Нельзя сбрасывать со счетов и осторожных офицеров, подобных Акану Хану — после похищения Эрса кто-то из них наверняка захочет встать у руля организации и свести до минимума исследование новых миров, чтобы не потревожить очередное гнездо тварей.

И всё же Рэйзор не мог назвать ни одного человека, кому безоговорочно отдал бы свой голос. Ни следование традициям, ни безрассудная храбрость, ни крайняя осторожность не могли решить проблему с демонами. Требовалось нечто кардинально новое в подходе к ведению войны. Что именно — Рэйзор пока затруднялся сформулировать. Прислушаются ли к нему без Эрса, или в лучшем случае отправят на далёкую инопланетную базу, а в худшем — разжалуют до уровня торерата или того ниже?

Готов ли Рэйзор играть роль наблюдателя на выборах, если от решений нового аденрата и Совета зависит будущее всего Тохша?

«Мой тебе совет, — несколько часов назад сказал ему Акан Хан. — Если действительно хочешь помогать людям, а не просто выполнять приказы, как Серео, научись обходить законы».

Обойти устав Рэйзор не мог. А вот найти в нём «слепые пятна»…

— Я ни за кого не буду голосовать, — твёрдо ответил Рэйзор Софике.

Она непонимающе нахмурилась:

— Почему?

— Потому что я сам стану кандидатом на пост главнокомандующего.

Новая страница в летописи «Третьей стороны» началась только утром, когда в документах наконец-то обновили иерархию организации. Рэйзор получил приглашение на заседание Совета — не было сомнений, что Лараш собирается подвести итоги ночной работы разных отделов и объявить старт избирательной кампании.

Сотрудники «Третьей стороны», спешившие позавтракать в столовой, не отрывали взгляда от новостной ленты в элекомах и натыкались друг на друга в коридорах штаб-квартиры. Рэйзор чувствовал себя челноком, попавшим в скопление космического мусора — приходилось то и дело уворачиваться от невнимательных людей. Связистка в бежевой униформе, торопливо семенящая перед ним, вдруг всплеснула руками, резко развернулась и болидом рванула с места. Рэйзор с мыслью «телепортироваться, что ли…» успел прижаться к стене, избегая аварии.

Когда он наконец пробрался сквозь толпу рассеянных людей к залу заседаний, почти все старшие офицеры оказались на месте. Как обычно в начале подобных совещаний, над круглым столом вращалось трёхмерное изображение Тохша — эллипсоида с единственным материком в окружении двух океанов. Много лет картинка оставалась неизменной — нападения на планету прекратились с окончанием Великой Войны. Иные офицеры потешались над статичностью модели и говорили, что вместо дорогостоящего голопроектора можно использовать бумажную распечатку. Теперь, когда дислокация штаб-квартиры пульсировала красным цветом, всем было уже не до шуток.

Три стены зала из четырёх отвели под «цифровые обои», ведущие трансляцию с камер всех второстепенных баз. Десятки прямоугольных сегментов, десятки далёких миров, и в каждом из них — соратники Рэйзора, с замиранием сердца ожидающие решения командования. Что чувствуют тохшане, оказавшиеся вдали от атакованной Родины? Хотят ли немедленно вернуться домой, или втайне надеются отсидеться на чужой планете? Рэйзор уже связался с подчинёнными в других мирах, проверяя, не выбило ли происшествие их из колеи — ведь именно от командированных военных зависит успех «Третьей стороны» на множестве фронтов.

Рэйзор осторожно прикрыл за собой дверь, дождался, пока ксарат Тсадаре Лараш обратит на него внимание, и отдал воинское приветствие — тот сдержанно кивнул и снова углубился в чтение докладов на планшете. Торерат Хан, занявший стратегически выгодное место справа от Лараша, вполголоса спорил с сидевшим рядом торератом Маллинаном — даже не пришлось гадать, что, точнее, кого они обсуждали. Рэйзор поздоровался с теми, кого ещё не видел ночью, и занял одно из двух свободных эргокресел напротив Лараша. Обычно пустовала как минимум четверть мест, но сегодня, похоже, на заседание пригласили весь высший офицерский состав. Рэйзор окинул взглядом присутствующих. Встреча получилась символичной — светловолосые ламерийцы, смуглые уроженцы Панерута и саморийцы с зеленовато-серебристой кожей… Пожалуй, только в «Третьей стороне» могла ужиться такая разношёрстная компания. До Великой Войны соседние страны если не воевали, то как минимум соперничали за ресурсы, а сейчас с трудом, но удерживали шаткий нейтралитет. Без общего врага и общей цели — надолго ли? Прошло немало лет, и пожар событий, объединивший всю планету, для обывателей превратился в тлеющие угли. «Третья сторона» сближала народности Тохша, даже когда отношения между государствами обострялись, и главнокомандующий, помимо прочего, должен обладать недюжинными дипломатическими способностями, чтобы не позволить ни одной из стран перетянуть на себя одеяло в контроле над организацией.

Дверь распахнулась, и в зал быстрым шагом вошёл подтянутый Гес Келлемон, на ходу ослабляя высокий воротник тёмно-зелёного кителя. Рэйзор уловил повышенный радиационный фон от его одежды, заметил и частички грунта с Адаки на ботинках — значит, Гес не только нарушил протокол безопасности и находился на чужой планете без скафандра, но и не удосужился пройти химическую обработку после возвращения на Тохш. Сев рядом с Рэйзором, в единственное свободное эргокресло, ксарат Келлемон стянул с рук офицерские перчатки и небрежно бросил их на стол перед собой.

— Ну и ночка выдалась, — сквозь зубы проговорил он и обратился к Рэйзору, не поворачивая головы: — Воды мне принеси.

Не проходило и дня, чтобы Келлемон не постарался задеть Рэйзора, и даже серьёзность ситуации не вынудила его изменить привычке.

— А, всё время забываю, что ты не робопомощник, а робозащитник, — после паузы сказал он и добавил полушёпотом: — Правда, защитничек, как выяснилось, так себе.

Рэйзор оставил оскорбления без ответа — только задумался, не написать ли докладную на Келлемона за невыполнение санитарного протокола. Нет, пожалуй, это слишком низко. А вот напомнить вслух о нарушении стоит.

— Рекомендую помыть руки перед едой, — вполголоса произнёс Рэйзор. — На Адаке водится очень много паразитов.

Гес Келлемон пожал плечами и машинально глянул на ладони — видимых пятен грязи на них, конечно, не было. Он развернулся к Рэйзору с нехорошим блеском в серых глазах, но поднявшийся с кресла Тсадаре Лараш не дал возможности ксарату продолжить обмен любезностями. Все офицеры последовали примеру Лараша и тоже встали с мест.

— Друзья, — начал Тсадаре, намеренно или невольно копируя манеру Эрса обращаться к офицерам. — Мы собрались здесь в недобрый час. Сегодня, когда наш дом опять под ударом, я прошу всех забыть разногласия и сосредоточиться на общей цели — на борьбе с новым врагом. Но прежде, чем мы начнём работу, я предлагаю почтить нашего дорогого товарища, Эрса Лешто, минутой молчания.

— Я возражаю, ксарат Лараш, — громко произнёс Рэйзор прежде, чем затихли тяжёлые вздохи офицеров.

По залу прокатился неодобрительный ропот, и Рэйзор попал в перекрестье подозрительных взглядов — даже Эдель Маллинан в недоумении вздёрнул брови, а Гес Келлемон наступил на ногу робота.

— Как можно прощаться с Эрсом Лешто, если нет никаких подтверждений, что он погиб? — Рэйзор по очереди смотрел в глаза каждого из офицеров, пока не остановился на Акане. — Торерат Хан, вы можете прояснить ситуацию?

— Разумеется, ксарат Рэйзор, — спокойно ответил темиец. — Я как раз собирался выступить с итогами расследования ночного нападения. Наш старший аналитик, омарат Мседе́о Кари́ш, смогла вычислить путь похитителей в истории отражений миров. Они переместили Эрса Лешто в безвоздушную среду на достаточно продолжительное время, после чего следы его биополя исчезли. Можно с уверенностью констатировать, что Эрс мёртв.

Скорее всего, Акан прав, но Рэйзор не сдавался. «Эрс когда-то выжил в космосе, хотя это считали невозможным — почему бы счастливому совпадению не случиться ещё один раз?»