— Что это?

Из песчаной вакханалии выступила угловатая фигура. Подруги в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом расцветки «пустынный камуфляж». Только «пустыня» была не тохшанская, а местная, поэтому вместо хаотичных песочно-коричневых пятен — приглушённый красно-жёлтый градиент. Робот выглядел нескладным, тощим по сравнению с Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.

— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.

Софике с Олиси шокированно переглянулись. Если бы наждак мог разговаривать, у него был бы такой же голос, как у этого робота. Обычно язык око́ре звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.

Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.

Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.

— Вот тебе и фотосессия, — сердито фыркнула Софике, покосившись на Олиси.

— Да ужас! — буркнула та. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём…

Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выгребла остатки песка.

— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.

— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.

— Нет! — хором ответили подруги.

«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.

— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?

— К чему? — снова синхронно спросили подруги.

Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик… Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?

— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.

От инструктажа-то подруги и отказались. Пока Софике договаривалась с омаратом Регеро о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси решили прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, по расписанию оставалось достаточно времени до презентации.

— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.

«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»

— Погодите, погодите… я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?

Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.

— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.

Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил Олиси.

— Спасибо, — в её голос вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?

Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?

— Ха́мн-имн-Ха́тор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».

— Хамн… что?

— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.

— Хабн… ибн… Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.

Робот пожал плечами и чуть ссутулился, а его «настроенческие» диоды потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.

— Твоё имя как-нибудь переводится? — полюбопытствовала она.

— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.

Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходит роботу. Было только странно, почему имя дали не на око́ре. Впрочем… она вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? С учетом того, что Олиси процитировала о Монехе, в это верилось слабо.

Подруга, осенённая некоей идеей, щёлкнула пальцами.

— Так может, тебя просто Ветром называть? — обрадованно предложила она.

Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.

— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.

Олиси с облегчением выдохнула.

— Ну и славно. Приятно познакомиться, Ветер.

Софике поразилась, как быстро неугомонная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.

— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.

— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то… помягче? Ты нас пугаешь, если честно.

Олиси пихнула Софике локтём в бок, но она упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил её тяжёлым взглядом.

— Прошу прощения, — будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.

Софике не сдержала восхищённого возгласа, когда оказалась внутри института. Перекрытия между этажами располагались только по периметру здания, под коридорами и кабинетами, а центр оставался пустым. Высота крыши создавала иллюзию гигантского зала — даже при бурой завесе за окнами здесь было светло и комфортно. Дорожки из искусственной травы приятно пружинили под ногами, вьющиеся растения обрамляли дверные косяки, и на мини-площадках для отдыха стояли скамейки под сенью настоящих деревьев с небольшими жёлтыми плодами. Софике услышала журчащий звук и отыскала взглядом декоративный фонтан в неглубокой чаше.

— Вода техническая. Пить не рекомендуется, — отрывисто предупредил робот, и Софике закатила глаза.

«Он нас что, животными считает?» — мысленно возмутилась она.

Ветер повёл подруг за собой после того, как они оставили сумки в камере хранения. Он шёл быстро, не делая скидку на длину шага спутниц, поэтому иногда им приходилось переходить на бег трусцой. Софике едва успевала одновременно запоминать инструкции робота и разглядывать интерьер института — воплощённый оазис посреди негостеприимной пустыни.

— Вы должны предельно вежливо общаться с местным населением, а лучше — избегать бесед вовсе, — на ходу наставлял Ветер. — В Монехе напряжённая политическая ситуация. Завод КОРС построен на деньги сопредельного государства, Лио́нта. Формально «Третья сторона» заключила союз именно с Лионтом, как с одной из наиболее развитых стран на планете. Институт и его разработки принадлежат «Третьей стороне» и Лионту в равных долях. Из-за того, что Монех владеет землёй, мы вынуждены учитывать его интересы. Кроме того, Лионт имеет геополитические претензии к Монеху, в которые мы не вмешиваемся.

Навстречу шла группа людей в белых халатах, и Софике проводила их любопытным взглядом: смуглые, отдалённо похожие на саморийцев, но без серебристого оттенка кожи. Удивительно, что работники института улыбались и первыми здоровались с Ветром, а он в ответ лишь сдержанно кивал.