— Так, давай условимся, — опять оборвал её Рэйзор. — Ты не будешь через фразу напоминать мне, что я робот. Я это прекрасно помню и сам. Я обратился не из праздного интереса или желания скоротать время, а с конкретной целью. Если я что-то спрашиваю, значит, чего-то не знаю.

Окончательно стушевавшись, Софике опёрлась руками о сиденье и виновато опустила голову. Непринуждённая беседа стремительно скатилась в неприятный выговор, причём произошло это по её глупости. С чего она вообще решила, будто Рэйзор заинтересован в ней, как в женщине? Если он действительно подражает людям, то может копировать манеры мужчин без тайного умысла. А женский клуб… да глупость этот клуб, просто грязь разносят.

— Ничего в отделе не поменялось, всё по-прежнему, — робко проговорила Софике. — То есть… ну…

Она колебалась, признаться ли в попытке реализовать один из триггеров, или уж лучше не позориться. И так по сути только отняла чужое время, а полезного ничего толком не сделала.

— То есть что?

— Да я сидела пару вечеров, программировала фильтрацию разных сигналов, которые разрешали бы сеанс связи, — выпалила Софике. — Правда, это было давно, до переаттестации, а потом у меня уже времени не хватило…

Она пристыженно замолчала, ожидая продолжение разноса за лень.

— Ты сохранила код? — неожиданно спросил Рэйзор. — Выложила его в общие репозитории?

— Э-э, нет, всё локально. Да там ничего особенного, я не сильно-то и продвинулась. Честное слово, тебе его лучше не видеть, ругаться будешь.

— И всё же я хотел бы на него посмотреть, — Рэйзор оказался неумолим. — Отправь мне его сегодня, пожалуйста.

«Угораздило же вляпаться!» Софике едва заметно кивнула, уже представляя себе десятки замечаний к каждой строчке программы.

— Отлично. Тогда больше не буду нависать над тобой страшным сканирующим ящиком, — пошутил Рэйзор, поднимаясь с места. — Не забудь передать Олиси мои слова насчёт отгула. До встречи, Софике.

Как только робот скрылся из вида, Софике шумно выдохнула и приложилась лбом о крышку стола. Похоже, сегодня помимо подготовки к экзамену придётся срочно править программу, чтобы не отправлять её в совсем уж безобразном виде. Нет, Олиси она помогать точно не будет: у самой теперь проблем по горло, уследить за подругой просто не хватит времени. Рэйзор прав, пусть Олиси проспится и подумает над своим поведением…

планета Ад а́ ка, сезон дождей, дорога у тропического леса

Зачистка территорий проходила скверно.

Дождь лил уже вторые сутки. Самоходки намертво завязли в сером болоте раскисшего грунта и с высоты птичьего полёта напоминали затопленную кладку яиц. Подоспевшие на выручку тягачи натужно чихали, кашляли и пыхтели, но заводиться категорически отказывались. Виной тому оказались микропорталы. Их-то операторы аванпостов и не заметили, туземцы же о проблеме даже не подозревали — привыкли пользоваться воздушным мешком и не обращали внимания на подозрительный недостаток кислорода возле джунглей.

Как и Тохш, Адака оказалась с аномалией — но не постоянной, а плавающей, поэтому когда рота подкатила к границе леса, порталов ещё не было. Отступающие враги побросали технику и поодиночке просочились сквозь переплетение стволов и ветвей, затаились в глубине чащи и ждали удобного момента для вылазки. Их пытались выследить с помощью разведывательных дронов, но безуспешно — связь с «птичками» прервалась таинственно и одномоментно. Выяснить, что случилось, не успели — не до того было. Пока «Третья сторона» координировала дальнейшие действия с местным населением, в округе вдруг упал уровень кислорода. Хорошо, что по протоколу люди работали в скафандрах с кислородными баллонами, иначе смерть от отёка мозга и лёгких была бы обеспечена всей роте.

Не сдюжили именно машины. Тохшане берегли энергоячейки, поэтому в бой бросили старую, проверенную временем технику с двигателями внутреннего сгорания. Богатая топливная смесь превратила её в недвижимое имущество. Солдаты пытались лебёдками выдернуть хоть один броневик, с трудом тянули тросы к лесу, но безуспешно: под тяжестью увязших машин деревья вырвало вместе с корнями. По щиколотку в грязи и воде, в неудобных скафандрах люди только скользили и неуклюже падали в грязь. Весёлая возня быстро закончилась унынием и глухим раздражением, подогреваемым тревогой — а ну как враги полезут обратно из леса?

