Идир скривился, будто проглотив кислятину — он терпеть не мог работу с документами. Но если шерл Мелори рассчитывает стать омаратом, одного только виртуозного управления истребителем мало — чем выше чин, тем больше времени придётся отводить на скучное заполнение бумажек.

— Вопросов нет. Будет сделано, — разочарованно буркнул Идир.

— Я рассчитываю на твою сознательность, — подчеркнул Рэйзор. — Это не то задание, которое можно сделать «на отвяжись».

— Да понял я, понял.

— Хорошо. Следующая тема — наращивание обороноспособности. Нам нужны десятки тысяч телепортов — персональных, стационарных и грузовых. Запас генераторов силовых полей на складах также далёк от минимально необходимого. Помимо нехватки производственных мощностей, нам грозит энергетический кризис. Селиса, как тыловое обеспечение собирается решать эти проблемы?

Омарат поднялась с места, одёрнула замявшуюся юбку и взялась за планшет, чтобы зачитывать с экрана.

— В Содружество Саморе, Ламерии и Панерута отправлен запрос на дополнительное финансирование, — прочистив горло, отчеканила она на манер автоответчика. — Принимая во внимание высокий уровень секретности происшествия и договор о неразглашении информации за пределами организации, мы сочли невозможным сообщить главам государств о…

Мойеде с Идиром заскучали уже после первого предложения, а Серео на заднем ряду притушил «настроенческие» диоды и собрался уйти в спящий режим. Педантичность омарата Аванис много раз помогала Рэйзору отлавливать недочёты в каналах снабжения, но сейчас Селиса явно пыталась замаскировать многословием собственную беспомощность.

— Селиса, — укоризненным тоном прервал её Рэйзор. — Я понимаю, что ты не сидела сложа руки. Можно просто сказать, что главы Содружества в помощи отказали. Что дальше? Я хочу услышать твои рассуждения, а не официальный отчёт.

Омарат отложила планшет и исподлобья глянула на робота.

— Выбор у нас небольшой, Рэйзор. Раз государства бездействуют, придётся обратиться в банки, взять промышленный кредит. Но они потребуют залог. Если учесть, что «Третья сторона» — некоммерческая организация, вряд ли мы вернём долг с процентами в срок, а значит, лишимся заложенного имущества. Альтернатива — запустить социальную рекламу, попросить денег у населения на нужды армии. Наконец, мы можем перестать платить деньги нашим военным и отправить все средства подрядчикам для производства телепортов и энергоячеек.

— Попрошайничество или нищета. Потрясающий выбор, — хмыкнул Идир. — Нет, я не против таких жертв для Родины. Но вдруг мы наклепаем миллионы телепортов и генераторов, а те твари больше никогда здесь не появятся?

— Появятся, — с мрачной уверенностью вдруг вставил Мойеде. — Не спрашивайте, откуда я это знаю. Предчувствие такое.

— Знаешь, что? — Идир развернулся к пехотинцу всем телом. — Можешь засунуть себе это предчувствие в…

Крес замахал руками, пытаясь сбавить градус накалившейся атмосферы.

— Погодите, погодите… Зачем миллионы телепортов? — затараторил он. — Дайте мне дня два-три, я что-нибудь придумаю. Я даже… Стойте!!!

Он вскочил на ноги, бросился к доске на левой стене и принялся лихорадочно что-то чертить маркером. Вот появились два облачка, в месте их соприкосновения — вертикальная черта, в ней разрыв, рядом с ним — с десяток недописанных формул… Художества Креса иногда походили на бред сумасшедшего, но Рэйзор не отвлекал инженера: рисунки помогали тому думать. Селиса, опустившись на скамью, мрачно кусала заусенец на пальце.

— Смотрите, наши телепорты же что должны делать? — Крес ткнул в нагромождение параллельных линий, символизирующих транспортировку атомов вещества. — Перемещать материю из пункта А в пункт Б с высокой точностью и сохранением клеточной и кристаллической структуры. Их дорого производить из-за долгой отладки параметров пространственного искажения. Они ещё и жрут при этом энергию как не в себя, потому что ломают пространство с огромным запасом по стабильности разлома. Но нам ведь не нужно заботиться о целостности тела противника!

Рэйзор сразу понял к чему клонит Крес, и в очередной раз восхитился неординарным ходом мыслей инженера:

— То есть ты предлагаешь заказать партию упрощённых телепортов, тем самым уменьшив их стоимость?

