— Я подчиняю людей своей воле — они не чувствуют боли, голода или жажды. Я прерываю кровоток в живых телах силой мысли — мне нет нужды бороться с повстанцами. Я управляю материей и могу восстановить любой город за день.

Каменные птицы вдруг повернули головы, со скрежетом расправили крылья, оттолкнулись от подлокотников и, подняв в воздух пыль, взмыли под потолок. Мозаичные кусочки на стенах запрыгали, перемешались, легли в случайном порядке и снова перемешались. Плиты под ногами заходили ходуном — Гес еле удержал равновесие. По полу прошла крупная волна, как во время землетрясения, и весь дворец содрогнулся.

— Зачем мне ваша помощь? — ехидно спросил бог, когда интерьер наконец-то перестал двигаться.

С существом такого уровня «Третьей стороне» общаться раньше не доводилось — и, получается, организация оказалась совершенно не готова к богоугодному обмену товарами и услугами.

— Сейчас, видимо, незачем, — вынужденно признал Рэйзор. — Ваше Величество, прошу дать время на размышления, и мы постараемся составить более интересное предложение.

Имах осклабился:

— Добро. Но если вы снова потратите моё время впустую, домой уже не вернётесь.

Намёк был ясен. Откланявшись, компания предпочла побыстрее убраться на Тохш, пока бог пребывал в хорошем настроении…

Грязь противно хлюпала под локтями при каждом движении. Жижа залилась в рукава непромокаемой униформы, проникла через зазор между курткой и брюками, размазалась холодной мерзкой плёнкой по животу. Микроскопические капли воды подрагивали на тончайшей паутинке серебристых лесок, и Софике застыла, примеряясь, как бы проскользнуть под ловушкой и не потревожить её ни головой, ни плечами.

Быстро-быстро работая локтями, она просочилась под преградой, слизнула пот с верхней губы и упрямо поползла дальше. Проклятая полоса препятствий… А ведь это только первый этап! Впереди ещё канаты, бег по балкам над ямой, штурм высоченного забора, разборка-сборка оружия на время, стрельба по мишеням и рукопашный бой. Если оступишься — начинаешь этап сначала. Софике задевала лески уже шесть раз — и под насмешки сокурсников возвращалась на старт. Высокая, подтянутая Олиси тренировалась в спортзале через день, поэтому смогла с первой попытки дойти до стрельбы, но вот с меткостью у неё не заладилось, и она застряла на предпоследнем тесте. Как назло, Софике и Олиси оказались единственными девчонками на курсе, и над ними потешались все парни, включая инструктора.

Сосредоточившись на серебристых нитях, Софике не заметила противопехотный шип и проехалась по нему ногой. Колено будто проткнули раскалённым металлическим прутом, аж слёзы брызнули из глаз. И это он ещё и затупленный?!

— Что застыла, рядовая Сото? — лютовал инструктор. — Сиськи отморозишь! Давай-давай, левой-правой, левой-правой! На танцульках, небось, задницей вертишь! А вот на фронте нагонят и задницу-то откусят! Ну?!

Шмыгая носом, Софике пробралась под очередной леской. Нога, сведённая судорогой от боли, плохо слушалась, и пришлось даже оглянуться — нет, шип всё-таки не застрял в колене, а остался позади. Страшно представить, что испытывают солдаты, напоровшись на настоящий и остро заточенный. Со свистом втянув воздух, Софике задержала дыхание и снова поползла вперёд. Последняя растяжка… теперь снять с пояса муляж импульсатора, зажать жёлтую кнопку, досчитать до пяти и швырнуть его в окоп с воображаемым врагом. Готово!

Затаив дыхание, Софике подняла голову и посмотрела на световое табло в конце полосы препятствий. Красный! Почему красный?! Она ведь наконец-то одолела эти дурацкие растяжки!

— Время, рядовая Сото, время! — Инструктор покачал элекомом в руке. — Я ж говорил, надо быстрее шевелиться. Сопли подбери и на старт. Всё заново.

Софике уже не сдерживала эмоций. Слёзы смешались с крупными каплями дождя, который накрапывал весь день и, как назло, недавно усилился. Парни, сдавшие зачёт, переходили от тира к полю с лесками и обратно, чтобы посмеяться над неудачами сокурсниц. Издалека послышались ругательства Олиси — она по-прежнему стреляла мимо мишеней.

