— Погоди, — Софике прикоснулась к вискам. — Дай подумать немного. Я ж не могу вот так запросто с тобой пойти, надо у Регеро отпроситься…
Укоризненный взгляд Олиси без слов сообщил Софике, что было бы желание — а уж всё остальное приложится.
— Когда телепортация? — обречённо спросила Софике.
— Завтра утром.
— Почему такая спешка?!
— Заболел кто-то, умер… не знаю, мне-то какая разница. — Олиси пожала плечами. — В общем, я замещаю. Дежурство на один рабочий день.
— Уф-ф-ф…
Софике вытащила из-под кровати дорожную сумку и принялась паковать самые необходимые вещи. По её опыту, командировки на рабочий день нередко растягивались на двое, а то и трое суток — то телепорт барахлит, то коллеги из других миров настаивают на экскурсиях по местным достопримечательностям. Несколько смен одежды даже в таких коротких путешествиях никогда не помешают. Разобравшись с нижним бельём, Софике в растерянности застыла возле шкафа: а что ещё, помимо униформы, стоит взять с собой? Она ровным счётом ничего не знала ни о Смиде, ни о Монехе.
— Что там в рекомендациях для командированных пишут?
Олиси села на стул, достала из кармана брюк элеком и полистала документы внутреннего портала.
— Жаркая, засушливая погода. Кислородные маски и скафандры не требуются. Повышенный уровень радиации… впрочем, за день нам ничего не сделается, так что неважно. Может, купальник захватить?
Софике рассмеялась над серьёзным тоном Олиси, но сама всё же бросила быстрый взгляд на одежду для бассейна.
— Скорее, тёмные очки пригодятся.
— Хм-м… женщинам рекомендуют носить просторную накидку длиной до пят, — озадаченно продолжила Олиси. — В Монехе якобы не поощряется одежда по фигуре. Что за ерунда?
«Опять страна с ханжескими правилами», — вздохнула про себя Софике. Ну почему мужчин редко в чем-то ограничивают, зато женщин — сплошь и рядом?
— А есть какие-нибудь исторические и политические справки? Не хотелось бы спороть глупость и получить выговор. — Софике обернулась к Олиси. — Тебе-то уже не страшно, а вот мне может серьёзно влететь.
Подруга показала язык и углубилась в поиски. Софике перебирала длинные летние платья, прикидывая, сойдут ли они за «чехол для женского тела».
— Какая-то очень отсталая страна, — прочитав документы по диагонали, заявила Олиси. — Религия влияет на политику. Единолично правит ак-кеюл, сейчас на престоле некий Акме́н Первый. Пишут, что он поднял уровень жизни населения, но в центре Монеха по-прежнему полно бедняков. Ну и дыра…
— А что там делает «Третья сторона»? — с недоумением поинтересовалась Софике.
— Так… м-м-м… добыча о́риума, рудоперерабатывающий завод и научно-исследовательский институт. Ориум, ориум, что-то знакомое… а! Мне мальчики рассказывали: это суперпрочный металл, ещё и очень редкий. Его в броне используют. Наверное, ради него «Третья сторона» и обратила внимание на Монех.
Софике задумалась. Насколько она помнила, тохшане принципиально не эксплуатировали чужие планеты ради ресурсов. Если цивилизации не грозила опасность, «Третья сторона» имела право только наблюдать за ней через аванпосты. Значит, в Монех организацию привёл не только ориум.
— О-о-о, на них напало что-то из другого мира, — оживилась подруга. — Кусок пустыни оттяпало. Софике, а вдруг на Тохше что-нибудь такое же случится?
Они молча смотрели друг на друга. Невысказанный страх подпитывался судьбами других планет, и Софике каждый раз радовалась, что Тохшу пока везёт. Точнее, везло сорок лет. После недавних событий будущее расплылось чёрной кляксой.
— Хочу побыстрее свалить из «Третьей стороны», — дрогнувшим голосом проговорила Олиси и убрала элеком. — Живёшь тут как на вулкане. Бессонница замучила, я уже устала синяки под глазами замазывать.
— Олиси… слушай, мне тоже очень страшно, но… — Софике села на кровать напротив подруги и взяла её руки в свои. — Рэйзор недавно сказал одну вещь… что война — она везде. Ты не можешь сбежать от неё, уйдя из «Третьей стороны». Потому что, если на Тохш… если на Тохш и правда снова нападут, то ты не скроешься от врагов в Кооре. Там даже хуже будет. И наша сила — в общности.
— Пф-ф, Рэйзор! — Олиси закатила глаза. — Да он известный манипулятор! Специально тебе в уши льёт, чтоб ты потом меня отговаривала. Знает, с какой стороны заходить.
Софике обескураженно моргала. О такой хитрости робота она даже не подозревала.
— Даже если так, разве он не прав? — уже с меньшей уверенностью спросила она. — Обычная армия не умеет бороться с иномирянами. Здесь, в «Третьей стороне», лучшие системы защиты и лучшие специалисты.
— Ага, лучшие! — взвилась Олиси. — Лучшие, у которых из-под носа главнокомандующего утащили! И даже Рэйзор твой его не спас! Лучшие! Ты сама-то в это веришь? Из всего Тохша напали именно на Эрса и именно в штаб-квартире «Третьей стороны». Нас обезглавят, а потом разобьют! И если снова ударят по Тохшу, то начнут с базы. Как ты не понимаешь, что Рэйзор остаётся роботом, и у него в программе записано — «сохранить организацию любой ценой». Поэтому он и отговаривает увольняться. А уж доводы он придумывать горазд.
Софике не покидало ощущение, что Олиси повторяет чьи-то слова. Подруга никогда не вникала в военные дела, и её экспрессивный монолог о вражеских планах был очень непривычным.
— И давно тебе не нравится Рэйзор? — прямо спросила Софике.
Праведный гнев Олиси сразу сошёл на нет. Она почесала ухо и раздражённо передёрнула плечами.
— Просто я первый раз слышу, чтоб ты так плохо о нём отзывалась, — добавила Софике. — Ну да, он пытается сохранить «Третью сторону», а что тут противоестественного? Кто будет защищать Тохш? Или ты предлагаешь сдаться, если снова нападут?
Последний вопрос прозвучал угрожающе. Олиси окончательно сдулась и махнула рукой:
— Да ну тебя, начинаешь тут… морализаторствовать, — фыркнула она. — Лучше собирай чемодан, я-то свой уже упаковала.
— Пожалуй, не буду ничего придумывать и попрошу, чтоб мне выдали нужную накидку, — заключила Софике. — А то ещё окажется, что в Монехе какой-нибудь цвет или узор считается неприличным. Кто их, дикарей, поймёт…
***
«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».
Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. На соседнем круге взволнованно вздохнула Олиси. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши; тело же будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередным песчаным зарядом. Прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок; не удержавшись на ногах, упала — благо, всё на тот же проклятый песок.
Как оказалось, толкнул Софике порыв ветра. Вокруг не было видно ни зги. Буро-коричневая взвесь царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Встать получилось только со второй попытки — Софике запуталась в длинном сером плаще летней униформы.
Коллеги рассказывали про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё действительно настолько плохо.
— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!
— Софике! — донеслось справа.
Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко, Софике не могла понять. Голос Олиси еле-еле пробивался сквозь шум ветра и шелест песка.
— Олиси, ты меня слышишь?
— Да!
— Иди сюда!
— Иду! Точнее, ползу!
Раз Олиси шутит, значит, с ней всё в порядке. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.
— Где твоя сумка? — прокричала Софике практически на ухо подруге.
— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?
Подруги растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод компании КОРС («Комплекс Ориумной Рудодобычи и Снабжения») и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого разглядеть категорически не получалось. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:
