— Ты не любишь Тохш? — ревниво спросила Олиси.

— Я там не был, но по косвенным признакам могу судить о недостатках бюрократической системы.

Олиси страдальчески закатила глаза.

— Вы с Рэйзором как будто сговорились!

— Не удивительно, что наши умозаключения схожи — раз уж мы оба роботы, — саркастично заметил Ветер.

Софике улыбнулась: общение Олиси и Ветра напоминало тестовое пожаротушение. Непоседливая подруга постоянно разжигала огонь, а робот методично заливал его пеной.

— Зачем ак-кеюл спрашивал, замужем ли я? — Софике передёрнула плечами, вспомнив о неловком эпизоде. — В Монехе, случаем, не запрещают незамужним женщинам ходить в одиночку?

— Предположу, что причина в другом. У Акмена Первого до сих пор нет наследника. У него одиннадцать дочерей от законных жён и наложниц, но ни одного сына, — невозмутимо объяснил Ветер. — В последнее время он ищет новую супругу в других странах, чтобы разнообразить генофонд потомства. Возможно, ты заинтересовала ак-кеюла как потенциальная мать его ребёнка.

— Что-о-о?! — Софике поперхнулась. — Этого ещё не хватало!

— Ой, как здорово! — воскликнула Олиси. — Представляешь, Софи: будешь жить в роскошном дворце с кучей слуг, носить дорогущие украшения, не работать и только воспитывать детей! Ну вот почему не мой плащ застрял? Тогда б не ломала голову, куда податься после «Третьей стороны»!

Софике ошарашенно смотрела на подругу: понять, говорила ли та всерьёз или шутила, было невозможно.

— И делить постель с остальными жёнами и наложницами? Увольте! — Софике брезгливо поморщилась. — Вот теперь я точно не хочу больше с ним пересекаться!

Спор прервался, когда Ветер остановился перед широкой двустворчатой дверью.

— Вам сюда. Убедитесь, что биометрическое распознавание работает. Постарайтесь в этот раз обойтись без инцидентов — я освобожусь только после презентации.

— Удачи, Ветер! — не сговариваясь, синхронно пожелали девушки.

— Настройте всё как надо, и удача не понадобится, — съязвил Ветер и покинул насупившихся подруг.

***

Софике поймала себя на том, что неосознанно грызёт ноготь большого пальца — совсем как в детстве, когда нервничала. Время от времени привычка возвращалась, только на этот раз не сразу стало понятно, почему.

На первый взгляд, всё шло по плану. Подруги сидели в подсобке и наблюдали за презентацией через видеокамеры, пока докладчик распинался перед монешскими гостями о назначении аванпостов. Планировка зала напоминала неглубокую миску, где на «донышке» располагалась сцена, а вдоль стенок — ряды кресел для зрителей. Робота поставили в центр и даже направили на него софиты, как на актёра в театре. В таком освещении матовый камуфляжный окрас почему-то делал броню плоской, словно Ветер был двумерным.

Он не принимал никакого участия в выступлении, пока докладчик увлечённо расписывал уникальные способности робота, который получил первый в «Третьей стороне» автономный аванпост. По словам оратора, искусственный интеллект Ветра имитировал сознание живого оператора. Это даже немного напугало Софике: выходит, роботы заменили людей не только на опасных или требующих огромных вычислительных мощностей задачах, но и посягнули на нечто большее, что раньше считалось прерогативой человеческого разума. Тохшан, чувствительных к проекциям миров, было менее одного процента, а уж способных полноценно управлять аванпостами — и вовсе сотые доли.

Софике прислушалась к себе: уж не из-за наступления ли роботов на пятки человечеству она волновалась? Нет, не то… Да и на волнение странное чувство не походило. Может, неловкость? Она вгляделась в монитор. Что же напоминала эта презентация? Жизнерадостный ведущий, минималистичные декорации на сцене, холодное мерцание проекций и неподвижный робот…

— Прямо как нового домашнего помощника рекламируют, — вслух заметила Олиси. — Осталось включить его через приложение — и покажет какой-нибудь фокус.

