Софике уже совсем пригорюнилась, как её осенила простая идея: семья. Родители! Жгучая волна стыда пронзила грудь, и Софике чуть не подавилась салатом. Как же она позабыла о дорогих ей людях? Тем более, когда действительно есть неиллюзорная вероятность, что простодушная теория Креса сбудется.

Схватив элеком, Софике побыстрее набрала номер мамы. Она условилась созваниваться с родителями раз в неделю, но из-за событий последних двух месяцев чаще обменивалась короткими сообщениями. Мама удивилась такому позднему звонку, поэтому пришлось сразу заверить, что всё в порядке. У мамы были проблемы с сердцем, и врачи рекомендовали ей поменьше нервничать.

— Я завтра днём к вам прилечу. Можно? Очень соскучилась, — щебетала Софике, ковыряя вилкой остатки салата.

— Можно, конечно. Почему ты спрашиваешь? — в голосе мамы по-прежнему слышались настороженные нотки. — И почему так срочно?

— Внеплановый отпуск образовался.

— Софи, тебя не уволили? — взволнованно спросила мама.

— Нет-нет, я ж говорю, всё в порядке! Просто хочу вас увидеть.

— Ну, хорошо. Ждём тебя к обеду.

— Целую! Увидимся завтра!

Едва нажав отбой, Софике принялась искать авиабилеты в Миллу, столицу Панерута. Остались только самые дорогие места, но экономить нельзя, когда дело касалось родителей.

Она долго собирала и разбирала дорожную сумку в своём номере, так и не решив, едет ли на все оставшиеся четыре дня отпуска, или всё-таки слетает туда-обратно одним днём. В Милле погода до сих пор стояла жаркая — намного теплее, чем в Кооре. По-хорошему можно ограничиться парой-тройкой шорт, юбок и маек, но вдруг там дождь пойдёт? Нередко в конце лета погода внезапно портилась. Тогда надо захватить брюки и лёгкую непромокаемую куртку. А к ним и обувь другая нужна. А у куртки воротник неудобный, шею натирает — нужен лёгкий шарфик…

Софике очнулась, когда сумка, рассчитанная минимум на недельную командировку, оказалась переполненной. Разозлившись, она перевернула её вверх тормашками, вытряхнула всё на кровать и принялась заново укладывать вещи.

Раздался стук. Софике открыла входную дверь, мельком глянула на Олиси и снова села на колени перед кроватью. Подруга окинула взглядом масштаб бедствия.

— Всё-таки в Миллу летишь? — обиженно надув губы, спросила она. — Я думала, ты меня дождёшься.

— Извини, Оли. Я должна повидаться с родителями, потому что неизвестно, что завтра случится.

— Ладно, — сдалась Олиси и присела рядом. — Тёплое не бери, не пригодится. В крайнем случае купишь там новую одежду. Ты телепорт взяла?

Вопрос прозвучал неожиданно, и Софике непонимающе воззрилась на подругу:

— Зачем?

— Ну как зачем? Сама сказала — неизвестно, что завтра случится. Бери-бери, нам можно, он всё равно только по биометрии срабатывает. Если украдут или потеряешь, дистанционно отключат.

Софике пожала плечами и нерешительно коснулась коробочки на поясе брюк.

— Нет, завтра перед выездом из штаб-квартиры уже положу — ещё вся ночь впереди.

Олиси вздохнула, отцепила собственный телепорт и засунула его в карман сумки Софике.

— Завтра забудешь, — пояснила она.

Софике в порыве чувств обняла Олиси. Какой бы подруга ни казалась легкомысленной и ветреной, она всегда заботилась о тех, кто ей дорог. Олиси стиснула её в ответ, и почему-то на миг действительно почудилось, что они обнимаются в последний раз.

Софике проспала.

Рейс отправлялся из аэропорта на севере Коора, а штаб-квартира находилась к югу от города. Случайно проснувшись в три часа утра, Софике обнаружила, что накануне забыла поставить будильник. До вылета оставалось два часа. Хорошо, что она собрала вещи загодя!

Даже не умывшись, она наспех оделась, схватила сумку, выскочила из номера и помчалась по пустому коридору. На подземной парковке стояли такси с автопилотом и обычные машины — Софике, не задумываясь, взяла одну из последних. Автопилот будет ехать строго по правилам, а ей нужно гнать сломя голову.

