Она невольно подняла взгляд на экран с трансляцией: Ветер так и не шелохнулся. Способность роботов общаться при полной неподвижности придавала переписке налёт таинственности.

«Он боится демонов?» — полюбопытствовала Софике.

«Нет. Он не хочет, чтобы мы о них знали. Мне нужно проконсультироваться с куратором».

Ладони Софике вспотели. Вспомнилось нападение на Тохше и беспомощность «Третьей стороны» перед неизведанным противником. Зачем ак-кеюл скрывал существование демонов?

«Возвращайтесь на Тохш сразу после презентации, — пришло новое сообщение от Ветра. — Намерения Акмена Первого далеки от мирных».

«Откуда ты знаешь?»

«Аванпост».

После таких откровений Софике не просто чувствовала себя чужой в Монехе — ей захотелось убраться из этой страны как можно быстрее. Олиси тоже постоянно поглядывала на солерсы и ёрзала на стуле, а когда презентация закончилась, первой вскочила с места.

— Ну всё, домой, а то наскучила уже эта реклама роботехники! — нетерпеливо воскликнула она.

Забрав сумки из камеры хранения, подруги шли к телепортальному залу, когда их догнал сопровождающий ак-кеюла.

— Его Величество Акмен Первый приглашает вас на прогулку по дворцу, — приторно улыбаясь, сообщил он. — Вам разрешается взять с собой охрану не более чем из десяти человек. Его Величество также пожелал, чтобы вы присоединились к нему на обратной дороге в Сарабат. Его Величество скоро уезжает, и Он не любит ждать.

— Во дворец? — мечтательно протянула Олиси. — Звучит заманчиво… подождите, вы прямо в бурю поедете?

— Ну что вы, буря уже утихла, — елейным голосом заверил переводчик.

— Софи, может, хотя б одним глазком? Интересно же!

Софике лихорадочно соображала, как бы отделаться от ак-кеюльского посланника, а заодно и отвадить подругу от опасной затеи. Советы Ветра вспомнились как нельзя кстати.

Она восторженно ахнула и с выражением величайшего подобострастия на лице прижала свободную руку к груди.

— Благодарим Его Величество за оказанную честь! Мы глубоко признательны, потрясены и польщены вниманием Его Величества. Но мы не хотим никого оскорбить неподобающими одеждами, поэтому должны телепортироваться на Тохш, чтобы сменить гардероб. Униформа «Третьей стороны» совершенно не подходит для дворцового приёма.

Подданный ак-кеюла с подозрением прищурился.

— Если не вернётесь вовремя, Его Величество будет гневаться, — ледяным тоном предупредил он.

— Конечно, мы вернёмся! — в тон Софике защебетала Олиси. — Только переоденемся и уладим вопрос с охраной.

— Поторопитесь, — прошипел сопровождающий.

Доверия в его глазах было столько же, сколько у Софике — к этому изворотливому типу. Подруги ускорили шаг по направлению к порталу, и Софике, не выдержав, в сердцах прошептала Олиси:

— Как ты вообще могла согласиться на поездку в столицу!

— Ты совсем дурочка, что ли? — возмутилась та. — Я только сделала вид. Не посылать же его сразу! Пришлось тебя пихать, чтоб подыграла. Пиши теперь Ветру — пусть сам придумывает, как выпутаться из ситуации.

К удивлению подруг, разведчик уже ждал их в телепортационном зале. Помещение оказалось совсем маленьким по сравнению с комнатами для стационарных порталов на Тохше. Жёлтое марево излучателя в стене подрагивало, а ответное пятно на полу моргало, как будто телепорт был поломан. Софике с сомнением уставилась на мерцающую технику. Ветер будто прочитал её мысли:

— Он исправен. Я могу пойти первым.

— Н-нет, постой… — Софике ощутила новую волну страха: совершенно не хотелось оставаться на Смиде без Ветра. — А тебе тоже надо на Тохш?

— Я же сказал, что мне нужно встретиться с куратором.

— Мы влипли, — вмешалась Олиси. — Акмен пригласил нас во дворец, мы вроде как отказались, но…

— Расскажете на Тохше, — оборвал её робот.