«Точно. Бытовая техника!» — озарило Софике. И это казалось совершенно… неправильным. Строгий и колючий до невозможности Ветер превратился в обыкновенного бесхарактерного болванчика, которых в Кооре продают в хозяйственных отделах. Софике вообразила себя на его месте и поёжилась. Терпит ли он, или для роботов такое обращение — норма?

Как нарочно, докладчик сделал небольшой перерыв, и монешская толпа с любопытством потянулась на сцену. Ак-кеюл первым щёлкнул по корпусу Ветра, ощупал руки и ноги, даже попытался взять за подбородок и покрутить голову, как животному на рынке. Софике невольно закрыла лицо.

— Ты чего? — Олиси с беспокойством дотронулась до подруги. — Выдыхай уже. Нельзя так переживать из-за презентации!

— Да, что-то я переволновалась, — сдавленно ответила Софике и отвернулась от экрана. — Надеюсь, всё уже скоро закончится.

Продолжение она слушала вполуха: достала личный элеком, полистала новости «Третьей стороны», залезла на форумы…

— Кроме того, во время проектирования Хамн-имн-Хатора мы научились видеть… духов! — торжественно объявил докладчик. — Аванпосты нового поколения — в том числе тот, что встроен в робота — регистрируют излучение невидимых сущностей. Ваша планета, Смиде, облюбована духами всех мастей, и во время испытаний Хамн-имн-Хатор неоднократно обнаруживал их в Монехе.

Софике увидела, что задумчивый взгляд Акмена Первого стал жёстким и острым. Ак-кеюл подался вперёд в кресле, сцепил пальцы рук и бесцеремонно перебил выступающего:

— Робот может увидеть эссиманов?

— Эм-м… при условии, что эссиман — злой дух… — докладчик запнулся. — Да, Ваше Величество, может.

— Они есть в зале? — не унимался правитель Монеха.

— Позвольте уточнить, Ваше Величество, — неуверенно произнёс докладчик и обернулся к Ветру.

Еле тлевшие багровые «настроенческие» диоды разведчика разгорелись в полную силу. Сами оптокамеры несколько раз блеснули в свете софитов, пока Ветер медленно осматривал помещение. Ак-кеюл нетерпеливо перебирал пальцами.

— Сейчас — нет, Ваше Величество, — твёрдо ответил робот.

— А раньше? — в голосе Акмена прорезалось напряжение.

Из плеч Ветра выдвинулись антенны сложной спиральной формы — Софике помнила их по макету аванпоста из учебного курса «Третьей стороны».

— Ух, сейчас что-то будет! — Олиси возбуждённо потёрла ладони. — Зря он спросил.

Ветер подошёл ближе к местам зрителей, и гости института подобрались. Ак-кеюл плотно сомкнул губы.

— Вы действительно хотите немедленно узнать ответ, Ваше Величество? — ровным тоном уточнил Ветер.

— Нет! — выпалил Акмен Первый и тут же добавил более спокойным голосом, с трудом выговаривая чуждое его языку слово: — Нет. Передайте его через вашу… ат-ме-не-срацию.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Антенны опустились вглубь брони Ветра, и Софике обнаружила, что не дышала во время почти всего диалога робота и правителя Монеха.

— Что это было? — полушёпотом спросила она подругу.

Олиси растерянно пожала плечами. «Что такого увидел Ветер? — недоумевала Софике. — Ну, даже если были тут духи… так в Монехе вторжение случилось, чему тогда удивляться? Границы между мирами напрочь дырявые».

Оставшуюся часть презентации Акмен Первый не смотрел ни на робота, ни на докладчика, и выглядел полностью погруженным в собственные мысли. Выступающий стушевался из-за странной реакции ак-кеюла и говорил без прежнего энтузиазма. Ветер больше не двигался.

Помимо неловкости за Ветра, теперь Софике терзала ещё и тревога. Внутри ворочался смутный страх, не давая сосредоточиться ни на выступлении докладчика, ни на сводках новостей в элекоме. Несмотря на относительную гладкость презентации, что-то явно пошло не так. Ак-кеюл вроде бы не гневался, и всё же… он повёл себя необычно. Софике нашла Ветра во внутренних списках «Третьей стороны» (причём ещё под именем Хамн-имн-Хатор) и отправила ему сообщение:

«По-моему, ты напугал ак-кеюла».

«На то есть причины», — последовал незамедлительный ответ.