*****

Через несколько дней пути на горизонте показалось какое-то странное сооружение. Не то труба, не то скала. Но откуда было взяться скале посреди холмов? Да и трубу вряд ли кто-то стал бы тут устанавливать…

- Что это такое, Тед? – спросила Сабин. Она снова ехала верхом на коне и смотрела по сторонам. После бесконечных полей пологие холмы, покрытые ровным ковром трав и редкими островками деревьев ей даже нравились. Где-то вдалеке синели горы. С каждым днем они становились все выше и выше, а железная дорога упрямо шла вперёд и вперёд.

- На башню похоже, - пожал плечами капитан. Он приставил ко лбу руку козырьком и пригляделся внимательнее. – Да, башня. Высокая. Только странная какая-то: с пристройками будто.

- С пристройками? – удивилась девочка.

- Да… - протянул Тед. Девочка присмотрелась и тоже увидела, что башня – не совсем труба. Да, она была круглой и высокой, но примерно в середине из нее под прямым углом выходила труба поменьше. Потом эта боковая труба, очевидно, бывшая небольшим коридором, поднималась вверх небольшой башенкой. Под самой крышей от основной башни отходила еще одна такая же пристройка.

- Она похожа на человека, согнувшего руки в плече и локте, - задумчиво сказала девочка. Она даже прищурила один глаз и наклонила голову, чтобы лучше вообразить себе человека в таком положении. Получался какой-то культурист, хвастающийся мышцами.

- Чувствую, что это не простая башня, - проворчал Тед.

- А какая? Волшебная? – загорелись глаза девочки. – Ты думаешь, мы уже на месте? Мы пришли? Там живет волшебник?!

- Да нет, не думаю, - задумчиво протянул Тед. Хотя от мысли о том, что там может жить искомый волшебник, у него внутри что-то будто свернулось в узел. – Гадать смысла нет, сейчас подойдем и посмотрим сами.

- Ну давай, - неуверенно согласилась Сабин. – А это не опасно?

- Там увидим, - отмахнулся Тед.

Вблизи башня выглядела внушительно: мощные стены из массивных камней, крепкие деревянные двери, окна, теряющиеся где-то в вышине. Ко входу вела дорожка, выложенная булыжником. Кое-где на стенах росли какие-то ползучие растения, в тени их листьев рос мох.

И вокруг – тишина. Ни птиц, ни насекомых, только мерная поступь копыт Валианта.

- Кажется, она тут давно стоит, - сказала Сабин. – Вон, мхом поросла вся. Думаешь, там кто-то живет?

- Думаю, живет, - кивнул Тед. – Во всяком случае, мы можем это выяснить простым способом.

Сказав это, капитан подошел к двери и с силой постучал в нее. Ничего не произошло. Тед нахмурился и постучал более продолжительно. Снова ничего. И в третий раз капитан принялся бить кулаком в дверь. В этот раз ему вторил крик девочки:

- Ээй! Есть там кто? – кричала Сабин.

- Ой, ну чего вы так шумите? – вдруг донеслось откуда-то сверху. Тед, уже изрядно отбивший себе руку об дверь, удивленно посмотрел наверх. Из ближнего к земле окна (хотя до его подоконника было метра четыре, не меньше), на путников смотрела удивительная особа: молодая, худощавая, с копной длинных тёмных волос. Можно сказать, что она была весьма красива: гипсового цвета кожа, высокая грудь, точёная шейка, аккуратные пальчики. Капитан, увидев эту девушку, озадаченно нахмурился. Он ожидал увидеть волшебника, старца в шляпе, украшенной звездами и словом «Валшебник», или же звездочета. Может быть даже пограничную стражу – вдруг эта башня была чьей-то заставой? Но никак не томную красотку. – Стучите и стучите, слышу я вас! – неторопливо проговорила девушка. – Вы думаете, спуститься с вершины башни – это такое простое дело? Там же тыща ступенек! И так чуть ноги не переломала от спешки!

И девушка капризно сморщила носик.

- Так можно было крикнуть из окна! – Возмутилась Сабин. – Так и так, бегу, спешу, подождите.

- Ах, что за вздор ты несешь! – рассмеялась девушка. – Прелестное дитя! Не пристало принцессам кричать из окон всем прохожим! Это не соответствует этикету!

- А ты принцесса? – с недоверием спросила Сабин.

- Ну да, а что, не похожа?

- А где диадема? – продолжила допрос девочка.

- Наверху оставила, - отмахнулась девушка.