Отрабатывали несколько вариантов решения проблемы. Самый простой — ждать, пока порталы пропадут, а погода наконец улучшится. Второй, посложнее — прислать с Тохша гравитягачи на энергоячейках, которые уж точно не увязнут и не заглохнут. Альтернативой мог бы стать элитный взвод бойцов в экзоскелетах, но они срочно понадобились в другой «горячей точке». В крайнем случае предлагалось свернуть миссию, воспользоваться встроенными в машины возвратными телепортами и отправиться на Тохш, как при экстренной эвакуации. Всё, как обычно, упиралось в стоимость энергозатрат: каждый запуск грузового телепорта обходился «Третьей стороне» в кругленькую сумму, поэтому Совет организации тянул с решением. Погода, впрочем, тоже не торопилась и продолжала кошмарить уставших солдат.

На помощь туземцев полагаться и вовсе не стоило — они толком так и не поняли, какую огромную услугу оказывали им гости. Хорошо хоть войну не объявили… Телепаты «Третьей стороны» изо всех сил старались передать им мыслеобразы защиты и альтруизма, перемежая их кадрами из военных хроник Тохша, а в ответ не очень далёкие потомки амфибий лишь пускали вибрацию по гребню вдоль хребта — значит, не доверяли…

Рэйзор не планировал сегодня возвращаться на Адаку, но с ним связался шерл из другой дивизии и в красках описал неурядицы. Как выяснилось, его командир так и не прибыл на недружелюбную планету и отдавал приказы дистанционно, игнорируя растущее недовольство солдат.

«Бумажный вояка, только и может штаны просиживать в штабе, — не стесняясь в выражениях, жаловался шерл Мойе́де А́лвин. — Рэйзор, будь другом — помоги, а? Надави там как-то на аденрата Лешто, пусть он Совет пнёт, чтоб зашевелились. Мы тут третьи сутки как в парилке — жара, влажность, ещё эта вода кругом».

«Понял. Организую совещание, постараюсь их убедить. — Рэйзор оценил, нужно ли его личное присутствие в штаб-квартире, и решил, что хватит и виртуального двойника. — Ждите в гости, мы с Серео скоро прибудем.»

«Дружище! Клянусь, век услуги не забуду!»

«Ловлю на слове».

Уже на месте они с Серео решили, что самые лёгкие машины вынесут и на руках, а вот технику покрупнее придётся тащить волоком. Правда, в условиях полного бездорожья такая задача была не по силам даже Серео, поэтому Рэйзор распорядился подготовить бревенчатый настил поверх грязевой каши. Мойеде, жилистый ламериец невысокого роста, бойко взял под козырёк, быстро организовал воспрявших духом солдат и отправился вместе с ними валить ближайшие деревья. На всякий случай вокруг места вырубки расположили больших сторожевых дронов с инфракрасными датчиками.

Роботы подхватили самый лёгкий броневик под силовые бамперы. Рывок — машина со смачным чавканием отлепилась от грунта и нехотя приподнялась над серой жижей, словно пародируя гравимобиль. «Самому бы не увязнуть…» — подумал Рэйзор, делая осторожный шаг назад, а Серео синхронно шагнул вперёд. Вдвоём они донесли машину до поросшей травой обочины — полностью размыло только основную дорогу, а укреплённый корнями грунт лишь подтопило.

— Ксарат Рэйзор!.. — послышался неуверенный оклик, когда роботы опустили бронемобиль. — Этсамое… спасибо.

Рэйзор обернулся к рядовому в серо-коричневом скафандре с исцарапанным шлемом и слегка кивнул: мол, пожалуйста. В тысячный раз просить обращаться на «ты» не хотелось.

— Только, этсамое, они ж всё равно не заведутся, — скептически заметил солдат.

— Зато отбуксировать теперь намного проще, — пояснил Рэйзор. — Нельзя сидеть сложа руки.

Серео уже пошёл к следующему кандидату для транспортировки, и Рэйзор отправился его догонять — с разбега перемахнул через широченную колею, по-мальчишески проехался на пятках и едва разминулся с притормозившим напарником. Развернувшись, Серео положил могучую длань на плечо Рэйзора.