Значит, Тиамалата не подвела, сразу отправилась выполнять просьбу Рэйзора. Неспроста даже Гес выделил её среди прочих природников — она была довольно сообразительной и с охотой шла на контакт. Жаль, что пропихнуть её в руководство племени не удастся: итиайя выбирали старейшин только из мужчин весьма преклонного возраста.

Эти предки, о которых твердила Тиамалата — духи, я так понимаю? Что они нашёптывают?

Не могу разобрать. Сильная рябь в эхе.

Как бы сейчас пригодился Моро, чтобы прояснить ситуацию с предками! Кстати, о Моро... Рэйзор прокрутил в памяти все записи разговоров с духом, предоставленные Ветром, и зацепился за оброненную вскользь фразу "ловят слабодушных в отражениях и готовят плацдарм". Что известно о новом старейшине, кроме того, что Тиамалата назвала его сердце чёрствым?

Если "Третьей стороне" удастся договориться с природниками, они серьёзно укрепят оборону. Следовательно, противник постарается приложить все усилия, чтобы не допустить налаживания отношений, более того — попытается завладеть племенем сам.

Найди способ увести оставшихся итиайя от поселения, — после недолгих раздумий сказал Рэйзор и добавил, чтобы подчеркнуть срочность приказа: — Выполнять.

Так точно, — после короткой заминки откликнулся разведчик.

Подойдя к группе магов на расстояние в несколько шагов, Рэйзор почтительно склонил голову и сцепил пальцы на груди в замок — так воины итиайя приветствовали друг друга. Никто из магов не шелохнулся, замерев подобно каменным изваяниям.

— Я хотел бы поговорить со старейшиной Анагита наедине, — произнёс Рэйзор, надеясь, что маги не будут играть в молчанку.

— Нет. Говори здесь, — проскрипел старик.

Что ж, по крайней мере, он всё ещё идёт на контакт.

— Мы глубоко огорчены сложившейся ситуацией и надеемся на обоюдно выгодное решение проблемы, — как можно более обтекаемо начал Рэйзор. — Позвольте узнать, что послужило причиной вашего недовольства?

— Вы нам не нужны, — как загипнотизированный, монотонно ответил старейшина. — Это наша земля. Наши предки. Убирайтесь.

От таких слов у парнишек в задних рядах группы начали воинственно раздуваться ноздри. Рэйзор видел, что ситуация на грани, но всё же дистанционно отключил телепорты Креса на двух ближайших бронемашинах — как раз вовремя, потому что из сжатого кулачка одной из девочек вырвался сноп пламени. Она испуганно прижала руки к груди и отступила назад. Воительница нашлась...

Старейшина бросил острый взгляд на военную технику, потом с подозрением уставился на Рэйзора.

— Вы скормили нам ложь, — процедил он сквозь мелкие, стёсанные зубы. — Ваше оружие не замечает магию.

— Я отключил его, потому что мы не сражаемся с детьми.

Ни один мускул не дрогнул на изрезанном морщинами лице Анагита, но мужчины позади него переглянулись.

— Ещё одна ложь. — Уголок тонких губ старейшины победно пополз вверх. — Вы слабы. Даже младенец итиайя обратит любого человека в прах.

Анагита накачивал природников бравурной речью, и Рэйзор определил, что единственный способ встряхнуть магов — прилюдно осадить старейшину и воззвать к рассудку взрослых мужчин за его спиной.

— А телепорты обратят в прах любого итиайя, — парировал Рэйзор. — Теперь я снова включил их. Можете подойти поближе, чтобы проверить, лгу я или нет. Что на этот счёт говорят духи?

Презрение во взгляде Анагита сменилось настороженностью. Рэйзор отбросил всю вежливость, нарочно провоцируя старика:

— Итак, либо я лгу, наше оружие не работает, и тогда ты струсил, раз не подходишь ближе. Либо лжёшь ты.

Теперь старейшина его ненавидел, зато его ближайшие подручные снова покосились друг на друга. Общаться с Анагита было бесполезно, поэтому Рэйзор обратился к другим взрослым магам:

— Я понимаю, что вы хотите отстоять независимость и избавиться от посторонних на своей земле. Но ваш мир служит одним из ключевых узлов нашей разведывательной системы. Уйдя отсюда, мы ослепнем.

