Одного взгляда на итиайя было достаточно, чтобы понять, что случилось. Длинные волосы она заплела в две косы, чтобы не мешались; платье сменила на кожаный жилет, юбку длиной до середины бедра и добротные ботинки. На поясе висел внушительный нож в чехле из грубо выделанной кожи. Для магов это не просто костюм охотника — это одежда воина. И Тиамалата собралась воевать.
— Мой народ ропщет, — без приветствия сообщила она, едва завидев Рэйзора. — Предки говорят, что сейчас лучшее время для битвы. Дети хотят отомстить.
— Дети? — переспросил Рэйзор в надежде, что Тиамалата опять неправильно употребляет слова.
— Дети воинов, которых вы убили в нашу первую встречу. Они выросли и хотят отомстить за отцов.
Тот эпизод закончился весьма скверно для итиайя: из племени выжила лишь ребятня, старики, женщины и горстка мужчин. По меркам долгоживущих гуманоидов младшее поколение едва ли преодолело подростковый возраст, но даже малолетний маг способен расправиться с десятком обычных людей. Особенно если зол на весь мир и мечтает самоутвердиться.
— Что об этом думает ваш старейшина?
— Старейшина Анаги́та толкает их на смерть! — Тиамалата сжала кулаки. — Он говорит, что только так они станут доблестными воинами! Чёрствое, чёрствое сердце!
Насколько Рэйзор знал, для итиайя крайне нехарактерно критиковать старших в присутствии чужаков. Спохватившись, Тиамалата сжала его плечо, а вторую ладонь положила на рукоять ножа.
— Я рассказала только ради своего народа. Вам надо уйти из нашего дома. Поклянись, что вы не станете нас убивать! Я тоже клянусь, что не буду вас убивать.
Она полоснула бы себя лезвием по предплечью, если бы Рэйзор не успел остановить её руку.
— Тиамалата, мне не на чем клясться — у меня нет крови, — медленно, как ребёнку объяснил он. — Спасибо, что предупредила о намерениях старейшины. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы предотвратить битву. А ты постарайся убедить свой народ, что мы хотим защитить итиайя от врагов не меньше, чем ты сама.
В светло-голубых глазах Тиамалаты промелькнула растерянность.
— Старейшина Анагита меня не послушает... И предки на его стороне.
— Предки мертвы, им терять уже нечего, — жёстко возразил Рэйзор. — Поговори с матерями этих детей. Хотят ли они новой войны?
Тиамалата, ненадолго задумавшись, согласно кивнула и неслышно скользнула прочь — поразительно, как тихо она передвигалась по земле, усеянной ветками и засохшей листвой.
Гес откажется уходить под давлением итиайя. Это демонстрация слабости "Третьей стороны", — предупредил Ветер, когда Тиамалата скрылась из вида.
Уходить действительно нельзя, но и провоцировать драку — тоже. Попробую разобраться, что там случилось...
***
Ничего не подозревающие солдаты "Третьей стороны" разложили полевую кухню прямо рядом со входом в одноэтажное здание базы. Горели строительные прожекторы, в котелках уютно булькал суп, походная жаровня источала аромат мясного рагу, на столах в свободном доступе стояли одноразовые стаканчики с гочи. Военные добродушно зазывали к себе на ужин итиайя, с каменными лицами наблюдавшими за пиршеством, но те не шевелились. "Стоит им сейчас ударить сообща — перебьют всю бригаду", — мрачно подумал Рэйзор, идя к Келлемону, который рассказывал какую-то байку солдатам.
Заметив Рэйзора, Гес вскинул брови, но махнул рукой на стул рядом с собой. Рэйзор жестом приказал остальным уйти. Помявшись, рядовые один за другим покинули места.
— Ты на выборах уже победил, что ли? — расслабленно спросил Келлемон, ковыряясь зубочисткой во рту.
В небрежном тоне слышалась плохо скрываемая угроза.
— Моё звание позволяет командовать солдатами любой дивизии, — спокойно ответил Рэйзор. — Зачем ты провоцируешь итиайя? По-твоему, подманивать их на еду, как бездомных хундов, хорошая идея? Ты ведёшь себя как самоуверенный дикарь. Любому магу хватит секунды, чтобы сделать человека инвалидом или убить.
— Мне казалось, ты умнее. Но, похоже, демоны тебе половину процессоров отшибли. Смотри...
