После того, как все получили свои порции, у Рэйзора осталось ещё три судка и фрукты на дне мешка — еда, годная для дневного рациона солдата на фронте, а не для обеда худенькой девушки. Но Элис калории не считала.

Они вдвоём уселись за пустой прилавок, и Элис вгрызлась в хрустящую лепёшку, едва не забрызгав мясным соком Рэйзора. Он чуть отодвинулся и принялся наблюдать за детьми, гадая, был ли благородный жест спутницы демонстративным, или она поступила так от чистого сердца. Или всё происходящее — закадровая игра в поддавки с Имахом? А люди на самом деле по-прежнему загипнотизированы, просто иначе, поэтому дети нисколько не удивились облику робота…

Элис проследила за его взглядом, прекратила жевать и вопросительно посмотрела на Рэйзора.

— Они ведут себя так, будто в Монехе уже налажено производство роботов, — заметил он. — Необычно.

— Монешцы видели духов, эссиманов, теперь ещё и бога живьём — думаешь, их можно чем-то удивить? — Она пожала плечами и продолжила расправляться с лепёшкой.

— Зачем ты его спасла? — после недолгой паузы прямо спросил Рэйзор.

Элис ела очень быстро — глотала, не пережёвывая, как вечно голодный хунд. Прикончив первую лепёшку, взяла вторую и рванула зубами поджаренный край. Отвечать сразу она, видимо, отказывалась.

— Он уже умирал, — продолжил Рэйзор. — Мы думали, что он проживёт ещё минимум лет пятьдесят, но ошиблись. Вряд ли ему оставалось больше месяца. Ты освободила людей из-под гипноза, но вернула ему силы. Зачем? Имах снова установит контроль над столицей, а потом поработит всю страну.

Под его попытку воззвать к логике Элис преспокойно справилась со второй лепёшкой и придвинула к себе судок, наполненный рагу из дробака. У Рэйзора возникло ощущение, что он разговаривает со стенкой.

— Видишь ли, я играю вдолгую, — наконец заговорила она, подцепила двумя пальцами крупный кусок требухи и проглотила целиком. — Вы, смертные — не сочти это пренебрежением, я всего лишь констатирую факты — заботитесь максимум о трёх будущих поколениях: о детях, внуках и правнуках. О том, что будет дальше, вы всерьёз не задумываетесь. Строите теоретические прогнозы, но это всё так, вилами по воде. Решение тохшанской проблемы с ориумом путём убийства бога стало бы моей проблемой. Имах, как я уже говорила, великий маг, но характер у него не сахарный. Как думаешь, каковы шансы, что после смерти он одемонеет и через тысячу-другую лет доберётся до Тохша, чтобы припомнить все обиды, а потом и до меня? То-то и оно.

Она с торжествующим видом опять погрузила пальцы в рагу и проглотила ещё несколько кусков.

— Даже если так, почему ты называешь нападение на Тохш своей проблемой?

— Я хочу полной и абсолютной тишины, — заявила Элис, макая в соус последнюю лепёшку. — Кристально чистых отражений миров, чтобы можно было в спокойной обстановке наблюдать за их бесконечным ветвлением. А вы — да, вы — шумите и топаете, как рота на параде. Дерётесь, вмешиваетесь, когда вас не просят, строите собственную песочницу… Ломаете отражения бесконечной вознёй, поэтому приходится вас разнимать. Вселенная — мой дом, и я хочу, чтобы в нём был порядок.

— Мир во всём мире? — Рэйзор «улыбнулся» диодами. — Мечта хорошая, но недостижимая.

— У меня нет временных ограничений, — беспечно прокомментировала Элис и, доев основные блюда, полезла в мешок за фруктами. — А с Имахом намного проще договориться, когда он жив. Загнанный в угол зверь дерётся до последнего и нападает на всех без разбора. А вот сильный бог будет думать не о банальном выживании, а об укреплении своей земли. Он вообще-то защитник Смиде, и последнее, чего я бы хотела, это смерти единственного обитателя, способного хоть как-то противостоять демонам. Если бы у Имаха хватило сил, он бы не пропустил того робота в окружении демонов, и весь завод КОРС вместе с институтом до сих пор стоял бы на месте. А ты спрашиваешь, почему я не оставила всё на самотёк. Да потому, что смерть — не единственный выход!