— Вы кличете к себе злых духов! — потрясая посохом, воскликнул старейшина. — Мы сражаемся за вас! Умираем из-за вас!

— Мы хотим справедливости! — крикнул парень с заднего ряда.

Справедливость. И предки, твердящие об ударе в подходящее время. Так вот, на кого Анагита рассчитывает...

"Скрытая боевая тревога. Всех построить и готовиться к нападению", — отправил Рэйзор на элеком Келлемона, параллельно запрашивая срочную переброску войск с Тохша.

— Как раз духов кличете к себе вы. Предков, за которых собираетесь сражаться и умирать. Какую цену вы готовы заплатить за несговорчивость старейшины? — Рэйзор обвёл взглядом угрюмых мужчин во втором ряду. — Увидят ли обещанную "справедливость" ваши дети? Или умрут, пытаясь добыть её для вас?

— Только в бою они станут воинами! — заглушая Рэйзора, закричал старейшина и вцепился когтистыми пальцами в посох. — Нет более доблестной смерти, чем в битве!

— Ты одержим, — констатировал Рэйзор, понемногу сокращая дистанцию. — Ни один нормальный отец не натравит ребёнка на соседей. Ты же хочешь принести детей в жертву.

Тиамалата вместе с другими женщинами показалась на границе леса. Старик взмахнул рукой — одним прыжком Рэйзор подскочил к нему и приставил к горлу выдвинутое лезвие. Кто-то вскрикнул в толпе. Телепорты не работали ровно секунду — пока на пальцах старейшины слабо поблёскивали искорки электричества.

Все взгляды были прикованы к острию, натянувшему дряблую кожу под кадыком Анагита.

— Не будет в этой битве никакой доблести, — тихо, но очень внятно проговорил Рэйзор. — Доблесть заключается в умении держать слово. Вы обещали жить в мире и согласии. Мы обещали не применять против вас оружие.

Лезвие задвинулось обратно в его предплечье, и старик обессиленно уронил руку.

— Предки требуют... Справедливость... — беспомощно бормотал он под лихорадочные движения зрачков. — Свобода...

Двое рослых итиайя подхватили его под руки и деликатно отвели в сторонку — теперь даже самые скептически настроенные поняли, что старейшина не в себе. Без пылкого руководителя подростки, минуту назад стоявшие с гордо выпяченной грудью, сдулись, сгорбились и заозирались, как потерявшиеся в торговом центре дети. Женщины итиайя поступили точно так же, как тохшанские матери — подбежали к своим сыновьям и дочерям, обхватили их лица ладонями, плакали, целовали... Младшие дети крепко обнимали ноги старших, не желая отпускать. В глазах Тиамалаты, в одиночестве наблюдавшей за умилительной сценкой, застыла невысказанная тоска — своих детей у неё не было. Почувствовав на себе взгляд Рэйзора, она повернула голову, приложила руку к сердцу и низко поклонилась.

Опасность стычки с туземцами прошла, но основная угроза от неведомых "предков" ещё не миновала. Рэйзор подманил к себе одного из взрослых итиайя — худощавого однорукого мужчину с повязкой на глазу.

— Предки по-прежнему требуют войны? — без прелюдий поинтересовался Рэйзор. — Они сообщили, когда придут на подмогу?

Тот, потупившись, мотнул головой.

— Предки открылись только старейшине Анагита. Мы слушали их волю через его мысли.

Если духи загипнотизировали одного только старейшину, это ещё полбеды. И действительно, судя по настрою остальных природников, сами они воевать не хотели — просто повиновались лидеру. Хорошо, что Тиамалата оказалась в каком-то смысле бунтаркой.

От Ветра пришла радиопередача, но Рэйзор её не разобрал — половина пакетов данных куда-то пропала.

Не понял. Повтори.

Опять бессвязный поток информации. И вдруг надстройка на крыше ближайшей к лесу бронемашины ожила, крутанулась вокруг оси и плюнула портальным зарядом в небо. Затем ещё раз, и ещё...

— Поднять щиты! — скомандовал Гес своим солдатам, уже оцепившим периметр здания.

Загудели подземные генераторы, и плёнка энергополя окутала всю базу вместе с тохшанами. Телепорты Креса уже палили без остановки, кося ряды невидимых демонов. Итиайя, рефлекторно пригнувшись, задрали головы к небу, не понимая, что происходит.