— Так лучше?

Это был не просто метаморф. Приняв облик вымышленного роботом человека, он вдобавок продемонстрировал высокую чувствительность к отражениям миров. Но больше всего Рэйзора поразил сам факт выбора формы: «восьминог» мог бы превратиться в Софике, Мседео, Селису, любую тохшанскую женщину, но предпочёл именно Элис. И на то была причина — причина, известная только самому Рэйзору. А это означало одно: метаморф умеет читать мысли роботов.

Обработав всю ошеломляющую информацию, Рэйзор понял наконец зашифрованный смысл последнего сообщения Ветра.

«Хамн-имн-Хатор на связи… хатор… на связи… хатор… на связи…»

Как обращаться к существу, которому под силу остановить демонов и спасти целую планету от уничтожения? Поддержать разговор или смиренно дождаться, пока оно вытянет всю информацию напрямую из памяти? Заранее сдаться или чётко обозначить свою позицию?

Сомнения в реальности происходящего отпали, но от этого легче не стало — плечи придавило колоссальным грузом ответственности: сейчас Рэйзор был лицом всего Тохша. Вспомнились слова Ветра о страхе совершить ошибку и подвести людей — тот как будто знал будущее…

Элис вжилась в роль человека: убрала недлинные волосы за уши, огляделась, шагнула к ближайшему контейнеру, аккуратно села на него и, одёрнув юбку, скрестила ноги. Руки она сложила на коленях, как прилежная ученица. Рэйзор в замешательстве смотрел сверху вниз на собеседницу, манерами неуловимо напоминавшую Селису Аванис.

И, провались всё в каверну, он знал, почему напоминала. И Элис знала тоже.

«Так, надо сосредоточиться», — твёрдо решил он, приглушив эмоции. Раз Элис, она же Хатор, начала общение с вербального диалога, нужно уточнить, имеет ли смысл продолжать в том же духе. На всякий случай снова попробовал просканировать собеседницу. Безрезультатно: с тем же успехом он мог проверять энергощит.

— Вы по-прежнему хотите услышать, что меня сюда привело? — как можно вежливее поинтересовался Рэйзор. — Или уже нашли ответ?

Элис кивнула и опять чуть улыбнулась.

— По-прежнему. Отражения здесь сильно искажены, поэтому приходится тратить много энергии на их расшифровку. Ты сбережёшь мои силы и чувство собственного достоинства, если будешь отвечать прямо и честно.

Оставила за ним право выбора, но при этом то ли с издёвкой, то ли с дружеским подколом. Пока что она вела себя иначе, чем Имах, который сразу дал понять тохшанам, насколько ничтожна их позиция в его владениях — но где маска, а где истинная личина этой сущности?

— Хорошо. Я искал второй челнок, связь с которым пропала три дня назад. По предварительным данным он тоже вышел из строя где-то в этом секторе.

По крайней мере, ничего сверхсекретного он не сказал. Хотя какой смысл взвешивать каждое слово, если Элис способна вытащить всё из его головы без разрешения?

— А, видела, — кивнув, как ни в чём не бывало сообщила она. — Я отправила его к другой звезде, подальше от аномальной зоны. Времени вдаваться в детали не было. А он-то как здесь оказался?

Весть о судьбе Ветра немного обнадёжила: всё-таки есть шанс, что разведчик придёт в себя, починит телепорт дальнего действия и вернётся на Тохш. С другой стороны — где гарантия, что Элис не врёт?

Рэйзор рукой проверил прочность крышки другого контейнера и осторожно уселся на него напротив собеседницы. Поколебавшись, он всё же кратко рассказал об атаках на штаб-квартиру и на поселение итиайя. Когда описывал охраняемого демонами робота, намеренно не упоминая рекурсивный телепорт, Элис с горящими глазами подалась вперёд:

— Тёмно-синяя броня, индиговая оптика, чуть похудее тебя? — нетерпеливо спросила она, сбиваясь на небрежные формулировки. — Он?

— Похож, — осторожно подтвердил Рэйзор, гадая, кем ей приходится противник тохшан.

— Не убили, значит, — задумчиво протянула Элис, снова выпрямляясь. — Можете не искать здесь, потому что в этой галактике он совершенно точно не бывал. Я бы не пропустила его появления. Я и тебя-то задержала только потому, что издали приняла за него.