Лениво сплюнув зубочистку прямо на землю, Гес кивнул подбородком на бронемашину, рядом с которой, присев на корточки, солдаты хлебали суп из мисок.
— На ней установлен противомагический телепорт. И вон на той, справа. И у запасного входа на базу. И на крыше ещё три штуки, плюс уже пять по периметру. Эти оборванцы даже пальцами не успеют щёлкнуть, как их на атомы разложит. Почему, думаешь, они стоят с недовольными рожами и пялятся? Я им сразу всё объяснил в доступной форме, чтоб не ворчали тут. Предложил пожрать в знак дружбы. Сами виноваты, что отказались. Ну а если им охота слушать урчание голодных желудков и глаза пучить — пускай. Не подавлюсь.
Великолепно. Мало того, что Гес ничего не знал о пищевых особенностях итиайя, так ещё и рассказал о действии телепортов против магов, тем самым вызвав ещё больший протест.
— Ты хоть понимаешь, что подставил командированных специалистов? Твоя бригада покинет каверну, а итиайя будут искать способ вывести оружие из строя — и, поверь, рано или поздно его найдут. Операторам аванпостов придётся сидеть взаперти круглосуточно, чтобы не попасться под руку обозлённых магов. И не ты ли намеревался оснастить поселение итиайя защитой от демонов?
— Планы поменялись. — Гес пожал плечами. — Итиайя не слишком-то разумны. Опасности от них пока больше, чем прока. Оставим себе самых адекватных, типа той девки, как её? Тима, Тила? Короче, которая гостила на Тохше. А остальные... Как подтверждает мой опыт, хороший телепат — мёртвый телепат. Хороший менталист — мёртвый менталист. Хороший маг... — не договорив, он многозначительно ухмыльнулся.
— Даже если ты станешь аденратом, Совет никогда не одобрит этот план. Твоя кровожадность уже перешла все границы, Гес.
— А зачем мне Совет? Я даже палец о палец не ударю. Эти идиоты полезут телепорты отключать, как ты сказал, в итоге сами и нарвутся. Вопрос решится сам собой. Кто поумнее, усвоит урок, ну а дураки получат сполна. Видишь ли, добряк ты наш, я не разделяю существ по градациям дружественности. Это всё дерьмо хундово. Либо индивид с нами, либо нет. А если нет, то ликвидация на месте, вот и весь разговор. Это не кровожадность, а банальный навык выживания.
Похоже, шансов договориться со старейшиной иномирского племени больше, чем с товарищем по оружию. Гес играл в свою игру, отличную от совместной партии Тсадаре и Акана, но последние хотя бы старались действовать мягко, не рубили с плеча. Ксарат Келлемон же воплощал собою понятие категоричности. Ожидаемое поведение, учитывая, сколько лет он провёл на чужих планетах, в изматывающих битвах с отступающими атлериями и в напряжённых переговорах с недоверчивыми союзниками. В таких условиях решения приходилось принимать быстро и чётко, чтобы у солдат не было никаких колебаний в правомерности действий "Третьей стороны". Но сейчас нужна более гибкая тактика.
— Я сам поговорю с итиайя, раз ты не в состоянии уладить конфликт.
— Давай-давай. Только далеко от телепортов не уходи, не то маги зашибут! — хохотнул ламериец.
Туземцы выстроились в клин перед лесом: впереди — костлявый старейшина, опирающийся на заострённый посох; второй линией — зрелые мужчины, почти все увечные, с уродливыми шрамами, ставшими знаками боевого отличия; позади — непуганый молодняк, вчерашние дети, поддавшиеся дурному влиянию взрослых. Всего двадцать семь человек. Немало против обычных работяг из бригады, но неужели итиайя рассчитывают на безнаказанность? Высадка специализированной группы "Третьей стороны" быстро охладит их пыл. Что-то здесь не так, итиайя не идиоты, чтобы горсткой выступать против серьёзной военной организации.
Ветер, есть ли у них подкрепление?
Ответ отрицательный.
Кто остался в поселении?
Три женщины и пятеро детей возрастом до года. Тиамалата вместе с группой из одиннадцати женщин и трёх детей возрастом до пяти лет идёт через лес к базе. Высокий уровень волнения. Агрессии в эхе не наблюдаю.
