Олиси с облегчением перевела дух в конце эпизода, когда соотечественники сумели прорвать оцепление и оттеснить инопланетян к порталу, а потом сбросили в него кучу бомб. От серии взрывов что-то сместилось в прорехе миров, и она изорвалась на множество миниатюрных порталов — по счастью, сохраняющих микроскопические размеры. Целиком сквозь них пройти уже невозможно — при перемещении любую материю раскладывает на атомы.
— Давайте почтим память людей, погибших в этой ужасной войне, — скорбным голосом произнесла экскурсовод и опустила голову.
Дети присоединились к минуте молчания. Все, кроме одного: заговорил всё тот же не в меру пытливый мальчик с исцарапанным носом и разбитыми коленками.
— А зачем они сопротивлялись? Если б подчинились атлериям, ничего бы им не было.
Программа, не рассчитанная на такие выпады посетителей, проигнорировала вопрос ребёнка. Олиси прищурилась: выгнать, что ли, этого юного бунтаря?
— Многие ветераны войны, защищавшие Тохш, и по сей день служат в «Третьей стороне», — вскоре жизнерадостно возвестила экскурсовод, позабыв о том, как секунду назад изображала грустную мину. — Для вас мы пригласили особого гостя. Ему обязаны жизнью тысячи людей! Он помнит каждое мгновение спасательных операций и обязательно расскажет о самых захватывающих из них. Поприветствуем же его!
Блондинка развернулась ко входной двери и с выражением неподдельного восторга уставилась на неё так, будто там должно было явиться чудо. Повисла пауза. Дети перешёптывались и вопросительно смотрели то на дверь, то на экскурсовода. Пауза затянулась. Олиси наконец-то сообразила, что чего-то… точнее, кого-то не хватает.
— Поприветствуем же его! — повторила блондинка с завидным упорством.
Заклинание по вызову гостя опять не сработало, и Олиси, спохватившись, принялась рыться в инструкциях на элекоме. Оказалось, экскурсовод ждала Серео, первого человекоподобного робота «Третьей стороны» — только вот тот почему-то не соизволил прийти.
— Рядовая Му́ни, где же Серео?
Олиси вздрогнула от непривычного обращения и показала кулак нахальной голограмме: ишь, по званию и фамилии величать вздумала! Детям уже наскучило стоять на одном месте, и они разбрелись по музею, чтобы замучить и в очередной раз сломать механизмы интерактивных стендов. Времени до наступления полного бедлама оставалось немного, и Олиси выскочила в коридор. Высоченной фигуры Серео нигде не наблюдалось. На вызов он так и не ответил, и Олиси пришлось названивать главе отдела по связям с общественностью. Прижав элеком к уху и кусая губы, она ходила взад-вперёд по коридору и мысленно ругала последними словами не торопившегося отвечать абонента. Она сосредоточенно смотрела себе под ноги и чуть не столкнулась с роботом — только не с тем, которого ждала.
Сначала Олиси его не узнала и потому немного оробела. Графитовая броня с хаотичными белыми прожилками зияла дырами с оплавленными краями, местами сквозь них просвечивал эндоскелет, а в левой глазнице что-то весело искрило. Видя замешательство Олиси, робот дал подсказку — зажёг всё ещё целый «настроенческий» диод возле правой оптокамеры.
— Ксарат Рэйзор! — с облегчением выпалила она, заметив зелёный огонёк. — Простите, я вас что-то не признала…
— Я понял. Только что вернулся с поля боя, не успел ни зайти в ремонтный цех, ни смыть маскировку. — Он потянулся к ручке двери в музей и замер на полпути. — С каких пор ты обращаешься ко мне на «вы» и по званию, Олиси?
М-да, выходит, она не очень-то отличается от дурацкой программы, которая тоже не умеет выбирать уместное обращение. С нижестоящими по рангу Рэйзор предпочитал общение на равных. Олиси попробовала обратить промах во флирт:
— Ты застал меня врасплох, и я оговорилась, — кокетливо отозвалась она. — Не знаешь, где Серео?
— О-олиси-и… — загадочно протянул робот.
От вкрадчивой интонации его баритона по коже Олиси побежали мурашки. Она взмахнула ресницами в надежде на интересное продолжение, но Рэйзор укоризненно покачал головой и резко сменил тональность:
— Ты опять не читаешь почту?