Она засыпала сразу полную пригоршню ягод в рот и выскребла остатки ореховой крошки из мешка. Когда-то Софике призналась, что её пугал диссонанс между внешностью, поведением и образом мышления Рэйзора — а теперь он сам испытывал нечто подобное, наблюдая за странной собеседницей. Будет ли ошибкой просить Элис о помощи, если всё, что её интересует — собственный комфорт? А уж какие у неё методы достижения комфорта, кроме убийств и гипноза, вопрос отдельный…

Доев, Элис удовлетворённо вздохнула, сложила мешок вчетверо и засунула в карман безразмерной накидки.

— Тебя поэтому назвали пожирателем? — Рэйзор взглядом указал на пустые судки.

В уголках её глаз обозначились мелкие мимические морщинки, но она скрыла улыбку и качнула головой.

— Ты, конечно, можешь ко мне так обращаться, но тогда я буду называть тебя роботом.

— Вообще-то я до сих пор не знаю твоего имени, ты ведь не представилась, — с лёгким укором сказал Рэйзор.

— Ты сам выбрал мне имя, — парировала она.

Что ж — Элис, так Элис. Рэйзор медлил, понимая, что собеседница наверняка прочитала все его мысли, и для экономии времени можно просто спросить, согласна ли она с его деловым предложением или нет. Но она молчала, вынуждая формулировать вслух.

— Хорошо, Элис. Ты сказала, что Имах защищает Смиде. Я бы хотел узнать условия, при которых ты бы стала защищать Тохш.

— Зачем? — равнодушно откликнулась она. — Вы и сами справляетесь.

— Счёт уже идёт на сотни погибших. И прогнозы неутешительные: будут новые жертвы, как бы мы ни старались. «Третьей стороне» нужно время для разработки новой глобальной стратегии и поэтапной реализации — время, которого у нас нет. Но твоё время бесконечно. Что ты хочешь взамен?

— Не торгуйся со мной, я не бог и даже не демон, — поморщилась Элис. — Давай начистоту. У меня много других обязательств, ещё одно не потяну. Тем более, ситуация на Тохше пока не критическая, на Смиде дела намного хуже. Поэтому если хотите одолжить мою энергию, будьте готовы потратить собственную. Я могу попробовать закрыть Тохш от вторжений, но тогда вам придётся подменить меня на других фронтах. По-другому никак.

— То есть ты хочешь, чтоб мы по твоей указке проводили миротворческие операции? — уточнил Рэйзор.

— Всё правильно.

Гибель тохшан на других планетах, в мясорубке на чужой земле — или на Тохше при нападении демонов. Рэйзор постукивал указательным пальцем по прилавку, размышляя, в каком виде это представить перед Советом. И нужно ли такое союзничество в принципе? Остальные инопланетные партнёры не диктовали «Третьей стороне», где и за кого сражаться. Рэйзор попробовал лёгкий шантаж:

— Я передам твои условия Совету и главнокомандующему, но было бы неплохо получить доказательство, что ты способна выполнять обещания. Иначе будет сложно убедить офицеров в плодотворности такого сотрудничества.

— Мира с Имахом тебе уже мало? — саркастично спросила Элис.

— Мир пока существует только на словах. Без официальных документов и возобновления поставок ориумного вооружения этот аргумент довольно слабый.

— Это твоя задача — доказать тохшанам, что я им нужна, — заметила Элис. — У меня нет бесплатных демо-версий энергетических барьеров.

И не поспоришь. Тянуть за уши обе стороны переговоров — дело неблагодарное, и Рэйзор уже начал подозревать, что зря понадеялся на Элис. Но сдаваться было рано, поэтому он попробовал поговорить откровенно в надежде пробудить в собеседнице хоть каплю эмпатии.

— Я думаю, мы преследуем одну и ту же цель, но по разным причинам. Мы оба боремся за мир во всём мире, в котором станем больше не нужны. По сути, мы оба порождены войной, участвуем в ней и одновременно выступаем против неё. Не все это понимают, приходится доходчиво объяснять. Образно говоря, я увидел в тебе родственную душу…

Элис вдруг прыснула, зажала рот рукой и, еле сдерживая смех, склонилась над столом. Рэйзор замолчал, чувствуя себя оплёванным, и весь его энтузиазм сошёл на нет.