Радость была преждевременной. Крышки куполов откидывались одна за другой, и операторы буквально выпрыгивали из них, словно спасались от огня. Из аванпостов рвались наружу силуэты других тварей — едва они вылезали целиком, как принимали осязаемый облик. С глухим рыком они высыпали в коридоры между аванпостами и застыли, шумно втягивая воздух.

С тварями пришлось расправляться втроём вместе с Аканом и Мседео. Операторы побороли первоначальную панику, сориентировались и убрались с линии огня, кто успел — юркнул обратно под куполы и затаился.

Рэйзору пришлось побегать по залу, отвлекая на себя тупоголовых тварей — они легко переключали внимание и гонялись за всем, что быстро движется. Собрав за собой «хвост» из четырёх хундов-переростков, Рэйзор запрыгнул на крышу ближайшей сферы и с неё лазером раскромсал зазевавшихся врагов. В другом конце зала Мседео с Аканом уверенно добивали оставшихся. Стреляли оба метко — Мседео наверняка училась у самого Акана, увлекающегося охотой.

Одна проблема — патронов им не хватит. Рэйзор считать умел, поэтому вернулся на выручку товарищам прежде, чем раздались сухие щелчки вместо выстрелов.

— Тридцать один, — подытожил он, уложив последнюю тварь. — Как они сюда проникли?

— Хотел бы я знать… — отозвался Акан, задумчиво разглядывая последний патрон в барабане.

Мседео так и не убрала оружие — держала полностью разряженный револьвер обеими руками и напряжённо вглядывалась в зал. Саморийку знатно потряхивало, и Акан сначала аккуратно надавил ребром ладони на ствол её оружия, вынудив опустить револьвер, а потом заботливо накинул на её плечи собственный китель.

— Аванпост, — судорожно переведя дух, заявила омарат. — Точнее, телепорт в аванпосте. Но он ведь сигнально-волновой, как он мог пропустить… это?

«Это» в количестве тридцати одной штуки растворилось в воздухе, не оставив после себя даже клочка драной шерсти. Все наблюдения сводились к одному — настоящими, живыми существами иномирские твари не были. Вспомнилось давнее предположение Келлемона о магах, которые умеют создавать материальные объекты. «А что, если магия — ещё один вид волн? — пришла неожиданная мысль Рэйзору. — Тогда это объясняет, каким образом захватчики проникли через сигнально-волновые телепорты».

На место происшествия наконец-то примчались медики — ворвавшись в зал, они ненадолго замерли из-за непривычной яркости экранов, прежде чем кинуться к всхлипывающей Амале. Тварь порвала щёку и бровь ферьера, чуть не повредив глаз.

Остальные операторы собрались вокруг медбригады и мялись, не решаясь продолжать работу. Да и стоило ли им в таком взвинченном состоянии садиться за пульты?

— Надо отключить телепорты до выяснения обстоятельств, — предложил Рэйзор. — Не только встроенные, а вообще все, включая стационарные.

— И лишить Тохш глаз и ушей? — язвительно переспросил торерат Хан. — Может, всему разведотделу сразу дать бессрочный отпуск?

Аванпост в центре зала издал тонкий писк, его подхватил ещё один, и ещё… Акан и Мседео с ужасом уставились друг на друга. Рэйзор в очередной раз понял, что складывает кусочки головоломки слишком медленно.

Бестолковые, легко убиваемые твари служили отвлекающим манёвром, чтобы выгнать всех операторов с рабочих мест. В автономном режиме аванпосты менее эффективны.

Пока ничего не произошло, но тишина в Центре, разрываемая только сигналами аванпостов, оглушала. Даже медики оцепенели.

Неужели штаб-квартире конец, неужели противник всё-таки перекинул супероружие на Тохш и вот-вот расправится с «Третьей стороной»?.. Нет, сдаваться рано. Рэйзор отправил команду боевым дронам в цеху на базе, чтобы облететь окрестности — и удивился, когда не смог установить связь. Попробовал ещё раз. И ещё. Бесполезно. В боевых условиях он полагался на передвижные ретрансляторы, в штаб-квартире — на усилители в подвале и на крыше. Они почему-то не работали, и дотянуться управляющим сигналом Рэйзор тоже не мог. Есть и другие способы обойти генератор помех, но все они завязаны на перенастройку приёмников.

