— Можете, когда захотите, — одобрительно сказал он и кивнул на площадку для последнего этапа, где уже стоял какой-то военный. — Дело за малым.

Софике остолбенела, когда узнала в высоком и широкоплечем парне Идира. Так вот кто жаждет вышвырнуть её вон из организации! И ему хватило совести явиться лично, чтобы подраться с бывшей девушкой? Такой подлости от шерла она не ожидала.

— Вот же мразь, — процедила Олиси. — А я ещё раздумывала, говорить ли тебе, что он и ко мне тоже клеился, когда с тобой встречался. Сволочь. Давай, я пойду первой, попробую его вымотать.

— Погоди. Не хочу тебя подставлять. — Софике дёрнула плечом. — Лучше я пойду первой. Он выпустит пар и успокоится. Если что, хотя бы ты сдашь зачёт.

— Дурилка, что я без тебя одна тут делать буду? — Олиси шутливо щёлкнула подругу по носу. — Героиня-заступница нашлась. Пошли вместе тогда. Инструктор сам сказал, что будем проходить этапы одновременно.

Идир поднял брови, когда подруги шагнули в очерченный красной краской квадрат.

— Вдвоём на одного? — осклабился он. — Тогда две минуты вместо одной на этап.

Шерл скинул куртку, оставшись в форменной рубашке с коротким рукавом, и Софике отвела взгляд. Не получалось выкинуть из головы, как она ещё недавно нежилась в его объятиях по ночам. «Да что ж за магия у тебя надо мной такая? — рассердилась она. — Хуже, чем у этого Моро-телепата!» Вообразить, что придётся ещё и драться с бывшим любовником, она вообще не могла. На занятиях по рукопашному бою, бывало, со злости могла зарядить сокурснику кулаком в живот, но то — малознакомый коллега, а это — Идир!

Софике раздеваться не стала: пускай куртка немного стесняет движения, но всё-таки какая-никакая дополнительная защита.

— Тебе не стыдно? — справившись с волнением, гневно спросила она. — Я не виновата в том происшествии с каналом связи. Неужели ты меня ударишь за то, чего я не делала?

— Ну что ты, настоящие мужчины женщин не бьют, — снисходительно заверил Софике Идир и двинулся прямо на неё.

Она инстинктивно попятилась, вовремя спохватилась и метнулась вбок, вдоль границы площадки. Идир не отставал, почти дотянулся до Софике правой рукой и вдруг с шипением отпрянул, держась за левое запястье. Олиси отскочила назад, растопырив пальцы и демонстрируя длинные ногти, которыми только что саданула шерла.

— Брысь отсюда, — цыкнул он. — Дёрнешься — придушу.

— Ой, вы посмотрите на него, какой важный! — Олиси звонко хлопнула в ладоши. — Его поставили мальчиком для битья, а он тут раскомандовался!

— Сама напросилась, — прорычал Идир.

Даже атлетичная девушка не справится с натренированным мужчиной. Софике ринулась вслед за Идиром, замолотила кулаками по его спине, пытаясь остановить сграбаставшего подругу шерла. Он выполнил угрозу: крутанул замешкавшуюся Олиси вокруг оси, зажал её шею сгибом локтя и перекрыл кислород. Софике вспомнила совет Моро и ударила парня по щиколотке. Пинок вышел слабым и неуверенным, разъярённый Идир отшвырнул задыхающуюся Олиси и со всей силы оттолкнул Софике.

Она приземлилась копчиком прямо в жидкую грязь, окружавшую площадку. Слёзы опять выступили на глазах помимо воли. Софике чуть не разревелась в голос, когда поняла, что Идир выкинул её за границу этапа — красная линия проходила под её коленями.

— Не сдавайся! — прохрипела Олиси, с трудом поднимаясь с земли. — Ногами ты ещё на площадке! Ещё не всё потеряно!

Инструктор молчал — значит, подруга не ошиблась. С перекошенным от злости лицом Идир навис над сжавшейся от испуга Софике.

— Либо ты сейчас сама отсюда выползешь, либо я тебе помогу. Считаю до трёх. Раз… два…

И снова она вспомнила советы Моро. На счёт «три» бросила в лицо нагнувшегося шерла пригоршню грязи, потом переползла на площадку и отбежала подальше от ругающегося парня.

— Ах ты, маленькая дрянь! — вопил он, оттирая лицо от комьев и брызг. — Сейчас я тебе устрою…

— Время! — гаркнул инструктор. — Рядовая Сото, рядовая Муни, вы сдали зачёт.

