— Не балуйся, — прогудел он и снова неспешно зашагал к бронемобилю.
— Ну я-то не упаду, — проворчал вслед товарищу Рэйзор.
— Другим дурной пример подаёшь.
Ох уж этот Серео… Его искусственный интеллект кардинально обновляли трижды, оснащение вообще меняли несчётное количество раз — а психологически он оставался всё таким же старичком, только уже в современном корпусе. Сейчас он щеголял очередной итерацией дымчатой брони с довольно пухлыми обводами, делающей его похожим на тяжелоатлета, забросившего занятия спортом. Только под толстой защитой скрывался не жир, а серьёзное вооружение. Испытать новинку в бою ещё не довелось, и потому грязь на полированных, отливающих перламутром щиколотках Серео смотрелась особенно комично.
За роботами увязался тот любопытный солдат, и Рэйзор уже подумывал отправить его заняться делом, чтобы не мешался под ногами, как паренёк задал непростой вопрос:
— Этсамое, а как дышат те, кто в лес сбежал? Они ж налегке драпанули.
Рэйзор ответил не сразу. Сначала поудобнее ухватился за порог броневика, потом на всякий случай быстро просканировал границу джунглей — конечно, на таком расстоянии и при такой плотности леса обнаружить врага по-прежнему было невозможно. Операторы аванпостов докладывали, что противник передвигается где-то в центре чащи, но далеко не уходит.
— Сложно сказать, — нехотя признался Рэйзор. — Возможно, успели создать сферическое силовое поле для удержания воздуха. Среди них есть маги — не исключаю, что их навыки пригодились.
Слово «маг» в лексикон тохшан вошло с появлением Эрса Лешто в организации. В прошлой жизни Эрс сталкивался с обладателями сверхъестественных способностей, и впоследствии «Третья сторона» тоже наткнулась на подобных существ. Таких, к примеру, как эти иномирские отряды завоевателей, в чьих рядах служили телекинетики. Их случайно обнаружили по разрушительным следам в отражениях миров — причём нашли даже раньше, чем планету с разумными амфибиями. Потому благородная миссия и полетела кувырком с самого начала — толком не разобравшись на местности, тохшане загодя кинулись спасать туземцев, которые ещё даже не знали, что на них собираются напасть. Рэйзор считал распоряжение аденрата Лешто поспешным и продиктованным отрицательным личным опытом.
— Но не двое же суток подряд! — резонно возразил рядовой. — Мы тут кислородные баллоны уже восемь раз меняли, а они под куполом столько времени держатся? Этсамое, им уже дышать там нечем.
— Им не нужно дышать, — бросил Серео и резво двинулся к обочине.
Пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы не уронить броневик себе на ноги.
— Просто великолепная теория, — саркастически заметил Рэйзор, едва поспевая за товарищем. — Как часто ты встречал гуманоидов, которым не нужно дышать?
— На поле боя — постоянно, — невозмутимо откликнулся Серео.
Немногословный Серео порой приводил в недоумение даже Рэйзора — хотя уж они-то друг друга должны понимать. Что он имел в виду на этот раз? Что на самом деле враги давно задохнулись, и операторы аванпостов ошибаются? Что «Третья сторона» имеет дело с нежитью? Одна гипотеза фантастичнее другой…
Бронемобиль вдруг ощутимо полегчал и поднялся в воздух на уровень шеи Рэйзора. Явно выше предельных возможностей Серео. Не мешкая, Рэйзор оттолкнул машину в сторону, сбил с ног зазевавшегося солдата и перекатился с ним вбок. Вовремя. Броневик, перевернувшись вертикально, с силой обрушился на землю, как будто невидимый ребёнок-великан швырнул надоевшую игрушку. Почти сразу смолкли глухие удары топоров.
Статус? — быстро спросил Рэйзор в радиоэфире ещё до того, как успел подняться.
Без повреждений. Запускаю протокол защиты.
Серео телепортировался к солдатам на границе с джунглями. Запустил свои генераторы силового поля, закрыл людей желтоватой полусферой. Успел: на купол в бессильной злости повалились деревья, полетели острые щепы, готовые пропороть живую плоть.