Софике отправилась в межпространственное путешествие первой: привычный яркий свет, перепад давления, звон в ушах… и вот она уже в родной штаб-квартире. От облегчения на глаза навернулись слёзы. Обрадовавшись, она чуть замешкалась и не сразу сошла с ответного пятна, из-за чего телепортированная подруга впечаталась грудью в её плечо.

— Ай! — вскрикнула Олиси. — Ну ты копуша! Сколько можно говорить — шагай сразу, как только…

Раздался то ли хлопок, то ли даже взрыв — Олиси упала на Софике и повалила её с ног на пол.

— Да вы вообще обалдели! — Олиси разъярилась по-настоящему. — Ладно Софи, но ты-то! Робот! Я вся в синяках буду!

Оказалось, телепортация Ветра прошла ещё неудачнее, и он врезался в Олиси всем корпусом. Она злилась и чуть не плакала: столкновение с бронёй робота получилось очень болезненным. «Настроенческие» диоды Ветра почти потухли, и он со сконфуженным видом поспешил поднять обеих девушек. Вдруг он замер.

— Может, извинишься хотя бы? — Олиси всхлипнула.

Софике исподлобья смотрела на Ветра и дула на ушибленное запястье — при падении она очень неудачно подставила руку. Молчание и неподвижность робота встревожили уже не на шутку.

— Что случилось? — угрюмо спросила она.

Каждое слово в медленном ответе Ветра падало тяжёлым камнем:

— Телепорт в институте уничтожен. И самого института… больше нет.

Утрата института и сотен сотрудников парализовала «Третью сторону». Десятки экстренных совещаний, отмена командировок, объявление высшего уровня опасности в штаб-квартире и на инопланетных базах организации — всё это создало иллюзию бурной деятельности только на поверхности. Рэйзор заметил куда более серьёзное последствие катастрофы, чем потеря личного состава и имущества.

Оцепенение. Шок. Растерянность. За суетой стояло полное непонимание, как бороться с неведомым противником. По пустым взглядам подчинённых, механически отрабатывающих учебную тревогу, Рэйзор видел, что они сдались и готовы принять любую участь. Несгибаемая воля жителей Тохша, которая когда-то спасла целую планету от захватчиков, не просто переломилась — она пропала. Как можно сопротивляться, когда вмиг исчезли и завод КОРС, и институт? Что именно произошло — не выяснили и за двое суток. Шквал помех в отражениях миров смёл все шансы восстановить цепочку событий, и в таких условиях телепортация на Смиде была неосуществимой.

«Третья сторона» смирилась с грядущим концом света и жила по инерции.

Формально армия находилась в полной боеготовности. Рэйзор не успокоился, пока не убедился в исправности всей наступательной и оборонительной техники, которая была в его распоряжении. Даже приказал провести внеплановое техобслуживание Серео, чтобы товарищ встретил любую опасность во всеоружии. Тем временем ксарат Тсадаре Лараш выступил с обращением к подчинённым: твёрдо пообещал, что Тохш выстоит, как и раньше, и призвал сконцентрироваться на текущих задачах. Рэйзор же считал, что обтекаемых слов недостаточно. Нужны результаты расследования, выводы и действия. Но сначала — моральная поддержка. Особенно тем, кто раньше сталкивался со смертями только в новостях.

Рэйзор отправил Софике личное сообщение и ждал ответа, когда опубликовали предварительный список пропавших без вести. Робот не мог горевать о погибших так же, как люди, но когда прочитал имя Софике в документе — ненадолго отключился ото всех других дел. Не поверил, потому что не понял, как она оказалась на Смиде. Он завалил отделы кадров и транспортный повторными запросами и в конце концов получил уточнённый список без двух имён: Софике и Олиси. Причина молчания подруг оказалась совсем уж странной: их допрашивали сначала подчинённые Маллинана, а потом — торерата Хана. Неужели сисадмины имеют какое-то отношение к происшествию?

Акан Хан принял Рэйзора у себя в кабинете сразу, без проволочек. Между бровями темийца залегла глубокая складка, и выглядел он таким же дезориентированным, как Эрс Лешто накануне похищения. Поставив руки домиком на столе перед собой, он задумчиво то соединял, то разъединял пальцы и смотрел куда-то сквозь Рэйзора, сидевшего напротив. Его снисходительная манера держаться улетучилась, и знающий себе цену профессионал превратился в обычного растерянного человека, став похожим на большинство сотрудников «Третьей стороны».