Софике умоляюще посмотрела на оторопевшую подругу, поднялась с кресла и крепко обняла её. Шептались они долго. Когда Ветер, которого явно тяготила лирическая сценка, деликатно «постучался» в радиоэфире и попросил разрешения уйти, Рэйзор ответил отказом. Разведчику следовало привыкнуть к любым проявлениям человеческих эмоций.

— В общем, так. — Олиси аккуратно высвободилась из объятий подруги и прочистила горло. — Последний срок переаттестации — послезавтра. Даже если я буду зубрить сутками напролёт, всё выучить не успею. Так что извините, ребята, но…

Аргумент был предсказуем, и Рэйзор заранее нашёл способ, как решить проблему с экзаменом.

— Разумеется. Поэтому послезавтра вы с Софике отправитесь на курс начальной военной подготовки. Все сотрудники организации обязаны проходить его раз в два года. После успешной сдачи нормативов вам предоставят пять выходных дней. Уверен, Софике поможет тебе организовать свободное время.

Подруги сидели с открытыми ртами: новость действительно ошеломила. Тыловики «Третьей стороны» нередко забывают, что служат в армии, и Рэйзор бдительно следил за тем, чтобы никто не расслаблялся. Очередную волну полевой подготовки запустил именно он, причём буквально прошлым утром: физическая нагрузка отвлекала людей от депрессивных мыслей, а имитация боевых действий закрепляла навыки на уровне условных рефлексов. Хоть Софике и Олиси прошли подобный, только сильно упрощённый курс в интернатуре, с тех пор они подрастеряли изрядную часть сноровки.

Олиси возмущённо всплеснула руками и глянула на Софике в ожидании поддержки, но та куснула нижнюю губу и покорно склонила голову. Скорее всего, тоже не пришла в восторг от мысли, что вскоре придётся бегать под открытым небом в любую погоду и упражняться с огнестрельным оружием, однако, ради подруги согласилась на такую жертву.

— Рэйзор, скажи честно: вот эта чепуха хоть когда-нибудь кому-нибудь помогла при реальном нападении? — скептически поинтересовалась Олиси. — Ну какие из нас солдаты?

— Главное, что «эта чепуха» поможет тебе вот здесь, — Рэйзор потянулся к Олиси и почти коснулся её лба пальцем, после чего добавил не терпящим возражений тоном: — Раз мы договорились, будь так добра — отзови заявление из отдела кадров. Я напомню сегодня вечером, если забудешь.

Софике не поднимала голову, но Рэйзор увидел, что она наконец-то заулыбалась, и эта крохотная искорка радости на её лице стала лучшим вознаграждением за время, потраченное на обычную, на первый взгляд, беседу. Никакие дебаты в прямом эфире, наполненные потугами на высокоинтеллектуальность, не объединяли так, как разговор начистоту. Один видимый результат — против ста пятнадцати бесцельных обсуждений. Рэйзор твёрдо решил никогда не участвовать в развлечениях на потеху публики, если его всё-таки изберут новым аденратом.

Ненавязчиво закруглить встречу не получилось — обоих роботов срочно вызвали в транспортный отдел. Отправка на Смиде без дополнительного телепорта требовала точного расчёта и множества согласований. Уже в лифте, по пути на первый этаж, Рэйзор получил сообщение от Софике: «Только будь там осторожен, пожалуйста». В другое время и при других обстоятельствах он бы дал понять, что её забота приятнее, чем напутствие любого из боевых товарищей. «Но не сейчас», — решил Рэйзор и ответил кратко: «Обязательно».

Ничего не осталось от рудоперерабатывающего завода, кроме гигантского обугленного кратера правильной формы. Его края уже осыпались под безжалостным ветром и обнажили красные пески Монеха словно кровь, проступившую из-под запёкшейся чёрной корки. КОРС пропал вместе с институтом и всеми его обитателями, будто гигантский экскаватор зачерпнул ковшом здание и унёс его прочь. Никаких следов, никаких объяснений произошедшему — ничего.

Рэйзор мерял шагами край огромной выемки в пустыне, пока застывший на месте Ветер распутывал наслоение отражений миров. Над кратером деловито жужжали шесть миниатюрных дронов разведчика — делали пробы воздуха, замеряли температуру и радиационный фон. По дну ползали управляемые Рэйзором роверы и собирали образцы грунта. Серео раскапывал вход в шахту под заводом — её стенки вместе с укреплениями исчезли точно так же, как и всё остальное, отчего порода обрушилась в глубокий тоннель.