Без защиты остался только любопытный солдатик, но недолго — Рэйзор кинул ему собственный портативный генератор. Сам он выследил врагов по следам на земле: пятеро невидимых людей-магов проскользнули под самым носом. Тепловые датчики их не засекли. Странно. Думать было некогда: Рэйзор подключился к излучателям ближайшей самоходки, запитанным на аккумуляторы, и огрел противника электрическим разрядом. Теоретически получились бы угольки, практически импульс рассеялся об энергетический барьер. Значит, к врагам лучше не приближаться. По крайней мере, излучатель ослабил магический потенциал, и они наконец-то обрели зримый облик. Трое юношей, две девушки в бесформенных чёрных накидках с капюшонами. Всем в лучшем случае лет по шестнадцать. Бледные, с заметными синими прожилками вен и сосульками мокрых волос, налипших на лица. И с одинаково стеклянными взглядами.
Убивать гуманоидов Рэйзор не любил — всегда точило сомнение, что должен быть другой выход. А уж причинять вред детям — тем более.
Но эти подростки не оставили выбора.
Они не проронили ни слова. Высокий юноша коснулся земли, опустившись на колено — и посреди дороги разверзлась глубокая трещина, поглотившая разом пять самоходок. Рэйзор телепортировался превентивно, понимая, кто попадёт под следующую атаку. Угадал. Там, где он только что стоял, уже зиял провал. Ещё три боевых машины ожили по воле Рэйзора и выпустили с сотню пуль по мрачным подросткам. Девушки сделали быстрые пассы руками, плетя диковинную голубоватую паутину в воздухе — снаряды увязли в ней, как пластмассовые пульки в вате. Коренастый паренёк сомкнул ладони, развёл их в стороны — и корпус Рэйзора угрожающе заскрипел, готовый вот-вот развалиться на части. Бионические крепления левой руки порвались, не выдержав растяжения, и она повисла плетью вдоль корпуса.
Сосредоточившись на наземных целях, противники не распознали обманного манёвра. Сторожевых дронов возле леса Рэйзор поднял в воздух сразу после нападения — но ждал удобного момента. Практически бесшумные «птички» разом атаковали неопытных магов, изрешетив импульсным оружием. Четверо повалились сразу, одну девчонку по касательной ранило в бок и в ногу — она лишь подняла голову, протянула руку к одному из дронов и, крепко сжав кулак, рывком опустила его вниз. «Птичка» рухнула наземь, но свою задачу выполнила — девчонка отвлеклась. Рэйзор опять телепортировался, уже рядом с ней. Из его предплечья хищно выдвинулось зазубренное лезвие — и через мгновение всё было кончено.
Серео подождал ещё немного, не торопясь убирать силовое поле. Солдаты ошарашенно молчали — жестокий бой закончился быстро, а рота потеряла половину техники. И хорошо, что маги в первую очередь напали на роботов, а не на людей, иначе Серео с Рэйзором ничего не успели бы сделать.
Рэйзор со смешанными чувствами смотрел на тела незадачливых врагов. В этот раз быстрая победа не принесла никакого удовлетворения.
Удостоверившись, что опасность миновала, Серео выключил энергетический заслон.
— Ну как так-то, а… Дети ж совсем, — вполголоса проговорил Мойеде, подойдя к Рэйзору. — Эх, нехорошо вышло…
В задумчивости он чуть не снял шлем, но вовремя спохватился, протёр визор от капель дождя и поправил кислородные трубки.
— Надо б их в штаб-квартиру отправить, — чуть громче заметил он. — Неслыханное дело…
Рэйзор кивнул — тела, конечно, следовало отдать специалистам на изучение. На встроенном в правую руку лезвии всё ещё алела кровь, и надо было её чем-то оттереть. «Я как палач, пекущийся о чистоте оружия», — подумал он и принудительно ограничил эмоции. Не время для сожалений.
— Чего молчишь? — Мойеде воззрился на Рэйзора снизу вверх.
— Думаю, где я ошибся, и можно ли было предотвратить гибель детей.
Шерл горестно вздохнул, и тут над их с Рэйзором головами раздался бас Серео:
— Это не дети, а враги. Мёртвые враги.
— Да уж, теперь мертвее не бывает, — хмыкнул Мойеде.
Экономный Серео никогда не произносил ни единого лишнего слова и не озвучивал очевидные факты. «Мёртвые враги». Двое суток в лесу без кислорода. Тепловые датчики, не сработавшие на температуру тела живого существа. Безразличие девушки к увечьям, когда её подстрелил дрон. Кровь из перерезанного горла, вылившаяся, как из треснувшего сосуда. Присев на корточки, Рэйзор осторожно, почти бережно тронул подбородок девчонки и чуть надавил на нижнюю челюсть. Частичное окаменение мышц, признак трупного окоченения. Как будто смерть забрала её не только что, а задолго до того.