Повезло, что пробок в выходной день не было. Она собрала с фоторадаров штук пять штрафов за превышение скорости — вот же ей влетит от транспортного отдела! Но это потом, а сейчас надо успеть на самолёт.

Калейдоскоп улиц и размазанные краски стен аэропорта, мимо которых бежала Софике, стопорнулись на рамке сканера — работник службы безопасности застыл, рассматривая содержимое сумки.

— Это что? — Он ткнул в округлый корпус непонятного устройства с кучей микросхем и цилиндрическим ядром энергоячейки.

Точно, телепорт! Ох, спасибо Олиси, что всё-таки настояла положить его вечером.

— Телепорт, — нервно и потому громковато ответила Софике.

На неё с любопытством оглянулись другие люди, но Софике мысленно махнула рукой — не до того сейчас. Безопасник кому-то позвонил, пока она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, всматриваясь в цифровое табло под потолком. Нет-нет, только не это! Посадка на рейс закончена!

— В салонную кладь можно только в спецконтейнере, — вынес вердикт безопасник.

— Пожалуйста-пожалуйста, можно без контейнера? — взмолилась Софике. — Я опаздываю!

Она рывком вытащила из кармана сумки телепорт, чуть не порвав застёжку, и нажала кнопку выключения — зелёный индикатор на корпусе погас.

— Смотрите, теперь он совершенно безвреден. Клянусь, я не буду его включать!

— Ладно, — смилостивился безопасник. — «Третья сторона» у нас на особом счету. Проходите.

Рейс всё-таки задержали — дождались, когда последняя запыхавшаяся пассажирка взойдёт на борт. Чтобы получить скидку, Софике покупала билет по военному удостоверению. Авиакомпания подарила ей целых пятнадцать минут — не иначе как пилоты сочли, что она опоздала по уважительной причине, связанной с защитой Тохша. Другие пассажиры, не имеющие ни малейшего понятия о деятельности Софике, одарили её злыми взглядами, когда она усаживалась на своё место.

Кресло в первом классе было роскошным — мягким, широким, раскладным, ещё и со встроенными массажёрами. Софике провалилась в сон без сновидений и выплыла из него уже когда самолёт тряхнуло при приземлении. Зевая, протащилась с сумкой на плече по аэропорту Миллы, мельком отметив, что его обновили с прошлого года — добавили стилизованную под беседку гочайную в зоне ожидания и пару закутков для выгула животных. Вышла на улицу, вдохнула сухой воздух с нотками раскалённого асфальта и… улыбнулась.

Скоро, совсем скоро она увидит родителей!

Времени до обеда оставалось предостаточно, и вместо того, чтобы взять такси, Софике решила побродить по центру города, прогуляться по парку, заскочить на рынок и набрать свежих фруктов — папа их очень любит. А ещё обязательно купить живые цветы для мамы. Найдя ближайшую стоянку прокатных электроскутеров, Софике забросила сумку в багажник и отправилась по задуманному маршруту.

В отличие от полностью перестроенного Коора, Миллу реставрировали по довоенному образу и подобию. Жители Панерута воспротивились перепланировке разрушенной столицы и потребовали воссоздать её в прежнем виде. И если в Кооре чувствовалось стремление уйти от печальных событий и перекроить всё на новый лад, то Милла, наоборот, располагала к себе уютом и воссозданием атмосферы «старого доброго прошлого».

Низкорослые разноцветные здания подпирали друг друга плечами и от натуги забавно «таращили» глаза-окна с выпуклыми наличниками. Молодые, но уже разросшиеся деревья создавали приятную тень над узкими улицами, по которым лишь изредка проезжали машины, и в основном деловито сновал двух– и трёхколёсный транспорт всех мастей. Глаза разбегались от ассортимента магазинчиков. Тут тебе и пестрота стеклянных сувениров, и глазурный блеск конфет, и горьковатый аромат местных наливок, и яркие расцветки традиционных широкополых шляп… Приезжие из других стран, по уши нагруженные пакетами, вразвалочку переходили от одной лавки к другой. Да-а, немалая часть экономики Панерута держалась именно на туризме.