Все залы заседаний в административном центре на базе оказались заняты, и робот, не желая терять время, забронировал свободную лекционную аудиторию, предоставив подчинённым пять минут на сборы. Дорога на гравицикле от штаб-квартиры до базы заняла пару минут, путь от входа в здание до места встречи — ещё минуту, и всё равно Рэйзор пришёл последним. Про военных в его дивизии шутили, что они не только заправляют кровать быстрее, чем горит спичка, но ещё и успевают одновременно умыться, одеться и перезарядить винтовку.
Едва Рэйзор переступил порог, бойцы вскочили с мест и вытянулись в струнку — все, кроме Серео, находящегося в весьма затруднительном положении в буквальном смысле этого слова. Тесная комнатушка больше походила на слегка модифицированную подсобку, чем на учебный центр — пять двухместных парт вдоль правой стены наступали друг другу на пятки, как новобранцы в очереди за оружием во время учебной тревоги. И без того небольшое пространство казалось совсем крохотным из-за дымчатого гиганта, напоминавшего родителя-тяжелоатлета на открытом уроке в первом классе: он ухитрился просочиться на самый дальний ряд и, скрючившись, втиснулся в зазор между скамьёй и партой.
Благодаря разнообразию униформ даже интерн безошибочно определил бы род войск каждого из присутствующих. Прямо перед Серео расположился Крес Ване́уш в синей куртке с голубым кантом и свободных брюках — вчерашний новичок, меньше чем за год ставший ферье́ром, младшим офицером инженерных войск. Вихрастому ясноглазому парню родом из Саморе прочили карьеру аденрата Лешто: как и Эрс, он легко находил общий язык с людьми, схватывал всё на лету и слыл мастером на все руки. Правда, по молодости лет хватался то за одно, то за другое, то за третье и постоянно искал прорывные решения, из-за чего Рэйзору регулярно приходилось напоминать Кресу о необходимости доводить дело до конца.
Через парту стояла миниатюрная брюнетка Сели́са Ава́нис, омарат войск тылового обеспечения, одетая в форменную белую блузку и прямую тёмно-бордовую юбку длиной чуть ниже колена. Эта хрупкая на вид уроженка Саморе обладала хваткой бойцовского хунда, который вгрызается врагу в горло и треплет до тех пор, пока у того не переломится шея. Рэйзор, едва пройдя испытания «Третьей стороны», чуть не попал в список недругов Селисы, когда по неосмотрительности вслух отметил стройность её ног. Селиса, к тому моменту уже руководитель отдела логистики, комплимента не оценила и на правах вышестоящего офицера устроила роботу разнос за объективацию и бескультурье. Рэйзор усвоил урок и зарёкся комментировать внешность боевых товарищей женского пола.
Шерл Идир Мелори, занявший первый ряд, щеголял фиолетовой робой элитного авиационного подразделения. Он всегда стремился быть впереди всех и лучшим во всём — как в бою, так и в тылу. Идир пришёл в «Третью сторону» из контрактной армии, когда наскучило служить в панерутских войсках — роль парадно-выходного пилота его уже не устраивала. За три года в организации он зарекомендовал себя как один из самых талантливых и отважных лётчиков.
— Вольно, — скомандовал Рэйзор, закрывая дверь.
Манекены, застывшие в одинаково напряжённых позах, снова превратились в нормальных людей и опустились на скамьи. Серео приличия ради попытался изобразить реакцию на слова Рэйзора, шевельнулся, и пластмассовая парта жалобно затрещала под его массивной фигурой. Люди, вздрогнув, резко обернулись, и робот неловко помахал им рукой — мол, это я, не бойтесь.
— Я теперь от каждого шороха подпрыгиваю, — негромко призналась Селиса, машинально пригладив уложенные в идеальный пучок волосы.
— Ладно вы, у нас тут ксараты трясутся, как интерны перед зачётом, — хмуро заметил Идир.
Селиса тут же сделала постное лицо.
— Шерл Мелори, выбирайте выражения.
— Нижайше прощу прощения, омарат Аванис, — с лёгкой язвой откликнулся Идир. — Только я говорю как есть. Вы-то в привычном режиме продолжаете заниматься делами на базе, а меня тут держат на коротком поводке — и всё потому, что кое-кто в высшем командовании слишком дорожит своей зад… задачей оборонять Тохш. Если уж Рэйзор не успел — как я-то добегу до истребителя и подниму его в воздух?