- Как зовут тебя, принцесса? – вступил в разговор Тед. Он еще не решил для себя, нравится ли ему эта особа, или нет.

Девушка в окне томно закрыла глаза, подняла к верху лицо, изящно подперев его пальчиками, и нежно промолвила:

- Меня зовут принцесса Зигиль. Я дочь короля Эдмунда Третьего, властелина страны, расположенной вдалеке на севере.

- Эмм, - растерялся Тед. Немного подумав, он добавил: - Рад знакомству, принцесса Зигиль! Меня зовут Теодор Грэм, Гвардии Капитан Его Величества короля Бруно Прекрасного! – Тед прищёлкнул каблуками. Принцесса на миг впилась в него хищным взглядом, но тут же снова вернула себе томный вид. – А это – моя достойная спутница, прелестная дама благородных кровей по имени Сабин!

Сабин подергала капитана за рукав и спросила шёпотом:

- Тед, а почему я дама благородных кровей? Я ведь в лесу всю жизнь жила.

- Просто подыграй мне, - шепнул в ответ капитан.

- Чё вы там шепчетесь? – с недовольным видом спросила принцесса. Она достала откуда-то веер и принялась старательно им обмахиваться, хотя на улице было не так уж и жарко.

- Мы всего лишь совещались, - тут же ответил Тед, - на счет того, пустит ли нас Прекрасная Принцесса к себе в башню переночевать? И, может быть, скромные путники могли бы взлелеять надежду на корку хлеба на ужин?

- Тед, чего мы там про хлеб могли бы? – не поняла Сабин. Судя по лицу принцессы Зигиль, она была солидарна с девочкой, хоть виду и старалась не подавать.

- Это возможно, - благосклонно кивнула принцесса. Но только если Вы, Благородный Рыцарь, докажете свою смелость и смекалку!

- Это как же? – удивился Тед.

- Я не могу открыть вам дверь! Так что вам придется доказать свою смекалку и желание мне услужить, забравшись внутрь через окно.

Капитан и его спутница удивленно переглянулись. Даже Валиант, казалось, озадаченно фыркнул.

- В окно лезть зачем-то… - удивился Тед. – А по-другому внутрь никак?.. – Крикнул он принцессе. Та лишь вальяжно повела плечиком. – Что-то не чувствую я себя сегодня пауком, - негромко сказал он Сабин. Та согласно кивнула. – Может, веревку? Хотя у нас нет ее столько… Да и на Валианта я не буду вставать – грохнусь еще. Да и не достал бы…

- Тед, подойди сюда, - позвала его девочка. Принцесса с интересом наблюдала за происходящим сквозь полуприкрытые веки. Ей было действительно любопытно узнать, как этот человек решит ее маленькую задачку. Она любила смотреть на тщетные попытки разных путников проникнуть в окно ее башни. Пока еще проникнуть не смог ни один.

Капитан молча подошел к спутнице, стоявшей возле двери в башню. Она заглянула в небольшую щель между косяком и дверью и сказала:

- Шпага.

Тед посмотрел в ту же щель, усмехнулся, но шпагу не достал. Вместо этого он взял свой кинжал, аккуратно вставил его в щель и повел лезвием резко вверх. Мягко стукнул откинутый засов и дверь отворилась. Путь в башню был открыт.

- Эй! Вы чего удумали? – крикнула сверху принцесса, но путники ей не ответили – вместе с полумраком первого этажа башни в лица им шибанул поток спертого неприятного воздуха. Пах он так, будто в этой башне складировали какие-то старые тряпки и старые сушеные фрукты годами. А потом все это истлело и разложилось, но башню так никто и не проветрил.

Внутри башни было довольно просторно: по стене поднималась винтовая лестница без перил, пространство же в центре занимали какие-то ящики или корзины, накрытые тряпками. Метрах в трех над головами виднелся потолок следующего этажа. Люка в нем не было – лестница просто входила в отверстие и шла дальше. Очевидно, вся башня была устроена именно так. На первом этаже окон не было, поэтому свет проникал сюда только через открытую дверь.

- А ты хитрец, - раздался томный голос с винтовой лестницы. Там стояла принцесса и лукаво глядела на Теда. Одета она была в длинное платье из какой-то темной ткани, трудноразличимой в полумраке. На ногах у нее были смешные пушистые тапочки с помпонами. – Никто еще пока не додумался поступить именно так. Обычно прыгали внизу, как обезьяны, да предлагали им веревку спустить.