— Да! — Крес перевёл на Рэйзора ошалелый от собственного озарения взгляд. — Или нет… Нет, даже не так… Телепорты с другим принципом действия, от которых требуется только одно — точность захвата материи на входе!

— Тогда мы сможем пожертвовать стабильностью перемещения ради дальности, — подытожил Рэйзор и с одобрением хлопнул в ладоши: — Отличная идея, Крес! Можешь приступать к оформлению техзадания уже сегодня — освобождаю тебя от других обязанностей.

Сияющий инженер вернулся на своё место, цапнул лежавший на парте элеком и тут же принялся за дело. Требовать, чтоб он не отвлекался, пока не закончится собрание, или вовсе приказать отложить все предметы — всё равно, что отнимать у ребёнка соску. Серео поднял руку и по-отечески потрепал Креса по голове — тот даже не заметил, продолжив увлечённо ваять концепт.

— А паренёк-то соображает, — уважительно протянул Мойеде, покосившись на ферьера.

Селиса едва слышно вздохнула — похоже, ей неприятно, что Крес первым предложил что-то по-настоящему дельное, пока она неуверенно перебирала варианты.

— Если новый проект выгорит, и действительно получится сэкономить деньги, то, может, удастся быстро наладить производство без неподъёмных займов, — с ноткой недовольства в голосе произнесла она. — Извини, Рэйзор, ничего более конкретного я пока не могу сказать.

Рэйзор смягчил тон, желая подбодрить омарата:

— Это всё равно намного лучше, чем туман в официальном отчёте. Выяснишь к завтрашнему дню, на какой размер займов мы можем рассчитывать?

— Да, конечно.

— Спасибо, Селиса.

Мойеде пока ни к каким задачам не привлекли, и он нетерпеливо ёрзал на месте. Рэйзор собирался расспросить шерла получше о вражеской технике, уничтоженной на Адаке — как знать, не придётся ли столкнуться с ней снова. Но разговор можно отложить и на потом.

— Есть ещё одна новость, о которой публично объявят только в полдень. Эрса Лешто признали… без вести пропавшим. Сегодня начнётся подготовка к выборам нового аденрата «Третьей стороны». — Рэйзор выдержал паузу. — Я приму в них непосредственное участие.

Идир округлил глаза, а Селиса в изумлении прикрыла рот ладонью. Мойеде, перестав крутиться, замер. Один Крес по-прежнему ничего не видел и не слышал, уткнувшись носом в элеком, и сосредоточенно проектировал новый телепорт. В наступившей тишине от Серео вдруг послышались искажённые звуки хлопушек и фейерверков, как из хрипящего динамика игрушки с севшей батарейкой.

Нет, он не поздравлял Рэйзора. Он над ним издевался.

— Ты неправ. Я отношусь к этому весьма серьёзно, — горячо возразил Рэйзор. — Поверь, у меня была тысяча причин остаться в стороне — но нашлась тысяча и одна причина взять всё в свои руки.

Вместо ответа Серео продолжил подтрунивать над товарищем — на этот раз он воспроизвёл звуковую дорожку из довоенного мультфильма про детей, которые потерялись в лесу.

«Что же нам теперь делать?» — дрожащим голосом спрашивал мальчик. «Я хочу к ма-аме!» — заплакала девочка. «Не бойтесь! — звонким тенором призвал друзей ещё один малыш. — Идите за мной, я знаю дорогу домой!»

Рэйзор попытался оправдаться:

— Пока ещё я не знаю дорогу, но…

«А почему это мы должны тебя слушаться? — угрюмо спросил отрицательный герой мультика. — Ты что тут, главный?»

Рэйзор хотел напомнить, что вообще-то да, он главный среди присутствующих — и вдруг понял, что разговаривает не с Серео, а с вымышленными персонажами. Послышался сдавленный смех: Селиса утирала слёзы, Идир кусал губы, чтобы не заржать вслух, а Мойеде и вовсе уткнулся лбом в парту и похрюкивал. Сердиться на Серео было бесполезно — он опять в иносказательной манере намекнул Рэйзору на слабость его позиции: Рэйзор обладал отличной репутацией как военачальник, но одних боевых заслуг для возглавления «Третьей стороны» недостаточно.