Крес, услышав вопрос технического толка, тут же вклинился в разговор:
— Можно снабдить вашу группу ранцами с антигравом! — с энтузиазмом предложил он. — Сможете летать и без самолётов!
— Крес! — в два голоса воскликнули Селиса и Идир, после чего омарат добавила: — Не сейчас, пожалуйста, хорошо?
— Вы закончили? — чуть подождав, сухо осведомился Рэйзор.
Крес с Идиром нестройным хором пробормотали извинения, а Селиса подобрала ноги и замерла как прилежная ученица перед учителем, неотрывно глядя в оптику Рэйзора. «Как же поменялась расстановка сил всего-то за пять лет», — мысленно усмехнулся он.
— Раз вы уже получили распоряжения от торератов, коротко прокомментирую новости… — он осёкся, прочитав сообщение от ксарата Лараша. — Так, минуту.
Шерл Мойеде Алвин, тот самый офицер на Адаке, пообещавший перейти в дивизию Рэйзора, ухитрился сдержать слово меньше, чем за сутки — видимо, воспользовался планируемым отступлением с планеты и перегруппировкой сил. Тсадаре Лараш подписал приказ о переводе всей роты, и Мойеде на радостях тут же стукнулся в личку к роботу — похвастаться, что вместе с собой привёл почти сотню надёжных людей. Такое усердие хорошо бы вознаградить — например, попробовать вписать пехотинца Мойеде в круг самых верных соратников. Шерл как раз прибыл на базу и находился в казармах, судя по геодатчику в его солерсах.
Ждать пришлось недолго — Мойеде постарался услужить новому командиру и добрался бегом.
— Шерл Алвин по вашему приказанию прибыл! — гаркнул он, показавшись на пороге аудитории.
Рэйзор показал ему на свободную парту между Селисой и Кресом. Ферьер не был знаком с пехотинцем, поэтому просто поздоровался, а вот другие офицеры удивлённо переглянулись, когда Мойеде разместился позади них.
— Рэйзор, я что-то не понимаю… Разве Алвин не из другой дивизии? — осторожно поинтересовалась Селиса.
— С этого дня он в моём подчинении.
Рэйзор отметил, что Мойеде с Идиром даже не обменялись приветствиями, и оба насупились при виде друг друга, как школьники после драки. Не хватало только собственными руками внести раздор в дружную компанию… Определённо, с обоими нужно поговорить лично и выяснить, что они не поделили.
— Вернёмся к повестке дня. Миссия на Адаке действительно признана провальной из-за роста потерь, а также недовольства местного населения. Договориться с амфибиями так и не удалось. Они опасаются, что мы на самом деле маскируем захватнические планы, а не предлагаем искреннюю помощь. Они рассчитывают переселиться в подводные города в случае непосредственной угрозы, поэтому считают, что мы им не нужны. Сейчас к отправке на Адаку готовят грузовые телепорты, чтобы с наименьшими энергозатратами переместить технику на Тохш и на другие базы «Третьей стороны».
Идир нетерпеливо поднял руку, и Рэйзор кивнул в знак разрешения.
— Мы бросим всё на полпути, не раздавив этих мразей? — возмутился лётчик. — Пускай зелёные уроды сами разбираются со следующим вторжением, но остатки первой группировки противника надо уничтожить. Они нас видели, пытались убить на Адаке, а теперь ещё и на штаб-квартиру напали. Мои бойцы готовились выжигать сегодня лес, где эти недобитые маги прячутся — ты же сам вчера отдал приказ. Неужели ксарат Лараш всё переиграл?
Рэйзор разделял недовольство Идира — более того, он предложил Тсадаре Ларашу запустить беспилотники и выполнить боевую задачу в автономном режиме. Тот отказался, ссылаясь на пропажу разведывательных дронов — неизвестно, не случится ли то же самое с более тяжёлой техникой. Идира под предлогом защиты базы задержали на Тохше, но Рэйзор знал характер лётчика — мариновать его в томительном ожидании неизвестности было нерационально. Но и демонстрировать подчинённым несогласие с высшим командованием не стоит.
— Планы изменились, — спокойно ответил Рэйзор. — Гес Келлемон организует отступление с Адаки, а мы с Серео займёмся проверкой боеготовности на Тохше. Ты нам поможешь — назначаю тебя экзаменатором рядовых, ферьеров и шерлов воздушных войск «Третьей стороны». Подготовишь для них программу курса и предоставишь мне на рассмотрение. Срок сдачи — два дня. Вопросы?
