— Нормально, — буркнула Софике, колупая ногтём защитную плёнку на экране элекома. — Завтра вернусь в штаб-квартиру. Будем допиливать с Кресом его телепорты. А ты как? По-моему, все были в шоке, когда ты появился на заседании.

— Никто не ожидал такого прогресса, даже Тэро. Знаешь, ты здорово меня озадачила теми вопросами. Про близких людей и про целесообразность траты электроэнергии.

Софике бросило в жар — неужели он помнит? Она почему-то считала, что дни в изоляторе исчезли из памяти Рэйзора.

— Я чуть не зашёл в тупик, пока искал ответы, — продолжил Рэйзор. — Без модулей, отвечающих за эмоции, пришлось перебрать сотни теорий, и ни одна не укладывалась в рамки формальной логики. Но это подстегнуло восстановление нейросвязей, так что тут ты оказалась права: общение с тобой действительно ускорило реконструкцию нейросети. Ты опять меня выручила, Софи. Спасибо.

На секунду всё происходящее на Тохше стало неважным.

— И какой же ответ на последний вопрос? Зачем было тратить на меня последний заряд энергоячейки? — набравшись смелости, робко спросила она.

Лёгкая заминка.

— Думаю, ты сама это знаешь.

Софике готова была от разочарования кусать подушку. Да что ж такое! Почему так сложно сказать чётко и прямо? Зачем мучить догадками? Интересно, он так со всеми женщинами обходится?

— Как ты там говорил? — вспомнила она. — «Если я что-то спрашиваю, значит, чего-то не знаю».

Рэйзор опять рассмеялся, и Софике тоже невольно улыбнулась.

— Отвечу при личной встрече. Увидимся, Софи.

Она нажала отбой, закрыла все приложения элекома и раскинулась на кровати. Почему Рэйзор не человек? Сколько проблем решилось бы, стань он человеком! А может, когда-нибудь «Третья сторона» научится выращивать людей по образу роботов — так же, как Рэйзор сделан по подобию человека?

Но нужны ли тогда будут обычные, неидеальные, настоящие люди?..

Сознание будто треснуло по сварному шву, и только воспоминания роботоварищей мощными скобами удерживали его половинки. Реконструкция нейросетей восстановила когнитивные способности и базовые личностные характеристики, но воссоздать психологический портрет целиком оказалось не под силу даже Тэро. Каждое обращение к памяти требовало рекалибровку, как если бы Рэйзор читал архивы другого робота, и приходилось заново осмысливать уже знакомые события.

Предательство высших офицеров основательно подорвало его доверие. От Келлемона можно было всего ожидать, но Хан с Ларашем ударили в спину. Отбросив эмоции, Рэйзор сделал главный вывод — раз другие кандидаты пошли на подлость, значит, считают его серьёзным соперником. И шанс на победу по-прежнему есть.

Для общения с людьми, пожелавшими выкинуть его на свалку истории, Рэйзор создал отдельный личностный профиль. Больше никаких попыток сотрудничать: он будет бить их тем же оружием, что и они его — строго в рамках устава или в серой зоне, что охватывает недокументированные ситуации. С товарищами, поддержавшими в трудную минуту, он останется таким же откровенным, как и раньше.

Софике ошиблась, считая, что все его бросили — Рэйзор выяснил это уже после завершения реконструкции. Если бы не просьба торерата Лиана Войтена, предвыборную дискуссию назначили бы на три дня раньше, и робот точно не успел бы принять в ней участие. Крес, едва узнав о намерении Лараша провести обсуждения без Рэйзора, отложил все другие задачи и сам пришёл к Тэро — помогать с ремонтом повреждённых базовых блоков командира. Селиса Аванис каждый день писала жалобы в следственную комиссию на нарушения механизма выборов, и торерату Эделю Маллинану пришлось придумывать всё новые оправдания, чтобы отделаться от неё. Подчинённые Рэйзора не искали с ним встречи, но незримо были рядом, прилагая все усилия, чтобы он вернулся в строй и продолжил борьбу за должность аденрата.

Жизнь на базе не замерла в преддверии выборов. Работа кипела вовсю: отдел закупок перезаключал контракты с поставщиками и договаривался с инопланетными партнёрами о займах. На Тохш перебрасывали недостающую технику с военных баз в спокойных зонах. И сейчас, пока Рэйзор шёл по штаб-квартире на первую «летучку» после долгого перерыва, ксараты общались с главами государств на виртуальной конференции — решали, как разместить части «Третьей стороны» вблизи крупных городов.

Возле лифта нетерпеливо притопывала ферьер из отдела по связям с общественностью. Увидев Рэйзора, она демонстративно отвернулась. Двери открылись.

— Вы поедете? — вежливо поинтересовался он, программно удерживая кабину на этаже.

Ферьер дёрнула плечиком:

— Нет, езжайте. Я на следующем.

М-да. После вчерашнего выступления количество косых взглядов выросло в разы. Келлемон ловко сыграл на эмоциях и завоевал расположение многих солдат, выставив Рэйзора противником права на самооборону. Если в ближайшие дни не удастся доказать обоснованность своей точки зрения, можно сниматься с выборов и больше не нервировать людей.

Селиса заранее написала, что может опоздать — погрязла в составлении и перепроверке документов. Идир не подтвердил, но и не отклонил приглашение на встречу. Странно. Ветер, Серео и Мойеде уже сидели в переговорке, а Крес стоял снаружи, придерживая дверь двумя пальцами, и что-то объяснял Софике с Олиси. Внимание девушек было приковано к ферьеру, и они не сразу заметили подошедшего Рэйзора.

— В общем, теперь всё должно работать чётко, — рассказывал Крес. — Никаких случайных срабатываний и ложных целей. Я ускорил обмен данными с аванпостами, добавил кэшей на сохранённые сигнатуры демонов и прикрутил распознавание похожих духов. Улучшил контроль над полем захвата. Пора испытывать на реальных объектах, чтоб прикинуть, что ещё навесить можно.

Олиси еле удерживала тяжёлый металлический ящик с модулем — вены на кистях вздулись, а бицепсы натянули ткань пиджака. Сильная девчонка. Рэйзор уже знал историю про спасение мага-итиайя и хлопотал о вручении награды рядовой Муни. Она её точно заслужила.

— Эти штуковины ещё виртуальные тесты не прошли, а ты их уже на вооружение собрался взять, — пропыхтела Олиси. — И где мы реальные объекты достанем? Моро Сана позовём, что ли?

Софике встрепенулась и в прострации уставилась на подругу — наверное, вспомнила Моро. Действительно, куда он запропастился? Ветер докладывал, что дух исчез с Тохша во время недавнего вторжения.

— О, Рэйзор! — воскликнул ферьер, заметив командира.

Отпустив дверь, он порывисто шагнул навстречу и застыл как неисправный робопомощник, не зная, как лучше поздороваться. Рэйзор, «улыбнувшись» диодами, похлопал инженера по спине — тот аж пошёл пятнами от волнения.

Олиси поставила тестовый модуль на пол и настороженно смотрела исподлобья, Софике же просто светилась от счастья — бликующая в искусственном свете маска не могла скрыть её лучистого взгляда. Рэйзор редко позволял себе касаться женщин в рабочее время, даже по-дружески, но сейчас физический контакт был просто необходим. Он приобнял девушек за плечи — Софике доверчиво прижалась боком и тут же отвернулась, пряча лицо. Олиси сначала напряглась, но потом тоже расслабленно прильнула и еле слышно выдохнула. Эти неловкие, полные тихой радости секунды наконец-то перевесили тяжесть впечатлений, которые Рэйзор держал в памяти после визита на кладбище в Кооре. Как же здорово видеть, слышать и чувствовать дорогих ему людей, зная, что все они живы и невредимы…

Сентиментальность удивила. Пришлось чуть приглушить эмоции, чтобы не вызвать недоумение подчинённых — вряд ли они готовы видеть растроганного робота.

— Вот теперь все дома, — вполголоса прокомментировала Олиси, как будто прочитав его мысли. — Даже не верится, что мы через всё это прошли.

Она шевельнулась, и Рэйзор сразу убрал руки — Софике тоже нехотя отстранилась, смущённо кашлянув. Крес окинул девушек завистливым взглядом.

— Киборгом стать, что ли… — под нос пробормотал он и юркнул в переговорку.