Кто он, откуда, каковы его цели — Рэйзор теперь мог сформулировать совершенно точно. А вот где он, и почему не помнит, как тут оказался, было непонятно из-за девственно чистой оперативной памяти. Пришлось обратиться к резервной копии, чтобы восстановить хронологию событий.
…
Ах да, Ветер. Всё началось с того, что разведчик всё-таки отыскал следы противника в отражениях миров, а операторы аванпостов на Тохше нашли в них связь с Эрсом Лешто. Инженеры во главе с Кресом только-только закончили оборудовать космические челноки телепортами дальнего действия, и Тсадаре Лараш, проконсультировавшись с торератом Ханом, решился отправить Ветра в опасную экспедицию.
Рэйзор вспомнил, как разговаривал с разведчиком на космодроме — ему не позволили пройти дальше зала для репортёров. О запуске челнока за стенами штаб-квартиры знали немногие, только чиновники и сотрудники космодрома, поэтому церемония проводов получилась очень скромной. Роботы ненадолго оказались одни в помещении. На стенах висели цифровые фотографии космонавтов прошлых лет, и Рэйзор задумался, появится ли среди них когда-нибудь фото Ветра? Сколько бы Гес ни возмущался, на самом деле многие достижения роботов проходят незамеченными…
Ветер выглядел чужеродно на фоне сине-белой гаммы интерьера — от красноватой ориумной брони веяло тревогой. И сам он тоже нервничал — Рэйзору даже не пришлось подключаться к его сознанию через «Кластер», чтобы заподозрить волнение за нарочито безэмоциональным сиянием багровых «настроенческих» диодов.
Боишься? — проницательно спросил Рэйзор. — Понимаю, так далеко тохшане ещё не забирались. Неизвестно, что там…
Я не испытываю страха перед неизвестностью. Вероятность непреднамеренных ошибок тревожит намного больше. Если оступлюсь, второго шанса у «Третьей стороны» ещё долго не будет.
Как он ловко завуалировал риск навсегда сгинуть в космосе… И как отрадно знать, что единственный его страх — за тохшан.
Ты сумел наладить контакт с демоном. Что может быть сложнее? — пошутил Рэйзор.
С бывшим демоном.
Рэйзор по-дружески потрепал плечо педантичного товарища. Отпускать в «дальнее плавание» его не хотелось, но кто, если не Ветер, выполнит такую задачу?
Просьба… — в сообщениях разведчика возникла лёгкая заминка. — Пожалуйста, будьте внимательны. Противник уже дважды атаковал базы «Третьей стороны» в моё отсутствие.
Неужели он винит себя и в ликвидации КОРС, и в нападении на штаб-квартиру? Рэйзор запросил объединение в «Кластер» и несколько секунд поддерживал связь, оценивая состояние Ветра и одновременно делясь своим настроением.
Вот уж не думал, что ты суеверный. — Рэйзор отправил укоризненный эмокон. — Ты это брось.
Такой эпитет Ветра отрезвил — по крайней мере, его уровень беспокойства за тохшан заметно упал. Когда роботы прощались, разведчик пообещал в первую очередь пользоваться собственными дронами и специализированными ботами, и только потом подключаться к исследованиям самостоятельно. Вся полезная нагрузка челнока состояла из роботизированных помощников и запасных энергоячеек — их количества должно было хватить как минимум на год автономного существования. В самых дальних точках маршрута связи не будет ни с Тохшем, ни с сетью аванпостов.
Челнок стартовал успешно. Несколько дней он то появлялся на радарах и отправлял записанные данные в Центр управления аванпостами, то снова исчезал в бескрайнем космосе.
А потом пропал совсем.
…
Ещё до того, как очередной массив данных распаковался из резервной копии, Рэйзор совершенно точно определил, что сам тоже находится в космосе. Он отправился на поиски Ветра. Не мог не отправиться — даже не из чувства долга, а из-за ценности разведчика для «Третьей стороны».
…
Так и случилось. Торерат Хан сразу забил тревогу и обратился к Рэйзору лично. В предыдущих сообщениях Ветер докладывал о сбое в навигационной системе челнока и отказе одного из маневровых двигателей. Условились, что он попробует устранить проблему своими силами, а если не получится — задействует телепорт и вернётся на Тохш. Последняя радиопередача была самой зловещей: «Нарушены когнитивные способности. Теряю контроль. Аварийный режим». Продолжение сообщения состояло из бессвязного набора букв и символов, и только под конец разведчик передал нечто читаемое, но от этого не менее странное: «Хамн-имн-Хатор на связи… хатор… на связи… хатор… на связи…» Как будто его нейросеть зашла в логический тупик и зациклилась.
— Он обнаружил новую необитаемую планету, — рассказывал Акан в своём кабинете, пока Рэйзор прокручивал сообщение заново, пытаясь понять, нет ли в нём шифра. — Для жизни непригодна, температура поверхности такая, что иные металлы расплавятся. Но в отражениях миров следы противника идут именно на неё. Он запустил разведывательные дроны: половина не вернулась, у другой оказались повреждены накопители данных. После этого начались проблемы с челноком. Я думаю, мы имеем дело с мощной магнитной аномалией. Если я прав, то есть шанс вытащить его оттуда. Не совсем целым и невредимым — скорее всего, какие-то модули полностью вышли из строя — но хотя бы функционирующим. На челноке установлены усилители и ретрансляторы, так что ты сможешь дотянуться сигналом до телепорта либо Ветра, либо самого корабля. Примерные координаты известны, далеко улететь он не мог.
— Если только телепорт не засбоил и не спровоцировал незапланированное перемещение, — уточнил Рэйзор.
Темийца озадачило такое предположение: он побарабанил пальцами по крышке рабочего стола, закрыл портадат и скрестил руки на груди.
— Что прикажешь делать? Оставить всё на самотёк и через три дня объявить его без вести пропавшим? — раздражённо спросил он.
— Нет, конечно. По моим расчётам путь до указанной точки займёт около двух часов, учитывая экстренный запрос к мэйру Саморе для использования второго челнока, телепортацию на международную космическую станцию, подготовку к отправке корабля и двойной прыжок в пространстве. Ещё несколько часов займут поиски, если Ветер находится в другом квадранте. Всё это время меня не будет на Тохше, не говоря уже о том, что я рискую оказаться в такой же ситуации, как Ветер.
— Ты опытнее его, расчётливее и прагматичнее, — возразил Акан. — Ветер часто неоправданно рискует, ты не такой.
Учитывая слова разведчика перед запуском челнока, он не стал бы испытывать судьбу из одного только любопытства. Нет, случилось что-то серьёзное, и вряд ли по его вине.
Рэйзор взвесил «за» и «против»: прошли дни, когда ему полагалось безвылазно сидеть в штаб-квартире, охраняя её от демонов. Изобретение Креса и расширенное применение электромагнитного оружия заметно укрепили оборону «Третьей стороны».
— Хорошо. На какое время меня готовы отпустить?
— Сутки на Тохше, не больше, — не моргнув ответил темиец. — При условии, что нет никаких скрытых обстоятельств, осложняющих ситуацию. Если заметишь что-то новое — уходи оттуда сразу. Если управляющие команды не сработают — тоже уходи, не пытайся эвакуировать Ветра вручную.
Вместо двух часов «Третья сторона» потеряла ещё полдня, поскольку все согласования и предстартовые проверки заняли намного больше времени, чем оптимистичная оценка Рэйзора. Ветер так и не объявился.
Процесс перемещения с Тохша в далёкий космос не вызвал у Рэйзора никаких эмоций: все инструкции он отрабатывал машинально, на грани с режимом автопилота. Ни посещение международной космической станции, ни первый шаг на борт подержанного челнока, рассчитанного на команду из десяти человек, ни панорама Тохша из иллюминатора — ничто не занимало его больше, чем мысли о пропавшем Ветре.
Двойной прыжок в пространстве; перегрузка, от которой заскрипели панели челнока (благо, инопланетные союзники проектировали его с большим запасом прочности); чёрный океан открытого космоса, припорошенный блёстками, бисером и жемчугом звёзд… Планета-пекло — оранжевая горошина слева по курсу. Справа, размером с блюдце, ближайшая звезда. Следов второго челнока не видно.