Неожиданный комментарий. В каком смысле «приняла за него»? Не имеет же она в виду, что перепутала одного робота с другим? Вряд ли Элис допускает такие ошибки.

— Не понимаю, что между нами общего, — медленно проговорил Рэйзор.

Элис недоверчиво склонила голову набок и несколько секунд пристально изучала собеседника.

— Назовём это схожей инженерно-технической школой. — Она почему-то усмехнулась. — Неважно. Его здесь не было, а если появится — я позабочусь сама. Вам не следует больше сюда прилетать — и потому, что ваша техника не выдерживает энергетического вихря, и потому, что я против присутствия посторонних. Будете упорствовать, пеняйте на себя.

Встреча с Элис-Хатор началась дружелюбнее, чем с Имахом, зато окончилась примерно так же, разве что в более вежливой форме. Отстаивать свои права перед энергопотребителем такого уровня ещё ни разу не доводилось, но Рэйзор всё же попробовал:

— Ветер никогда не ошибается в поисках, и наши специалисты подтвердили верность его вычислений — противник совершенно точно находился в этом секторе. Возможно, слишком недолго для того, чтобы вы его заметили…

Элис тяжело вздохнула и посмотрела на него как на слабоумного. Рэйзор спохватился, что сделал ничем не обоснованное предположение, и поспешил исправиться:

— Я не хотел показаться грубым, но…

— Давай без расшаркиваний, — перебила Элис. — Объясняю в первый и последний раз. Эта зона — гремучая смесь изорванных границ миров, искажённых отражений и энергетических бурь. Как результат — иллюзии вдобавок к поломкам техники и психозу живых существ. Ветер пеленговал не самого врага, а его следы в другой вселенной, многократно пережёванные и исковерканные в аномалии. Похвально, конечно, что ваш разведчик способен распознать отражения даже в таких условиях, но он пошёл по ложному следу.

Так вот откуда взялась стая фуссовой кибермошкары! Мираж, воплощённый через энергетический вихрь. Но почему Ветер не докладывал в Центр управления аванпостами о неких «бурях»? С момента открытия нового вида энергии разведчик стал главным специалистом по её обнаружению, и было странно слышать, что он пропустил такое серьёзное обстоятельство. Если только…

Если только Элис не имеет в виду ещё какой-то вид энергии, пока не известный тохшанам.

— А этот корабль экранирован от выбросов, — добавила собеседница, показывая большим пальцем куда-то через плечо, за толстые стены «колодца». — Вот и весь секрет.

Она встала, намекая на завершение разговора, и протянула руку Рэйзору, чтобы помочь ему подняться. Непривычный жест по отношению к роботу, особенно в исполнении невысокой и субтильной девушки. Приходилось постоянно напоминать себе, что Элис на самом деле не человек — возможно, даже не особь женского пола, — но хотелось надеяться на обратное: ведь так больше шансов, что собеседница войдёт в положение тохшан.

— Мы не можем позволить себе игнорировать след, даже если он ложный, — проговорил Рэйзор, так и не оперевшись на протянутую ладонь. — Этот робот угрожает жизням десятков тысяч людей. Мы не будем ждать, пока вы обнаружите его, тем более, вы не озвучили своих намерений в его отношении. Благодарю за предупреждение, но информирую, что мы всё равно сюда вернёмся за ответами.

Доброжелательно приподнятые уголки губ Элис опустились. Не сводя с Рэйзора глаз, она медленно скрестила руки на груди, и от её взгляда повеяло стужей.

— Не заставляй меня снова лезть тебе в голову, Рэйзор, — почти не размыкая губ, сказала она. — Ты хочешь моего участия, но не объясняешь, почему. Что этот робот натворил, раз вам нужна помощь?

Всё началось именно с похищения Эрса Лешто, но стоит ли об этом говорить? «Третья сторона» до сих пор не разобралась, чем землянин так привлекал демонов. Не станет ли за ним охотиться и Элис? Лучше, чтоб она узнала о его существовании как можно позже. Тогда открыть правду про КОРС? Элис когда-то защитила Смиде — есть ли шанс, что судьба этой планеты её заинтересует больше, чем проблемы Тохша?