Молчаливая толпа наблюдателей вдруг взорвалась возгласами поздравлений, и Софике бросилась на шею Олиси. Даже не верилось, что у них всё-таки получилось, и зачёт по физподготовке пройден! Впереди ещё куча практических и теоретических экзаменов, но первый, самый сложный — позади. Обессиленная Софике наконец-то дала волю чувствам и разрыдалась, уткнувшись в грудь Олиси.

— Так бы сразу и сказала, что у тебя первый день цикла, — шепнула Олиси, гладя подругу по голове. — Хотя… какая уже разница.

Инструктор вразвалочку приблизился к подругам и заложил руки за спину.

— Признавайтесь, кто вас натаскал, — неожиданно приказал он. — Я же видел, как вы тут вчера телепали. Сами бы никогда не прошли.

— Рядовой Моро Сан, — ответила Олиси и с гордостью добавила: — Ну, вообще-то, мы и сами не промах.

Инструктор сдвинул брови.

— Кто? Какой ещё Моро Сан?

— Какой-какой… обычный. С инопланетной базы какой-то, мы не уточняли. Синеглазый брюнет, кожа белая, рост средний. Инопланетянин.

Инструктор почесал затылок и крепко призадумался.

— Вас кто-то разыграл, — после паузы заключил он. — Нет тут у нас никого с других баз сейчас, а инопланетян — тем более. Запрет же на командировки. Или вы меня за дурака держите?

Подруги с недоумением переглянулись.

— Записи с камер можно посмотреть… — неуверенно предложила Софике. — Какой нам смысл врать-то?

Инструктор отмахнулся.

— Ай, ладно. Много чести. Переодевайтесь и бегом на лекции. За опоздание штраф — пятьдесят отжиманий.

Душевные терзания сразу отступили на задний план, и Софике, взяв Олиси за руку, резво понеслась к казармам. В конце концов, вместо груди Олиси можно будет поплакать в подушку, но уже вечером.

А загадочного Моро она ещё найдёт…

От учебных корпусов на базе до штаб-квартиры рукой подать: всего-то минут пятнадцать, если идти пешком, или минуту, если проехаться на гравимашине. И тем не менее, три недели жизни в казармах показались годом, проведённым в другой стране. Вернувшись ранним утром в свой уютный номер на восьмом этаже, Софике небрежно швырнула сумку с вещами в дальний угол, бросила на кровать элеком, легла на одеяло прямо в одежде и с блаженством зарылась носом в мягкую, приятно холодящую кожу подушку. Какое вторжение? Какие демоны? Спать, только спать. Впереди пять дней законного отдыха, и она заполнит их максимальным ничегонеделанием.

Она отключилась почти до самого вечера — и, наверное, проспала бы целые сутки, если бы нетерпеливый стук в дверь не вынудил разлепить веки.

— Ну кто там ещё? — простонала Софике, приподнялась на локтях и крикнула: — Олиси, опять ты?

— Открывай! — послышался приглушённый голос подруги. — Чего сейчас расскажу!

Софике нехотя слезла с кровати и, отчаянно зевая, зашаркала к двери. Олиси с порога схватила за руки, закружила по комнате и крепко стиснула в объятиях. Выглядела она такой восторженной, будто вот-вот объявит о собственной помолвке — или вовсе о свадьбе.

— Ты прикинь: у меня обнаружили чувствительность к отражениям миров! — с горящими глазами возвестила Олиси.

Софике ошарашенно раскрыла рот. Как? Когда? Почему именно сейчас, а не в интернатуре?..

— Помнишь, мы с торератом Ханом разговаривали после того происшествия в институте? — трещала Олиси. — Он нас ещё сначала на какие-то тесты направил, там типа датчики всякие прилепляли к голове… Ну помнишь же? Потом уже к психологам послал. Так вот, на тех тестах и выяснилось, что чувствительность есть! Я, оказывается, одарённая!

Проверяли обеих, а дар, получается, обнаружили только у Олиси, раз никто из Центра управления аванпостами так и не связался с Софике. Значит, никаких редких способностей у неё и нет. Лёгкая зависть к чужому таланту затмила радость за близкого человека и грозила занять главное место в путаных мыслях.

— Не, ну там не то, чтобы много чувствительности этой, — продолжала рассказывать Олиси, не замечая перемен в настроении подруги. — Мне сказали, что я даже интернатуру операторов не потяну. Но достаточно, чтобы заниматься обслуживанием и программированием аванпостов. Понимаешь, к чему я клоню?