— Почему некоторые люди так негативно ко мне относятся? — недоумевал Рэйзор, пока они с Эрсом спускались к гравимашине на парковке. — Меня же создали, чтобы решать их проблемы.

«Вырастешь — поймёшь», — чуть не ляпнул Эрс, на секунду задумался и нашёлся с правильным ответом:

— Они ещё не знают, что ты умеешь их решать.

штаб-квартира «Третьей стороны»,

весна 40-го года по новому летоисчислению

Счётчик непрочитанных сообщений плавно сменил цвет с дружелюбно-синего на раздражающе-красный и теперь вулканическим прыщом пламенел в правом верхнем углу экрана. О́лиси упорно игнорировала предупреждения и продолжала переписываться с понравившимся коллегой, пока их число не перевалило за две сотни. Голосовой помощник на элекоме вдруг ожил и строго порекомендовал немедленно открыть почту и узнать, наконец, чего от Олиси хотят.

— Ага, сщаз, — ухмыльнулась она. — Размечтался, болван цифровой.

Небрежным движением пальца Олиси пролистнула приложение с перепиской влево, запустила почтовую программу, ткнула кнопку «выделить всё», а потом «отметить прочитанным». Обнулённый счётчик снова залился безмятежной синевой.

— Так-то, — назидательно произнесла Олиси. — У меня сегодня замещение, так что не жужжи тут. Надо будет — в личку напишут.

Нынешнее занятие, правда, и работой-то было сложно назвать — сиди себе да приглядывай за толпой ребятишек, снующих по интерактивному музею с голограммами. И хотя в команде техподдержки, судя по количеству писем, все стояли на ушах, Олиси виноватой себя нисколечки не чувствовала. Не она же напросилась на замещение! Какая-то девица из отдела по связям с общественностью заболела, поэтому вместо неё опекать детей отправили Олиси. Конечно, больше же некому выполнять роль экскурсовода! Так уж заведено в «Третьей стороне», что техподдержка при необходимости занимается ещё кучей разных дел помимо, собственно, технической поддержки.

Хорошо хоть самой развлекать ребятню не пришлось — виртуальная ведущая прекрасно удерживала внимание двух десятков любопытных глаз. На самом деле, участие живого представителя организации не предусматривалось вовсе, пока вредная мамаша деточки в одном из прошлых заездов не пожаловалась, что, мол, не уважают в «Третьей стороне» будущее поколение, не уделяют ему достаточно времени и предоставляют на откуп какой-то бездушной программе. Олиси фыркнула. Это ещё можно поспорить, кто больше заинтересован в чужих детях: сама Олиси или «бездушная программа» в виде миловидной голографической блондинки в бледно-жёлтой униформе.

Виртуальную девушку она всегда считала гипертрофированно-мультяшной. Натуральных, да ещё и голубоглазых блондинок на Тохше не осталось — пали жертвой эволюционного отбора. Кто вообще додумался сделать её похожей на инопланетянку? В «Третьей стороне» полным-полно красивых женщин, которые не отказались бы от оцифровки своей внешности. Взять саму Олиси — чем не модель? Высокая, длинноногая, с роскошными ухоженными волосами, а фигура после регулярных силовых упражнений такая, что солдаты шеи сворачивают, хотя простая серая униформа техотдела ей не идёт.

Но нет, вместо симпатичной темнокожей брюнетки из Панерута кто-то предпочёл бледную светловолосую иномирянку…

Детишки, окружённые трёхмерными изображениями с разных проекторов, восторженно следили за имитацией довоенной любительской хроники. Комната преобразилась в чащу леса: сверху доносились птичьи трели, под ногами хрустел высохший мох, и листья в пышных кронах деревьев шелестели под свежим ветерком.

—… тохшане обнаружили не сразу, — щебетала блондинка, раздвигая руками виртуальные ветки. — Наш соотечественник из Коора заблудился в лесу, долго плутал и в конце концов случайно вошёл в зону межпространственной аномалии. Так он оказался в совершенно другом мире! Можете представить, что он почувствовал? Как бы вы повели себя на его месте?

Дети сразу потянули руки вверх, прося разрешения ответить. Некоторые аж подпрыгивали на месте от нетерпения. Экскурсовод дала высказаться каждому, похвалила и задала уточняющие вопросы. Олиси дёрнула плечами: терпению виртуальной девушки можно только позавидовать. Сама она оттарабанила бы весь текст на одном дыхании и повела ребятишек на выход. Если она и любила детей, то только своих и в будущем, а не чужих и в настоящем.

Элеком завибрировал, и Олиси снова погрузилась во флирт с бездельничающим коллегой. Изредка она поднимала голову, проверяя, как идут дела у блондинки — та по-прежнему бодро управлялась с ватагой непоседливых ребят. Олиси пожалела, что для её удобства поставили всего лишь эргокресло в углу музея, а не диван за ширмой — по крайней мере, можно было бы вздремнуть.

—… кислород! Нашему путешественнику невероятно повезло, иначе он бы задохнулся в параллельном мире! — продолжала вещать блондинка. — Смотрите, что он увидел. Как бы вы описали этот пейзаж?

«Скука смертная», — мысленно озвучила Олиси, окинув взглядом абсолютно голую растрескавшуюся землю с редкими валунами, простирающуюся до непривычно близкой линии горизонта. Дети непостижимым образом умудрились найти большее количество определений этому тоскливому зрелищу.

Коллега тем временем перестал отвечать — видимо, всё-таки вернулся к работе, и Олиси, полуприкрыв веки, от нечего делать следила за голограммами. Эту программу в разных вариациях, от упрощённой для самых маленьких детей до подробной для взрослых, она видела уже раз пять. Всё шло по плану: обнаружение пятачка аномалии с тремя пересекающимися мирами, потом — опыты и исследования, дальше — расчистка леса и строительство научно-исследовательского института. Вон он, растёт в ускоренной съёмке зеленоватой громадой. Детям позволили «управлять» кранами, возводящими последний этаж здания.

—… подтвердили, что параллельные миры действительно существуют. Правда, они на самом деле не параллельные, а смежные, — объясняла экскурсовод. — Иногда границы миров рвутся, и тогда мы с вами можем шагать из одного пространства в другое, не прикладывая никаких усилий. Но чаще переход возможен только через телепортацию. Вы будете проходить её принципы в старших классах в школе. Самое главное — все события, наши с вами поступки, даже мысли отпечатываются на границах миров и становятся видны в смежных пространствах! Давайте поставим эксперимент…

С середины потолка опустился чёрный с блёстками полог, символизирующий бесконечный космос. Под руководством блондинки дети разделились на две группы: одна давила на плотную ткань, а вторая, встав за ширмой, угадывала, кому принадлежат эти «отпечатки». Потом они поменялись. Олиси вспомнила, какими именно частями тела вжималась в занавеску, когда месяц назад посетила музей вместе с друзьями, и хихикнула.

— На Тохше изобрели аванпо́сты — устройства для распознавания этих отпечатков, — сообщила экскурсовод, когда ткань упорхнула обратно под потолок. — Каждым аванпостом управляет один или несколько операторов, уникумов со сверхчутьём. На Тохше не найдётся и тысячи людей с такими способностями. Первые аванпосты с трудом улавливали отпечатки на границах смежных с нашим миров, но операторы за современными машинами «видят» намного дальше, через сотни других прилегающих вселенных!

— Если они так далеко видят, почему не предсказали нападение? — перебил её излишне въедливый мальчик.

— Молодец, хороший вопрос. Дело в том, что сорок пять лет назад дальность действия аванпостов была намного меньше, чем у нынешних, а главное — операторам недоставало данных для обучения. Они не умели различать, кто нам друг, а кто — враг…

Цифровая ведущая плавно подвела ребят к теме Великой Войны. Олиси не любила этот раздел и обычно смотрела его на перемотке — даже адаптированная под детское восприятие экскурсия не могла сгладить масштаб трагедии. Разрушение Коора показали схематично, как в замедленной раскадровке. Первыми сквозь неконтролируемый портал прорвались атлерии, вызвав оторопь и поначалу даже ликование у тохшан — до той поры, пока летающие гуманоиды не потребовали дань живой силой. Получив отказ, богоподобные существа недолго думая принялись выжигать всё живое на планете. Акция устрашения, конечно, подействовала, и многие сдались в плен добровольно. Попытка разгромить пришельцев авиацией закончилась плачевно: ракеты не долетали до целей и взрывались в воздухе, а лётчики под воздействием вражеских менталистов сходили с ума и отправляли самолёты в штопор. Потом пришёл черёд орды фуссов, подъедавшей всё, что не добили атлерии. Они посыпались на Тохш из другого мира — той самой почти бесконечной пустоши с валунами, показанной на голограммах. Истребление тохшан ограничивалось только нестабильностью портала, который то расширялся как огромные ворота, пропуская через себя инопланетные войска, то сужался до размеров монеты. Как выяснилось позже, фуссы и атлерии воевали друг с другом, и их противостояние сыграло тохшанам на руку.