Никакой товарищеской поддержки подруги не дождались. Единство, воспеваемое в новостях, на поверку оказалось ложью.

В начале обучения выяснилось, что им выделили двухъярусную кровать в общей казарме. Олиси представила, как будет переодеваться под жадными взглядами десятков парней, устроила грандиозный скандал и выбила себе и Софике отдельную комнатку, как для офицеров. После этого подруги прослыли задавалами и неженками. Душ приходилось принимать уже после всех курсантов, причём по очереди: одна сторожила вход, другая мылась, потом менялись. Марш-броски в полном обмундировании, тренировки по эвакуации тяжелораненых с поля боя, расширенные занятия по оказанию первой помощи — у Софике пухла голова и ныли все мышцы в конце каждого дня. Парни постоянно подкалывали девчонок и отпускали в их адрес сальные шуточки, а подруги угрюмо огрызались в ответ. Софике не понимала, куда испарилась доброжелательность вчерашних коллег.

Взять себя в руки не получалось. Колено дрожало то ли от усталости, то ли от не желавшей утихать боли. Каска обхватила голову жёстким обручем, и Софике чувствовала, как неприятно пульсирует вена на виске. Слёзы продолжали литься от бессилия, и уже не хватало воли, чтобы собраться и в восьмой раз пойти на штурм полосы препятствий. Парни громко считали вслух, ожидая, что Софике вот-вот оставит бесславные попытки сдать зачёт.

«За что мне всё это?» — думала она размазывая кулаком грязь вместе со слезами по лицу.

— Пошли вы все в каверну! — сорвавшись на ультразвук, закричала Олиси. — Демоны вас раздери!

Значит, подруга всё-таки сошла с дистанции.

— Одиннадцать! Двенадцать! Тринадцать! — хором кричали курсанты. — Ну что, Мелочь, сдаёшься?

Дурацкое прозвище, приклеившееся к невысокой Софике с самого начала учений, сейчас задело особенно сильно, и она резко развернулась, чтобы ответить обидчикам. Голос сорвался, и она прикусила дрожащую губу. «Почему они так хотят моего провала?» Взгляд случайно зацепился за фигуру чуть поодаль сокурсников: незнакомый мужчина пристально следил за Софике, привалившись плечом к решётке между участками тренировочного поля. Униформа на нём была той же расцветки «ночной камуфляж», что и на инструкторе, но без знаков различия. «Инопланетянин», — неосознанно отметила Софике при виде его слишком белой кожи. Из-за нервотрёпки на миг показалось, что это Эрс Лешто. Но нет, Эрс куда старше: ему за шестьдесят, и волосы с проседью, а наблюдателю с тёмной шевелюрой — не больше сорока.

Неожиданно накатила злость. Этот инопланетянин, наверное, тоже наслышан про подвиги тохшан. И вот он стоит и думает: что же в них особенного, раз парни издеваются над девчонками, а те не могут даже обычный зачёт сдать? Где их хвалёное единство? Как этой цивилизации удалось справиться с двумя другими сразу? Словно в подтверждение её мыслей незнакомец ухмыльнулся, и его снисходительная усмешка открыла у Софике второе дыхание. «Ну уж нет, я покажу тебе, на что мы способны!» Высоко задрав подбородок, она шмыгнула носом и вернулась на старт полосы препятствий. Инструктор протяжно вздохнул, а курсанты недовольно заулюлюкали.

— Время пошло, — полным скуки голосом возвестил инструктор.

Быстрее… быстрее… ещё быстрее! В правом колене ворочался сгусток боли, дразняще проводил когтистой лапой по нервам во всей ноге, и Софике практически волокла её за собой. Она даже рискнула перекатиться брёвнышком под одной из лесок, лишь бы не сгибать травмированное колено. Сокурсники удивлённо присвистнули. Азарт подстёгивал, ведь пройти первый этап стало делом чести. Ещё рывок… другой… последние три лески, чуть поднажать, и… Раздался противный звук, и Софике вздрогнула. Проклятье! Она не заметила четвёртую тоненькую ниточку! Софике перевернулась на спину, раскинулась прямо в грязи и обречённо закрыла глаза.

— Рядовая Сото, ты меня утомила! — раздражённо прогремел инструктор. — Хватит. Пересдача завтра.