Рэйзор несколько минут прощупывал пространство сигналами через ретрансляторы, проверяя, нет ли в округе объектов в режиме невидимости. Пустота и ощущение бесконечного одиночества. Крайне медленно он направил корабль в сторону новой планеты.

…

Тут в резервной копии обнаружились битые сегменты, и дальнейшие события Рэйзор помнил лишь урывками. Сначала — лёгкие помехи в навигации, работа обоих двигателей с перерывами. Ему бы уйти, как просил торерат Хан, но расходовать столько энергии впустую… Пока он размышлял, неполадки перекинулись и на него самого. Отправил управляющую команду телепорту дальнего действия — тот не сработал. «Поплыл» в невесомости через все отсеки в хвост корабля, чтобы активировать устройство вручную — не помогло. А потом вдруг сорвало шлюз, и в корабль влетел рой неизвестно откуда взявшейся кибермошкары фуссов. Последнее, что запомнилось — они облепили и разъедают корпус Рэйзора, а он тщетно пытается отбиться…

«Бред. Такого не может быть. Это физически невозможно. Какая-то цифровая галлюцинация», — думал Рэйзор, на всякий случай сначала просканировав свою броню, а потом интерьер челнока. Всё оказалось целым, однако никакие системы корабля не работали — он был полностью обесточен.

Неведомая сила рванула Рэйзора вниз, и он грохнулся спиной на пол. Гравитация, причём явно искусственная — так быстро она не нарастает при приближении к планете. И челнок тут тоже ни при чём — нужное оборудование на нём было, но Рэйзор не включал его для экономии энергии, а сейчас не мог запустить при всём желании. Значит, источник внешний.

Рэйзор снова бросил взгляд в иллюминаторы и наконец догадался, почему вместо мерцания в них темнота: похоже, челнок находится в ангаре. Ещё одна космическая станция?..

Величина притяжения ненамного выше тохшанской — уже неплохо. Рэйзор прошёлся по челноку, удостоверился, что нет никаких привидевшихся пробоев, и остановился перед шлюзом. Открывать? Не открывать? А вдруг происходящее — тоже галлюцинация?

Один из иллюминаторов вдруг озарило ровным белым светом — в стене ангара открылся проход, и Рэйзор рассмотрел в проёме площадку, заставленную коричневыми контейнерами, похожими на пластиковые переноски для больших хундов. Он попробовал ещё раз запустить системы корабля или хотя бы только телепорт дальнего действия, но ничего не вышло. Что ж, придётся разочаровать торерата Хана и рискнуть так, как никогда не рисковал Ветер…

Воздух за стенами челнока был пригоден для тохшан: меньшее содержание кислорода, как в высокогорье, но жить можно. Рэйзор несколько минут стоял возле корабля, анализируя состав окружающей среды и сканируя пространство, пока не удостоверился, что угрозы действительно нет. Ангар, судя по всему, оказался доком — при внимательном изучении стен нашлись характерные выемки и разъёмы крупногабаритных шлюзов. Вот только как челнок «отловили» в космосе и аккуратно припарковали? И кто это сделал?..

Выйдя на свет, Рэйзор поднял голову: планировка всего сооружения походила на галерейную, с четырёхэтажным «колодцем» и захламленной площадкой на дне, доком с одной стороны и обрамлёнными перилами проходами вдоль остальных трёх стен. Оформление — в индустриальном стиле, без излишеств, с максимальным использованием металла. Оценив высоту перил, лестничных ступеней и пролётов между этажами, а также эргономику пультов управления раздвижными дверьми, Рэйзор пришёл к выводу, что он попал в руки цивилизации, близкой к гуманоидному типу. Это обнадёживало. У «Третьей стороны» обычно плохо складывались отношения с разумными существами нечеловеческой природы, и в лучшем случае общение сводилось к разовой помощи. С гуманоидами получалось наладить более прочные связи.

Правда, ни гуманоидов, ни каких-либо других существ в округе не наблюдалось. Работало освещение, издали слышался гул каких-то механизмов, по полу бежала отчётливая вибрация, но признаков жизни пока не было. Может, сооружение работает в автономном режиме?..