Исчезла и беспроводная, и спутниковая связь. Противник пришёл очень хорошо подготовленным.

— Они уже в штаб-квартире, — как можно спокойнее сообщил Рэйзор. — Не знаю, в одном месте или в нескольких. Меня «глушат».

Акан медленно протянул руки к Мседео, положил ладони ей на плечи и, нагнувшись, заглянул в глаза. Сглотнув, она кивнула и одними губами прошептала «я справлюсь». Темиец несколько секунд не двигался, и Рэйзор увидел, как у омарата замедляется бешеный пульс, расслабляются челюсти и исчезает морщинка между бровей. Глубоко вздохнув, Акан отпустил Мседео, и она повернулась лицом к остолбеневшим подчинённым.

— Всем сесть за аванпосты! — громко распорядилась она. — Отключить встроенные телепорты. Для наблюдения за штаб-квартирой они не нужны.

Она хотела добавить что-то ещё, но тут наверху будто взорвалась бомба. Погасшие мониторы загорелись и грозили обрушиться каскадом с потолка; пространство рассекали фейерверки искр, и этот огненный экранопад мог похоронить под собою всех операторов, как боги в мифах Тохша — человечество.

Рэйзор выбил дверь в ближайший кабинет и затолкал в него Акана с Мседео. Одновременно активировал телепорты других людей в зале — не сработали лишь самые дальние, но сотрудников он успел перенести в безопасное место собственным устройством.

Мониторы рухнули все, и лавина падающей техники сотрясла этаж. Сирена общей тревоги так и не сработала…

Столовая постепенно пустела, и Олиси, подперев левой рукой щеку, листала соцсети на элекоме. Кто-то упёрся кулаками в стол, и она подняла удивлённый взгляд. Идир. М-да, как-то она не продумала, что делать, если в одиночку столкнётся с шерлом. Особенно после того, как его только что отшила другая женщина. Олиси машинально сунула элеком в карман брюк и приготовилась к перепалке.

Пилот осклабился, и вдруг здание заметно тряхнуло. Олиси ещё не успела сообразить, что случилось, как Идир резко оттолкнулся от столешницы и схватился за оружие на поясе. Люди повскакивали с мест. Где-то бахнуло ещё раз, и огромные окна задрожали, как при артобстреле.

Наверху раздался громкий треск, и осветительные лампы начали взрываться одна за одной, падая вместе с декоративными панелями. Люди с воплями прикрывали голову и лезли под столы, спасаясь от обломков потолка. Искры от коротившей проводки прожигали одежду и кожу. Олиси тоже попыталась забиться под стол, но Идир рывком поднял её за шиворот и толкнул в сторону дверей.

— Быстро все на выход! — заорал шерл. — Живей, живей!

Ферьеры по его команде организовали эвакуацию и вытаскивали растерявшихся людей. Мимо Олиси шли быстрым шагом, а то и бежали окровавленные сослуживцы; саму её тоже посекло осколками, и рукав форменной рубашки пропитался кровью. Ещё ничего толком не понимая, она растерянно озиралась, пока не наткнулась взглядом на погребённый под грудой обломков стол.

Стол, за которым сидели итиайя.

Из-под тяжеленного подвеса, рухнувшего вместе с лампой, виднелась тонкая, покрытая белой пылью женская рука. У Олиси ёкнуло сердце.

— Идир! — завопила она, заглушая возгласы окружающих. — Там иномирян завалило!

Шерл уже переместился ближе к выходу из столовой и окриками подгонял людей. Мельком глянув в сторону, куда показывала Олиси, он мотнул головой.

— Им конец! Олиси, не дури, живо на выход!

— Но они могут быть ещё живы!

Что ответил Идир, Олиси не услышала — вся витрина вместе с тепловыми отсеками и холодильниками рванула, как импульсатор. Снова начали падать лампы, и Олиси залезла под ближайший стол. Шерл с ферьерами что-то орали, вокруг будто рушилась вся штаб-квартира, и Олиси, съёжившись в комок, молилась, чтобы всё побыстрее закончилось. Дважды до неё долетали мелкие осколки — один вонзился в макушку, другой в бедро. Наконец всё стихло — только вдали, за дверьми из столовой, слышались крики людей.