— Спасибо, — я покачала головой. — Но, пожалуй, откажусь.

Пожав плечами, Марк улыбнулся и чуть сдвинул руку.

С минуту ничего не происходило, и я уже готова была идти дальше, подумав, что что-то сломалось, когда река начала исчезать, а пространство за забором сменилось.

— Что это?..

Марк не успел ответить. Из огромной пещеры в горе, чья верхушка была чуть смазана выше пары десятков метров, неспешно начала выползать огромная зверюга.

Чешуйчатые лапы. Покрытая шипами морда. Вертикальный зрачок…

— Это дракон, да? — почему-то шепотом спросила я.

— Да.

— Он же нас не видит на самом деле? — уточнила, не отрывая взгляда от дракона, который, казалось, смотрел прямо на нас

— Нет… — Марк ненадолго замолчал. — Это иллюзия. Его в нашем мире нет.

Я обернулась к нему, успев заметить, как парень с тоской смотрит на ящера. Опустив голову, Марк встретился со мной взглядом.

— Женя, ты же знаешь о Средних веках? Гонение на ведьм и колдунов. Сожжение на костре… Так вот. В то время мы активно сотрудничали с парой других миров. Многие наемники бесконтрольно перемещались, создавая угрозу, проявляясь перед обычными смертными и пугая их. Тогда инквизиция и появилась. Обычные люди вроде тебя научились лишать нас магии. Мы затаились, ушли в тень, и в течение нескольких столетий любая связь между нашими мирами прекратилась. В том числе с тем миром, где жили драконы. Заповедник появился в середине прошлого века. Откуда — мне неизвестно. Скорее всего то, что мы видим — это чье-то воспоминание.

Я молчала, пытаясь осознать сказанное, а Марк просто смотрел на меня, чего-то ожидая.

— То есть маг, который все это организовал, жил еще до Инквизиции?

— Или все еще может перемещаться между мирами, — кивнул он Марк.

Еще раз обернувшись на гигантского ящера, разминающего крылья и, кажется, готовящегося к полету, я неловко улыбнулась.

— Все эти сказки и легенды… Они основаны на реальных событиях?

— Частично. Как всегда, во всем есть доля выдумки, но ее не так уж и много.

Нервно хмыкнув, я посмотрела на парня, продолжающего наблюдать за мной.

— Я подозревала, что мы не одни в этом мире. Но точно не думала, что могу действительно существовать драконы… В крайнем случае, где-то бороздят просторы вселенной летающие тарелки и субтильные сероватые гуманоиды.

Марк усмехнулся, интересуясь:

— Почему нет? Ты уже знаешь, что магия действительно существует. В дракона на Земле тебе поверить проще, чем в дракона где-то на другой планете?

— Удивительно, но да, — согласилась, кивнув.

Мы некоторое время молча наблюдали, как огромная рептилия разминает крылья, будто готовясь к полету.

— Кто бы мог подумать. Вот она какая История магии… Скажи, откуда ты знаешь об этом? Хогвартс существует, да?

Он рассмеялся, утягивая меня дальше, и, наконец, только взлетевший в небеса дракон — исчез.

— Есть магические университеты, есть специализированные школы, но они совсем не похожи на ту, что показана в фильме. А историей я начал интересоваться, когда впервые побывал здесь, — он тепло улыбнулся мне, вновь пряча наши руки в карман.

— Сколько тебе тогда было?

Марк задумчиво взглянул куда-то вверх, будто пытаясь увидеть в нашем небе следы улетевшего ящера.

— Около пяти. Мы пришли сюда с мамой, и я очень огорчился, что не смогу увидеть настоящего дракона. Лет до пятнадцати я даже хотел посветить жизнь изучению истории или созданию порталов.

— И почему передумал?

— Для создания порталов требуется либо сила уймы магов, и точные расчеты, которых нет в общем доступе, либо крайне редкие способности. На данный момент нет ни одного мага, у которого была бы склонность к созданию порталов, про них вообще только в старых книгах написано. А История… Наверное, поняв, что увидеть дракона лично не смогу, я к ней слегка охладел.

Марк пожал плечами, криво улыбнувшись, и я чуть сжала его руку, произнося:

— Кто знает, может когда-то ты увидишь дракона вживую.