Все догадки и чаяния разбились о суровую реальность, когда в проходе на третьем этаже показался тёмно-серый силуэт, напоминающий призрака морского восьминога, только с двадцатью щупальцами. Обхватив четырьмя конечностями перила, он с минуту молча изучал Рэйзора, потом лениво перевалился через преграду и скользнул вниз, на площадку, попутно цепляясь за прутья. Осторожно отодвинув пару контейнеров, он подобрался ближе к застывшему на месте роботу, поджал под себя все щупальца и стал похож на высокий экстравагантный пуфик. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни каких-либо признаков того, что создание настоящее, а не сотворённое магией — оно походило на очень некачественный и грубо прорисованный рендер. Сканирование не дало никаких ответов — волны рассеивались, а не проходили сквозь нелепого «восьминога».

Как себя вести и что делать, Рэйзор не знал, поэтому надеялся на инициативу непонятного существа. И оно не заставило себя долго ждать.

— Мы раньше не встречались? — совершенно буднично осведомился «восьминог» андрогинным голосом на чистейшем английском языке.

«Точно галлюцинация», — решил Рэйзор и огляделся в надежде найти нестыковки в окружающей действительности. Похоже, он по-прежнему находится под неким разрушительным воздействием, и выход из фантасмагоричной виртуальной реальности, придуманной неисправной нейросетью, только один — принудительная перезагрузка систем. Но прежде, чем он запустил её, «восьминог» снова напомнил о себе:

— У нас не так много времени для раздумий и драматических пауз.

Фраза прозвучала не то как угроза, не то как предупреждение, и Рэйзор колебался, стоит ли вступать в диалог с плодом больного воображения — не ровен час, затянет.

— Нет, не встречались, иначе я бы запомнил, — всё-таки решился он ответить тоже на английском.

«Восьминог» задумчиво подпёр тремя щупальцами слепую голову, и диссонанс между его обликом и жестами насторожил Рэйзора ещё больше. То ли существо на самом деле имеет другую форму, то ли зачем-то подражает людям, то ли это всё-таки мираж.

— Поразительное совпадение, — загадочно прокомментировал «восьминог». — Что тебя сюда привело?

Существо разговаривало тоном взрослого, расспрашивающего потерявшегося ребёнка. Рэйзор махнул рукой на все протоколы контакта с новыми цивилизациями и включился в игру со странными правилами.

— Можно узнать, «сюда» — это куда? Я затрудняюсь определить собственное местоположение.

— Не язви, — осадил его «восьминог». — Ты на борту прототипа сторожевого корабля. Твой челнок попал в энергетический вихрь и потерял управление, на попытки радиообмена ты не отвечал. Пришлось спасать, пока вы оба не вышли из строя.

Объяснение породило ещё больше вопросов. Что за вихрь, и почему он не действует на пресловутый испытательный корабль? Как именно проходила операция спасения? Видел ли Ветер этого «восьминога"-альтруиста?

— Что. Тебя. Сюда. Привело? — терпеливо повторило существо.

— Исследовательская работа и изучение новых миров, — солгал Рэйзор, вовсе не собираясь делиться правдой с собеседником.

— Ты меня обманываешь, — со вздохом констатировал «восьминог». — Почему? Вместо лжи ты мог бы отказаться отвечать.

Распознать, когда роботы врут, практически невозможно без диагностики нейросети, и Рэйзор не мог определить, была ли реплика удачной догадкой или логическим умозаключением на основе жизненного опыта.

— Я не уполномочен…

— Чем точнее ты сформулируешь причину, тем продуктивнее мы оба потратим время, — перебил его «восьминог». — Напоминаю, его осталось немного.

— Я не доверюсь незнакомцу, пока не получу о нём достаточное представление, — выкрутился Рэйзор.

«Восьминог» хмыкнул, приподнялся на щупальцах, став почти на голову выше робота и оттого приняв угрожающий вид. Рэйзор приготовился к худшему развитию событий, как вдруг…

Существо превратилось в Элис. Ту самую миловидную блондинку в бледно-жёлтой униформе, которую когда-то создал Рэйзор для голограмм в музее штаб-квартиры, а потом собственными руками уничтожил из-за ненадлежащего выполнения обязанностей. Только эта Элис была настоящей, живой, с чуть несимметричными бровями и мимическими морщинками в уголках смеющихся глаз. Она улыбнулась, сверкнув ровными зубками, и дружелюбно спросила: