Когда пыль улеглась и паника среди гражданского населения пошла на спад, офицеров "Третьей стороны" затаскали по встречам с журналистами, с политиками, с военными, с гражданскими... Все хотели услышать чёткий ответ, как так получилось, что защитники Тохша умолчали о существовании духов, заодно скрыв последствия первого нападения демонов на штаб-квартиру. Использовать голопроекцию вместо присутствия живьём означало проявить неуважение. Рэйзору пришлось вместе с товарищами сидеть на скучных конференциях, давать одни и те же пространные ответы, заготовленные отделом по связям с общественностью, на одни и те же вопросы. "Летучки" он временно отменил, потому что на базе остались только Селиса и Крес.
Не удалось прийти даже на церемонию награждения Олиси, Софике и Ветра. Пока Тсадаре Лараш в торжественной обстановке благодарил их за технический прорыв в изучении магии, Рэйзор следил за мероприятием через камеры видеонаблюдения. Хорош лидер! Проект возглавил, а поздравить не удосужился. И если Ветер отнёсся к этому с пониманием, а Олиси, судя по довольному выражению лица, о роботе даже не вспоминала, то Софике выглядела грустной. Рэйзор обещал ведь поговорить с ней наедине, но слово до сих пор так и не сдержал. Пожалуй, лучше не звонить и не писать ей, иначе такое поведение начнёт смахивать на издевательство.
А ещё впервые за все годы существования Рэйзор чувствовал лёгкую зависть. Пока он принудительно включал охлаждение собственных систем, чтобы не перегреться от многообразия типовой и монотонной работы, Ветер гулял где хотел: то отправится к отдалённому аванпосту в параллельном мире, то посетит исторические здания на Тохше, то телепортируется в пустыню на Смиде, то наведается в гости к итиайя. Каждая вылазка приносила новые открытия, и операторы аванпостов едва поспевали за скоростью адаптации разведчика к сигналам в отражениях миров.
Ветер делился всеми новостями и с Рэйзором. Из многообразия свежеприобретённых знаний больше всего заинтересовало одно: источник магии и способностей духов действительно один и тот же. Досадно, что это обнаружили так поздно, в то время как тохшане не один десяток лет контактировали с племенем итиайя. Быть может, за такой долгий срок инженеры успели бы изобрести блокировку энергоресурса — тем более, судя по данным о Хатор, это действительно осуществимо.
Оставалось загадкой, почему обладатели практически безграничных возможностей до сих пор не хлынули валом на Тохш, сметая всё на своём пути. Ветер предположил, что для открытия портала такого размера нужна определённая структура потоков энергии, поэтому и прыгал из одного мира в другой, чтобы сравнить уровни магической наполненности.
В каверне, где обитали итиайя, плотность энергии была наибольшей из открытых миров — даже выше, чем на Смиде. После гибели предыдущего старейшины отношения с природниками заметно ухудшились, и переговоры с новым главой, воинственно настроенным стариком, не дали никакого результата. Ветер нашёл обходной путь и тайком общался с Тиамалатой — единственной итиайя, нейтрально настроенной к организации. Соплеменники не поверили её пересказу событий в штаб-квартире и посчитали предвзятой, поэтому Тиамалате приходилось разговаривать с Ветром в лесу под предлогом охоты на дичь.
Ответы девушки пока что подтверждали теорию Ветра. Она призналась, что на Тохше магия давалась ей с большим трудом, чем в родном мире. Если сила магов и духов напрямую зависит от количества и плотности энергетических потоков, тогда по предварительным подсчётам тохшанских ресурсов хватит на умеренную активность шести-семи десятков природников. Отдел торерата Хана даже разработал градацию потребления по стобалльной нелинейной шкале, чтобы высчитать, кто и что может натворить на Тохше. Способности Моро оценили на пять баллов, умения Тиамалаты — на десять-двенадцать. Демоны-захватчики, судя по следам в отражениях, сосали энергию очень жадно, поэтому им дали двадцать-тридцать баллов. Имах, монешский бог, тянул баллов на семьдесят-семьдесят пять, ну а потенциал создания, чуть не поглотившего планету Смиде, оценили на все сто баллов и даже ввели понятие суперпотребителя. Где на этой шкале находилась Хатор, сумевшая остановить и Моро, и суперпотребителя, пока было неясно.
Тревожило, что потоки энергии увеличивались на Тохше с каждым днём — пока не сильно, но достаточно заметно. Покопавшись в отражениях, Ветер обнаружил схожие события в мире итиайя: взрывной рост магического ресурса, а после него — вторжение атлериев. Если бы не шедшие по их следам войска "Третьей стороны", расправа с малочисленным племенем была бы короткой.
Подчинённые торерата Хана нашли ещё одно любопытное обстоятельство: исторически итиайя не всегда поголовно рождались магами, пять-шесть столетий назад как минимум половина из них была обычными гуманоидами. Это объясняло, почему у общества телепатов существует устная речь, хотя технически она им не нужна. С увеличением энергетических источников популяция простых итиайя пошла на спад, и уже лет двести племя состояло исключительно из магов.
История итиайя подозрительно напоминала жизнь на Тохше, где с каждым годом регистрировали всё больше телепатов и менталистов... Правда, никто пока не мог найти подтверждение, что их способности тоже связаны с новым видом энергии.
"Третья сторона" не оставляла надежду примириться с итиайя — взаимоподдержка была нужна как никогда. Гес Келлемон неожиданно проявил себя в дипломатии: он предложил оснастить телепортами Креса и базу "Третьей стороны" в каверне, и поселение самих итиайя, тем самым продемонстрировав заботу тохшан. Идея здравая, но исполнение могло подкачать.
Так и произошло.
Как только ксарат Келлемон без приглашения самих итиайя отправился в каверну вместе с отрядом своих бойцов, Рэйзор понял, что дело пахнет жареным, и приказал Ветру обеспечить скрытое наблюдение. Первые сутки, когда строительно-инженерная бригада занималась установкой оборудования внутри базы, прошли спокойно, но разведчик предупредил, что в эхе мыслей туземцев витает явное недовольство. На следующее утро к зданию пришла делегация племени и потребовала объяснений. К чести Келлемона, он остановил своих людей и попытался вразумить иномирян, но пока выходило так себе — итиайя настаивали, чтобы тохшане ушли из их дома, и стояли до самого вечера, не давая возобновить работы.
Ветер занял позицию в лесу, следил за происходящим через отражения и отправлял краткую сводку событий, время от времени добавляя другие новости. Рэйзор удивился, когда разведчик мимоходом сообщил, что Моро отсутствует на Тохше уже третий день — возможно, скрывается от рыскающих по мирам псевдохундов.
Странно, что он не побоялся вступить в бой с демонами, хотя они обладают куда большей силой. А этих... гончих, иначе и не назвать, можно уложить огнестрельным оружием.
У первого вида демонов слишком короткая память. Они не в состоянии доложить о местонахождении Моро Сана вышестоящим лицам. Гончие, как ты выразился, представляют собой элемент вражеской разведки — разновидность магического воплощения разумных существ, аналог голографической проекции в нашем мире. Так, минуту... — Разведчик ненадолго замолчал. — Со мной связалась Тиамалата. Она хочет поговорить с главнокомандующим "Третьей стороны". Прямо сейчас.
С Тсадаре? Мы с ним сидим в Круглом Доме, ждём приёма мэйра. К чему такая спешка?
Она говорит, это срочно. Её устроит беседа с любым из высших офицеров.
Пусть обратится к Гесу, — с недоумением предложил Рэйзор и тут же сообразил, в чём подвох: — А, понял. Скоро буду.
Ксарат Лараш даже ничего не уточнил, когда Рэйзор попросил разрешения пропустить встречу с мэйром и отправиться к итиайя. Одной фразы "похоже, у Геса опять проблемы" было достаточно.
В каверне наступила ночь, и окружающий пейзаж выглядел настолько сюрреалистично, будто его породила галлюцинирующая нейросеть. Небо переливалось фиолетово-синей радугой, как масляная плёнка на луже из-под необслуженного двигателя. Сквозь грязные разводы пробивалось мерцание ближайшей туманности, и преломлённый свет создавал причудливые пятна во мраке притихшего леса. Перекрученные, душащие друг друга стволы деревьев тянулись вверх, как руки грешников на старинных картинах. Всё вокруг казалось враждебным, даже знакомые фигуры Ветра и Тиамалаты.