Её как будто окунули в ледяную воду. Промямлив извинение, Олиси торопливо открыла приложение и пробежалась по заголовкам писем. Ну да, она пропустила ворох проблем в отделе техподдержки, и сейчас столкнулась с их отголосками: Серео выбыл из строя в тяжёлой битве, поэтому Рэйзор вызвался заместить его.
— Ты пришёл сюда только ради экскурсии? — недоверчиво уточнила Олиси. — У нас что, ксараты теперь детей развлекают?
— Если их родители снова пожалуются мэйру на плохую культурную программу, он может урезать госинвестиции. Это во-первых. А во-вторых… — Рэйзор открыл дверь и жестом предложил Олиси зайти в музей первой. — Я не намерен никого развлекать.
Олиси прикусила язык. Всё никак не получается привыкнуть, что робот-ксарат не допускает пренебрежительного тона, хоть и сократил дистанцию с подчинёнными до минимума. С солдатами-то Олиси слова не выбирала и особо не церемонилась — впрочем, они тоже не стеснялись в выражениях.
— Ты идёшь? — напомнил о себе Рэйзор.
Торопливо кивнув, Олиси проскользнула мимо него в открытую дверь, и её тут же чуть не сбил с ног какой-то мальчик. Дети вопили, бегали по музею и давили на кнопки интерактивных стендов так, будто набирали секретный код в игре — в общем, вели себя как обычная ватага ребятни, оставшаяся без присмотра воспитателя. Блондинка, чинно сложив руки на животе, с безучастным выражением лица стояла посреди комнаты.
— Ты что бездельничаешь? — возмутилась Олиси. — Немедленно останови этих хулиганов!
— Я выполнила свою работу, — спокойно ответила экскурсовод. — Теперь ваша очередь, рядовая Муни.
Будь блондинка из плоти и крови, Олиси схватила бы её за грудки и хорошенько встряхнула. Неожиданно экскурсовод встрепенулась, вытянулась в струнку и отдала воинское приветствие, коснувшись виска пальцами правой руки. Олиси обернулась: ну конечно, эта дрянь увидела Рэйзора и тут же попыталась произвести на него впечатление! Хитрая программа то притворялась тупой как пробка, то дерзила, то подмазывалась к офицерам. Олиси не знала степень развития этого блондинистого искусственного интеллекта, но одна меркантильная извилина у него точно имелась.
— Вольно, — сухо бросил Рэйзор, рассматривая устроенный детьми бедлам. — Э́лис, я готовил для тебя новый релиз, но теперь вижу, что требуется принципиально иная архитектура.
«Элис? У неё имя есть? — удивилась Олиси. — Стоп, так это Рэйзор её разработал? А-а-а, так вот почему она так выглядит!» Краем уха Олиси слышала, что Рэйзору больше всего нравятся светловолосые женщины. Где он только их видел?..
— Нет-нет, я всего лишь устроила перерыв в экскурсии! — воскликнула Элис. — Дети устали, им требовалось отдохнуть и размяться. Пожалуйста, не надо меня стирать!
— Тогда разберись, — Рэйзор кивнул на шалопаев.
Маленькие буяны даже не заметили прихода робота и продолжали с криками носиться по музею. Элис тщетно хлопала в ладоши и повышала голос, чтобы привлечь внимание юных посетителей — голограмма не могла остановить их физически, и они совсем распоясались. Вдруг в комнате погас свет, погрузив экспозицию в полную темноту, и вместе с голограммами исчезла несчастная Элис. Во мраке послышались робкие возгласы детей, звавших экскурсовода.
— У нас электричество отключили? — спросила Олиси у Рэйзора, не получила ответа и зажгла фонарик на элекоме. — Эй, ты где?
Луч метался по музею, выхватывая то лица испуганных ребят, то интерактивные стенды. Сам Рэйзор куда-то подевался. Олиси точно знала, что она внутри защищённой штаб-квартиры «Третьей стороны», в комнате всего лишь дети и дружественный робот, и всё равно ей было жутковато. Она разозлилась:
— Ну хватит уже! Что происходит?
Тусклый желтоватый свет озарил гладкие стены комнаты, которые преобразились в выщербленную кирпичную кладку. Стенды обратились в обшарпанные деревянные шкафы с перекошенными створками. Выход из музея пропал — его замаскировала голограмма. Пол возле одной из стен влажно поблёскивал из-за протечки в потолке, и мерная капель гнетуще действовала на нервы. Откуда-то раздался незнакомый мужской голос, перемежаемый помехами в эфире:
