Мседео продолжала что-то строчить в блокноте, так и не поздоровавшись с визитёрами. «Левша», — невольно отметила Софике. Торерат Хан вполголоса заговорил с Кресом, чтобы хоть как-то заполнить паузу. Бесцеремонность Мседео уже раздражала: зачем омарат назначила встречу, если сама не в состоянии начать её вовремя? Софике оглянулась на входную дверь, переступила с ноги на ногу и от скуки принялась смотреть по сторонам. Живые цветы в вазе с питательной капсулой на краю стола — не иначе, как от поклонника. Подставка с кучей разноцветных ручек слева от Мседео смотрелась забавно — последний раз Софике видела такие в начальных классах школы. На полке шкафа возле стены расположились вереницей семь фоторамок, три из которых почему-то лежали лицевой стороной вниз. На остальных Мседео была запечатлена с разными, причём очень симпатичными, офицерами. Да уж, как тут не вспомнить разнообразные слухи о любвеобильности обольстительной саморийки…

Когда Мседео поставила жирную точку в записях, подняла голову и воззрилась на посетителей, Софике как холодным душем окатило. В полопавшихся капиллярах прекрасных зелёно-карих глаз Мседео, в замаскированных косметикой припухших веках читалась боль — много боли. До Софике дошло, что перевёрнутые фотографии запечатлели погибших людей. Волна учений и курсов военной подготовки взбодрила солдат, отвлекла от катастрофы в Монехе, но вернуть погибших не могла. Сколько друзей и знакомых саморийка потеряла в институте?.. Софике устыдилась собственных домыслов о похождениях омарата Кариш.

Мседео внезапно требовательно обратилась к Олиси:

— Какой уровень чувствительности к отражениям? — хрипловатым грудным голосом спросила она.

— П-первый, — заикнувшись, ответила Олиси.

Саморийка медленно повернулась к стоявшему рядом торерату Хану и изогнула бровь.

— У нас что, нет других сотрудников?

— Больше нет, — лаконично ответил темиец.

Мседео поджала губы и устало закрыла руками лицо. Софике удивилась, что омарат разговаривала со старшим офицером таким тоном, будто они поменялись чинами.

— Хорошо. Очень хорошо. Чем меньше уровень, тем даже лучше, — зло проговорила Мседео, схватила с края стола толстенную папку в засаленной обложке и протянула Олиси. — Вот, прочитаешь к завтрашнему дню. Хотя нет, вы все втроём прочитайте, раз собираетесь лезть в аванпост. Скачаете с внутреннего портала, если нужно.

Олиси взяла папку с такой гримасой, будто ей вручили пакет с мусором — так и застыла, брезгливо держа её на вытянутых руках. Софике могла бы попытаться добровольно осилить кипу документов за ночь, но приказ Мседео её немного разозлил.

— Омарат Кариш, извините, что напоминаю, но у нас с Олиси пятидневный отпуск только начался, — тихо сообщила она.

Мседео смерила её тяжёлым взглядом.

— Демонам ты то же самое скажешь, когда они здесь снова объявятся? — ядовито поинтересовалась она. — «Извините, я в отпуске, зайдите через неделю».

— Мседео, — произнёс торерат Хан вкрадчивым голосом, — не требуй от рядовых ответственности офицеров. Пусть отдохнут. Я думаю, на сегодня краткого инструктажа будет достаточно.

Софике начала понимать, зачем торерат Хан пришёл на встречу — чтобы осадить взвинченную подчинённую, если она сорвётся на новых сотрудниках отдела. Мседео прикрыла веки, успокаиваясь — вроде бы и сама почувствовала, что перегибает палку. Наконец она шумно выдохнула и уставилась на столешницу.

— Ладно, расскажу в двух словах, — не поднимая взгляда, бесцветно произнесла она. — Главное правило для программистов аванпостов: не ломать то, что работает, и чинить то, что поломалось. Все изменения кода сначала будете обкатывать на учебной модели, потому что штатная стоит как военный самолёт. И ещё кое-что: если узнаю, что вы используете аванпост в личных целях, вылетите из «Третьей стороны» вот так, — омарат щёлкнула пальцами, и Крес почему-то вздрогнул.

Мседео открыла ящик стола, достала пластиковую бутылочку и закапала глаза. Под неодобрительным взглядом торерата Хана вынула оттуда же упаковку с таблетками и высыпала четыре штуки в рот. Проглотила и привычно поморщилась.

— Идём, я покажу учебный аванпост.

Энтузиазма в её голосе было не больше, чем у Олиси — чувствительности к отражениям миров.

Блёклое изображение сети аванпостов занимало весь сферический потолок и стены тёмного зала. Если бы не светящиеся «дорожки» на полу Центра и шлейф тонкого аромата духов саморийки, Софике точно бы заблудилась. По пути к кабинету омарата подруги держались за руки Креса, чтобы не потеряться, а сейчас приходилось шагать самостоятельно — не вцепляться же в ферьера на виду у старших офицеров. Один раз Софике всё-таки чуть не врезалась в чёрный матовый купол высотой в человеческий рост, совершенно не заметив его контуров в потёмках. Учебный аванпост скрывался под полупрозрачной оболочкой; Мседео коснулась незаметной кнопки на куполе — и он откинулся, как крыша кабриолета.

Софике уже видела макет устройства в интернатуре — аванпост походил на первые вычислительные машины, какими их изображали в учебниках. Эдакий внушительный комод с тремя выдвижными креслами для операторов, только вместо россыпи кнопок и переключателей — сенсорные дисплеи. На тыльной стороне корпуса шевелилось множество «усиков"-антенн, навевая неприятные ассоциации с фуссами. Как в тощего Ветра помещалось содержимое огромного аванпоста, Софике вообще не представляла.

Мседео властно надавила на плечо Олиси, понуждая усесться в среднее кресло, а сама разместилась справа. Подруга вцепилась пальцами в подлокотники, когда омарат надела на её голову визор с прозрачным голубоватым щитком. Мседео обернулась к Кресу и Софике, стоявшим позади мест операторов.

— Запомните главное: кнопки аварийного отключения здесь, здесь и здесь. — Она показала на красные кругляши слева и справа от центрального кресла, а потом качнула ступнёй в изящной туфельке в сторону педали в самом низу аванпоста. — Не сможете нажать рукой, наступите ногой. Работать будете минимум в паре, чтобы страховать друг друга. Я понятно объясняю?

— Так точно, омарат Кариш, — нестройным хором проговорили Крес, Олиси и Софике.

Мседео недоверчиво хмыкнула и приступила к инструктажу Олиси. Софике пыталась вникнуть в речь омарата, но голова вскоре начала пухнуть от обилия незнакомых терминов и неочевидных правил с кучей исключений. Главное, что она поняла — аванпосты сами могут построить нечёткую картинку, а задача оператора — детализировать её и не дать программе лезть куда не следует. Мседео сравнила аванпост с замочной скважиной: если некто обнаружит, что за ним подсматривают, то дверь может резко распахнуться и пребольно ударить по лбу.

Над корпусом машины развернулась голограмма с размытым изображением штаб-квартиры. Олиси пыжилась-пыжилась, мучительно вглядывалась в проекцию, морщила лоб — и наконец-то картинка укрупнилась, показывая вход в здание. Поверх голограммы то и дело наплывали мутные пятна, а цвета вообще не совпадали с реальными.

— Фух, не могу больше. — Олиси сняла визор, повесила его на подлокотник и бессильно обмякла в кресле. — Аж вспотела. Я думала, вы сидите тут, кино смотрите, а оно вон как, оказывается…

Мседео впервые улыбнулась — но усмешка получилась скорее горькой.

— Пожалуй, хватит на сегодня, — объявила она. — Ближайшую неделю я буду анализировать историю отражений Смиде, так что меня, считайте, здесь нет. Все вопросы — к торерату Хану, он направит вас к специалистам. Свободны.

Она жестом приказала Олиси подняться и занялась приведением учебного аванпоста в исходный вид: закрепила визор на подголовнике кресла, вытащила из щели сбоку корпуса салфетки и протёрла ими все поверхности, включая сенсорные экраны; запустила механизмы складывания сидений… Софике покосилась на Олиси и Креса: они тоже следили за плавными, гибкими движениями саморийки как завороженные.

— Ну, что стоите? — с лёгким нетерпением поинтересовалась Мседео, даже не оборачиваясь к компании. — Вам нечем заняться?