«Настроенческие» диоды Ветра, обычно пронзительно-яркие, потускнели и подёрнулись серой дымкой. И пусть с момента телепортации на Смиде он ещё не проронил ни слова, Рэйзор понял, что Ветер потрясён расшифрованными данными.

Все сотрудники погибли. Ак-кеюл со свитой тоже мертвы, — наконец сигнализировал разведчик и перевёл взгляд на Серео.

Тому было всё равно, что сказал Ветер — он вообще не слишком-то доверял показателям аванпостов. Не останавливаясь, он продолжил орудовать лопатой при поддержке одного из гусеничных ботов-спасателей с ковшом. Серео работал даже тогда, когда другие опускали руки.

В этой жуткой новости Рэйзор увидел крохотную искорку тепла: Ветер упомянул судьбу людей, а не оборудования. Всё-таки он не бракованный, раз способен развить в себе эмпатию. Рэйзор положил ладонь на плечо товарища, и тот повернул к командиру одну пару оптокамер. Когда после нескольких секунд радиомолчания Рэйзор убрал руку, Ветер чуть заметно кивнул. Свечение его диодов вернулось к агрессивно-багровому цвету.

Определение причин катастрофы в данный момент невозможно, — подавив эмоции, бесстрастно продолжил Ветер. — Сильные помехи в отражениях, природа которых неизвестна. Ведётся запись для последующего анализа специалистами по истории отражений.

Искусственный интеллект Ветра не умел бурить пласты отражений на уровне старших операторов аванпостов — всё-таки «Третьей стороне» пока не удалось создать полный аналог человеческого сознания. Но и то, что он успел собрать за несколько минут пребывания на Смиде, будет огромным подспорьем в работе отдела торерата Хана.

Значит, действуем по старинке — применяем логику, — заключил Рэйзор. — Есть предположение, что причинило такие масштабы разрушений?

Прежде этого вопроса следует определить, имеем ли мы дело с субъектом или с объектом, — с сарказмом ответил Ветер.

Он развёл руки в стороны, как будто хотел обнять невидимку, над скрытыми в его предплечьях отсеками раздвинулись панели, и вернувшиеся дроны уютно разместились в «гнёздах». Информация, полученная от «птичек», цифровым потоком разлилась в радиоэфире — ни чужеродных химических соединений, ни аномального излучения, ни биологических останков в кратере не нашлось. Температура внутри кратера не превышала таковую снаружи него. Сбор данных не только не прояснил ситуацию, но и породил ещё больше вопросов.

Теория о поглощении завода взорвавшимся телепортом оказалась несостоятельной. Неконтролируемый портал, схлопываясь, провоцирует хаотичные разрушения. КОРС же как будто вырезали из пространства по линейке.

Субъект? То есть ты считаешь, что КОРС уничтожил маг? Или даже несколько магов? Но какой мощью они должны обладать, чтобы одномоментно причинить такой ущерб? — Рэйзор выразительно обвёл кратер рукой. — Атака демонов на штаб-квартиру и близко не подобралась к такому размаху.

Из плечей Ветра выдвинулись антенны, и он медленно огляделся, подолгу всматриваясь в разные точки на горизонте. Он будто прислушивался к пустыне, как к живому существу.

Смиде уже подвергалась вторжению аномальной сущности, способной искажать время, пространство и отражения миров, — после затянувшегося молчания передал разведчик. — Мы так и не расшифровали новейшую историю планеты в полном объёме. Эта сущность могла вернуться.

Рэйзор подумал, что с него уже хватит всяких духов, демонов, непонятных космических сущностей и прочих нематериальных врагов, крупицы информации о которых годятся разве что для страшилок на ночь, а не для планирования обороны и выработки долгосрочной стратегии.

Если б вернулась, взялась бы за цель помасштабнее, — возразил он. — Сойдёмся на том, что некто или нечто, уничтожившее завод, не принадлежит этой планете. Следовательно, было пространственное перемещение — в рамках этого мира или между мирами. Ты можешь определить все телепортации на Смиде в день катастрофы?