— Здравствуйте, Лидия Дмитриевна. Я уже давно здесь не работаю. Сегодня тут в качестве гостя.

— Ох, а хозяйка как восприняла твое появление? Не было конфликта? А то помню, как она ругалась, когда ты уехала.

Женщина укоризненно посмотрела на меня, покачав головой.

— Я здесь уже не первый раз появляюсь. Мы с ней поговорили и все уладили.

— Вот и хорошо. Ты уж не зли её больше, — собеседница похлопала меня по руке и, заметив освободившийся столик, заторопилась. — Пойду я, Женечка. Хорошего тебе дня.

Попрощавшись, я проследила, как она посеменила к дальней части кафе, огибая остальных посетителей, как к ней шустро подбегает новенькая девочку, протягивая меню…

Пригубив кофе, я с лёгкой ностальгией вспоминала, как сама суетилась здесь, собирая заказы. Если подумать, как это было давно…

Я так и не поняла сколько же провела в кафе у Мари. Год? Больше?

Тогда, несколько месяцев назад, стоило Николя остановится возле моего дома, и разбудить, я поняла, что не смогу вернуться на работу, о которой чуть не забыла.

Зайдя в свою скромную однушку и кинув рюкзак с вещами на пол, первым делом я позвонила родителям и, едва сдерживая слезы, сказала, как люблю их и скучаю.

… Оказалось, что звонила я до этого «два дня назад». Перепугавшись, что со мной что-то случилось, мама предложила поменять билеты, и, если мне так плохо, приехать «вот прямо сейчас». Думала я от силы минуту, после чего согласилась.

Было странно оказаться вновь дома. Все казалось незнакомым, чужим. Я не могла побороть в себе чувство растерянности, не понимала, что делать дальше. С глухой тоской я вспоминала о Мари и ее кафе, где не нужно было принимать решений, где все было просто и понятно…

На пятый день папа позвал меня прогуляться по городу.

Мы проходили по украшенным улицам, мимо небольших ярмарок, где во всю продавались сосны к Новому году.

— Рассказывай, что с тобой приключилось, — взяв нам по глинтвейну, категорично произнес папа.

Грея руки о бумажный стаканчик, я пожала плечами:

— Сама не знаю.

Папа понимающе покосился на меня и взяв под локоток шепнул:

— Моя маленькая девочка влюбилась и не находит себе места?

— Что?! Не-е-ет… Ничего такого и в помине нет, просто… — махнув рукой и чуть не пролив глинтвейн, я покачала головой. — Просто не знаю, что делать дальше.

— Проблемы на работе?

— О, никаких проблем. Если работы нет, проблем с ней связанных тоже нет… Па, меня уволили, наняли специалиста с опытом.

Конечно сейчас, спустя время, переживание и обида почти стерлась, но все же не вспоминать я об этом не могла.

— Не знаешь, что делать дальше?

Я согласно кивнула. Видимо поэтому я приехала к родителям. Тут можно было забраться на свой старый диван, накрывшись с головой одеялом, и стараться не думать, что будет впереди.

— Надеюсь, ты не собираешься возвращаться? — глядя куда-то вперед, обманчиво равнодушно поинтересовался он. — У меня планы на твою комнату. Хочу там сделать склад для удочек.

— И мама конечно не против? — насмешливо фыркнула я.

— За те четыре года, пока ты училась, я почти ее уломал. Мне бы еще годик или два, и она сдастся. И вообще, ни шагу назад, Женя! Решила жить в своем шумном многолюдном городе с кучей возможностей, так не порть нам нашу скучную провинцию. Ты же еще помнишь, что после восьми здесь даже маршрутки не ходят?

Обняв папу, я чмокнула его в гладко выбритую щеку.

— И я тебя люблю.

Он приобнял меня, и серьезно посмотрел в глаза.

— Неприятности случаются, но нос не вешай. Мы тебя поддержим в любом случае, будешь ты там, или все же решишь вернуться.

— Но охотнее поддерживать будешь на расстоянии? — с улыбкой уточнила у него.

— Конечно, птенец. Строй свое гнездо. А то твоя мама будет смущаться, если при тебе ее на свидания звать стану. Вот возьмет и от лишней скромности передумает, что же я делать буду?

