— Прости, — разогнувшись, с серьёзным лицом сказала Элис. — Это хорошая метафора, просто ты даже не представляешь, насколько неудачная в данном контексте.

— Я знаю, что у роботов нет души, — холодно проронил Рэйзор.

— Не в этом дело. Всё-всё, больше не буду. — Элис глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Продолжай.

Только продолжать совсем не хотелось. Рэйзор решил, что хватит с него чужого сарказма, и вместо выстраивания доверительных отношений на личном уровне нужно придерживаться формальной дипломатии.

— Я поняла, что ты пытался сказать, — примирительно произнесла Элис. — Ты хочешь, чтобы люди увидели меня твоими глазами, поэтому предлагаешь первой сделать шаг навстречу, продемонстрировать собственную пользу. Но и ты меня пойми: энергозатраты — не фокусы на потеху публики. Сложность не только в построении заслона как такового. Как только я займу сторону Тохша, автоматически дам сигнал всем мирам, что участвую в вашей войне. И тогда за вас возьмутся противники мне под стать — в рамках справедливости.

Она многозначительно подмигнула, принялась собирать судки, а потом направилась к мусорной куче, служащей временной помойкой на рынке. Рэйзор остался за прилавком, размышляя, сколько ещё существует не учтённых им обстоятельств, способных кардинально повлиять на выбор людей.

— Ты можешь выступить перед тохшанами и рассказать им о себе? — спросил он, когда Элис вернулась. — Тогда не будет никаких разночтений.

— Да, это несложно, — неожиданно легко согласилась она. — Но для этого ты должен кое-что сделать.

— Что именно? — насторожился Рэйзор.

— Пригласить меня на Тохш.

Поразительно, как быстро выполняются поручения накануне выборов.

Ещё четыре дня назад в мельдоме не было ничего, кроме запылившегося после исчезновения Моро аванпоста и двух списанных с баланса «Третьей стороны» эргокресел. Сегодня же — полный зал скамеек, добротный деревянный помост на месте жертвенника и прожекторы, стратегически выстроенные вокруг трибуны. Ближайшую комнатушку справа от неё превратили в подсобку для звуко– и видеоинженеров — там Софике и настраивала параметры грядущей трансляции.

Две видеокамеры постоянно барахлили, выдавая зернистую картинку, а до выступления загадочной недосоюзницы оставался всего час. Софике вместе с коллегой, недавней выпускницей интернатуры, бегала от камер в подсобку и обратно, пытаясь заставить глючную технику работать нормально, но как бы не так: новая партия аппаратуры оказалась бракованной. Надо было проверить её загодя, ещё в штаб-квартире, только времени на это не хватило: помимо рутинной возни с инфраструктурой чужих армий, техотдел готовился ко дню выборов и гонял разнообразные тестовые сценарии на системах голосования «Третьей стороны». Визит внетохшанской гостьи пришёлся настолько некстати, насколько можно представить.

— Так, давай руки в ноги и дуй в штаб-квартиру! — обратилась Софике к напарнице, мельком глянув на солерсы. — Возьмёшь другие камеры, только из прошлой партии, поняла?

— А я успею? — засомневалась коллега. — А вдруг?..

— Успеешь, если поедешь прямо сейчас. Быстрее, быстрее!

Напарница кинулась к выходу и чуть не столкнулась с группой первых посетителей, Мойеде и солдатами из его роты. Шутливо пожурив девушку за суету, они пошли к первому ряду скамеек. Софике поскорее спряталась в подсобку в надежде, что её не заметят — настроение было таким паршивым, что болтать ни с кем не хотелось.

Затрезвонил элеком, и она переключила звонок на гарнитуру в ухе.

— Софи, у вас там всё в порядке? — нетерпеливо спросила Олиси. — Мседео говорит, что пробное видео очень плохое. Все операторы будут из штаб-квартиры смотреть, а разглядеть пока толком не получается. Когда будет готово?

— Так может, надо было приглашать в штаб-квартиру, а не страдать ерундой в мельдоме? — буркнула Софике, в последний раз пытаясь сбросить программное обеспечение камер до заводских настроек. — Трансляция ещё не началась, рано жаловаться.

— Торерат Хан не разрешил в штаб-квартире. А Дио, между прочим, как раз под выступления мельдом и отдал, — с обидой заметила Олиси.

— Дио твой… — Софике запнулась: не стоит срывать плохое настроение на ни в чём не повинной подруге. — Дио не в техотделе работает, ему не надо мучиться с подготовкой здания к тому, к чему оно изначально не приспособлено.

Ну ладно, положим, на Дио она наговорила зря — Олиси рассказывала, что самориец чуть ли не сутками красил стены, получив от «Третьей стороны» строительную гравиплатформу в недолгое пользование. Сегодня он сдавал первый экзамен для поступления в интернатуру, поэтому ещё не пришёл в мельдом. Но отрицать, что было бы проще организовать встречу с инопланетной гостьей в стандартном лекционном зале, просто глупо!

— Вы только послушайте её, какая низость — работать заставляют! — воскликнула Олиси. — Что ты предлагаешь-то? Забыла, что по всей штаб-квартире телепорты Креса расставлены? Хорошие же мы хозяева будем: пригласим мага домой для заключения союза и невзначай распылим в пространстве.

— Тут антителепорты тоже есть, — возразила Софике, подняв глаза к потолку.

Под крышей аккуратно разместили шесть орудий: межмировая тропинка демонов к мельдому ещё не заросла, поэтому «Третья сторона» решила перестраховаться.

— Так их перенастроили, чтоб на появление Моро не сработали. Если маг не будет потреблять больше энергии, чем Моро, ничего ей не будет.

— Нечего вообще магией на Тохше пользоваться, — угрюмо прокомментировала Софике. — Я не понимаю, зачем нам очередная магичка. Неужели итиайя мало? С одними толком не разобрались, уже других магов ищем.

— Ну вот и узнаешь, зачем. Всё, меня Мседео к себе зовёт. Не напортачь там!

Олиси завершила звонок, а Софике, раздражённо сдув кудряшку со лба, смотрела на крупные квадратики вместо чёткой картинки на экране. Всё-таки придётся ждать новых камер…

Коллега вернулась с добычей, и устанавливать исправную технику взамен испорченной пришлось под взглядами сотни человек. Желающих посмотреть на иномирянку оказалось немало: сидячие места закончились, и всё прибывавшие военные уже вставали вдоль стен. У Софике чуть дрожали руки, когда она запускала последнюю проверку видео. Только бы всё получилось! При таком скоплении людей вдвойне страшно опозориться.

Увидев наконец-то чёткое и яркое изображение, она облегчённо выдохнула. До трансляции десять минут, всё под контролем. Но где же приглашённая иномирянка?

Она высунулась из комнатушки и бегло оглядела зал — судя по цвету формы и нашивкам, старших офицеров в мельдоме нет вообще. Неужели им неинтересно? Всё, что ей было известно о гостье — это какой-то очень сильный маг. А может, торераты с ксаратами вовсе побоялись прийти?

И даже Ветра нигде не видно. Может, он остался в Центре: Олиси говорила, что с тех пор, как разведчик вернулся из дальнего космоса, из кабинета торерата Хана не выходит. Наверное, нашёл что-то из ряда вон выходящее.

Вдруг по рядам прокатился ропот, и солдаты у дальней стены потеснились, освобождая проход для человека в мобильном кресле. Ого, да это же ксарат Келлемон! Софике невольно прониклась уважением к командиру: операцию ему сделали дня три назад, а он нашёл в себе силы приехать на встречу, причём один, без сопровождения медицинского бота. Военные, завидев похудевшего после госпиталя Келлемона, вскакивали со скамеек и отдавали ему воинское приветствие — он, хмурясь, ехал мимо. Добравшись до первого ряда, он остановил кресло перед центральной скамьёй, прямо напротив трибуны. Солдаты уважительно стихли.

Скрипнула дверь второго входа в мельдом, справа от помоста. На пороге показался Рэйзор — кивнул присутствующим и удержал створку, обернувшись назад.

Вот она. Гостья.

Солдаты на задних рядах, не таясь, привстали со скамеек, чтобы рассмотреть женщину; по залу прокатился шёпот оживлённых обсуждений. Келлемон, чуть вытянув шею, оценивающе прошёлся по фигурке цепким взглядом и повернулся к военным в первом ряду.