— Не нужно меня ободрять. Я понимаю, что это нереально, — покачал он головой.

— Знаешь, я до недавнего времени думала, что магии не существует.

— Это не одно и то же. Магия — это реальность, а встреча с драконами — вымысел.

Фыркнув, я пожала плечами, предлагая думать, как ему удобно. Магия — реальность. Ну-ну. Пусть на площадь выйдет и расскажет об этом. Будет смотреть на мир из уютной комнаты обитой войлоком.

Дотронувшись пальцем до середины моей ладони, он чуть пощекотал ее:

— Не дуйся, я родился в этой среде. Это, как если бы кто-то при тебе начал сомневаться в электричестве и говорить, что лампочка просто не может гореть. Разве это не кажется глупостью?

— Это другое, — не согласилась я, но встретившись с его смеющимся взглядом, махнула рукой.

— Может быть, по чашке горячего шоколада? Здесь недалеко есть портал в кафе возле моря. Заодно попробую показать тебе пару фокусов, чтобы ты быстрее привыкла к магу рядом с тобой и оценила все преимущества.

— После метели, в которой я не замерзла, ты хочешь переместить меня к морю? Даже не знаю, как ты еще собираешься меня впечатлять, — покачала я головой, а Марк многозначительно улыбнулся.

Сегодня в магазине было настоящее столпотворение. Шум, гам, толпы дам, нервно бегающих по отделам, решив, что их вторая половина достойна чего-то большего, чем новая пара носков.

Странно было понимать, что в этом году я тоже могла заниматься тем же. Внутри что-то пело, и хотелось преувеличенно суетиться, показывая всем, что я тоже в поисках самого лучшего подарка. Теперь я с ними.

Вообще я пришла сюда за конкретной вещью. Но в последний момент решила прогуляться по магазину. Ну а вдруг я пойму, что нужно купить что-то еще?

Например, эти замечательные носки с танцующими авокадо. Я прям вижу, как у Марка иронично поднимается бровь, и слышу его комментарии. Может, взять?

От принятия этого безусловно важного решения отвлек звонок телефона. Если это Марк, то точно куплю. Будем считать знаком свыше.

— Привет, доча!

— О, привет, папуль! — обрадовалась я. — Скажи мне, как мужчина. Тебе бы понравилось, если бы тебе подарила танцующие авокадо?

— Тебе честный ответ или правильный?

— Очень показательно. Второй, конечно.

— Я был бы безмерно рад любому твоему вниманию, — воодушевленно ответил лучший в мире отец и тут же произнес, добавив в голос подозрительности. — Так кто этот счастливейший из смертных?

— Ой, папа, какая тут плохая связь… Пш-пш… Ничего не слышу… Созвонимся, может быть, попозже? Через полгодика, например?

— Я тебе дам сейчас «плохая связь» и «полгода», — не повелся он. — Доиграешься, приеду без предупреждения, тогда придется знакомить.

— Ох, ну, вот зачем сразу к угрозам переходить. У меня, может, сердечко слабое.

— Смотри-ка, связь улучшилась, — ехидно прокомментировал папа отсутствие «помех».

— Совпадение.

— Ну-ну.

Осмотревшись, я пошла к ближайшей кафешке, где должно быть чуть тише. Разговоры с папой редко длились меньше получаса. Так что можно совместить приятное с приятным. Хоть пообедаю.

— Доча, я понимаю, что тебе, как женщине, привычно держать паузу и интриговать. Но пожалей старого отца. Мне же любопытно.

— Да не о чем пока говорить, — присаживаясь за столик, задумчиво отозвалась я, пододвигая меню. — Гуляли раз пять. Побывали, хм, в частном зоопарке. Очень необычное место.

— Оригинальный выбор. Открыла для себя новые виды животных?

— Не то слово. Ты даже не представляешь насколько место необычное. И нет, папа, это не вид коров произвел на меня неизгладимое впечатление. Посмотрели на… рептилий. Оказались очень величественными… животными.

— Никогда не понимал тех, кто увлекается чешуйчатыми тварями. Погладить — никакого удовольствия. Радости от твоего появления они тоже не проявляют. Даже не выгуляешь на поводке.