— Позовешь еще раз? — предположила, усмехнувшись.

— Ну, разумеется. Не дам упустить ей своего счастья.

Показательно расправив плечи и, подмигнув мне, он повел дальше…

На арендованную квартиру я возвращалась уже более уверенная в собственных силах, и с пониманием, что делать.

Устраиваться на подработку в кафе я уже не могла, да и не хотела. И дело было даже не в воспоминаниях, просто в какой-то момент, я поняла, что не стоит размениваться на мелочи, а взять себя в руки.

Из-за отсутствия постоянной работы, на собеседованиях я выкладывалась на все сто. Так что на нужную профильную вакансию я устроилась довольно быстро. Вот, что значит мотивация.

Спустя какое-то время, когда жизнь вошла в привычное русло, мне стало казаться, что все это было обычным сном. Что я не провела почти год с Мари, что после не вернулась в тот же декабрьский день обратно… Просто мне приснился странный сон, после которого я внезапно уволилась.

Может, я бы действительно поверила бы в это… если бы не носила с собой привязанный к ключам амулет-светильник — первое совместное творение с Мари, а на шее, пропущенный через цепочку, не висел старинный ключ, артефакт, что дал Николя.

Отвлекая от воспоминаний, рядом скрипнул отодвинутый стул.

— Ну вот, я тебя, наконец, и нашел, — довольно сообщил мне Марк, присаживаясь напротив.

— А долго искал? — уточнила, с интересом разглядывая его и сравнивая с последней встречей.

Сейчас он выглядел более беззаботным, веселым и … лощенным. Аккуратная щетина, чуть взъерошенные после шапки волосы и мальчишеская ухмылка.

— Не очень. Мы с Ником поспорили, кто первым тебя найдет. И угадай, кого ждет сытный ужин за чужой счет? — заговорщицки подмигнул он и, чуть подавшись вперед, спросил. — Ну что, Женя, познакомимся? Потомственный маг, эрудированный собеседник и просто отличный парень — Марк.

Он протянул руку, и, не колеблясь, я пожала ее, с улыбкой произнеся:

— Женя. Потомственный не маг. Благодарна тебе и ребятам за то, что вы помогли мне вернуться назад.

После первых слов парень переменился в лице, отодвигаясь. В конце же фразы он откровенно нахмурился:

— Что значит, помогли вернуться?

— Мари не хотела отпускать, а я не знала, что срок расторжения уже наступил, — я пожала плечами, наблюдая за ним. — Вы долгое время упорно пытались мне это объяснить. За что вам большое спасибо.

Парень неопределенно хмыкнул, скрестив руки на груди:

— Попасть в кафе — большая честь. Вряд ли ты так уж хотела выбраться.

— Тебе, конечно, виднее, чем мне, — я невольно повторила его жест. — Но именно ты в итоге напомнил, насколько в реальном мире лучше.

— Я? — с недоумением переспросил Марк. — Да я бы с удовольствием поменялся с тобой местами. Это же такие возможности… Да и что я тебе мог сказать?

Пожав плечами, я усмехнулась, глядя на него:

— Что настоящая жизнь может быть только снаружи, а находясь постоянно в остановленном времени, я постепенно буду забывать все остальное.

— Не знал, что такое возможно. Надо собрать информацию, — задумчиво потер он подбородок и взял в руки меню. — Будешь кофе или какао?

— Не откажусь. А еще ты сказал, что твоя девушка отказывается выйти за тебя, пока ты не спасешь меня, — со смешком продолжила я, хотя до этого, вспоминая о нашей возможной встрече, не хотела ему этого говорить.

— Бред какой-то, — разумно не поверил он, помотав головой. — С чего вдруг Снеже отказываться?

— … Действительно, — хмыкнула я.

Чуть прищурившись, Марк скользнул по мне взглядом, в котором так и сквозил скепсис, и в итоге произнес:

— Тебя Ник подговорил так сказать?

— Увы. Это были твои слова, — отозвалась, не сводя с него взгляда. — Но сейчас думаю, что ты мог мне просто соврать, чтобы я решилась вернуться. Мог же?

Он в недоумении пожал плечами.

— В теории, мог.

Мы помолчали, рассматривая друг друга.

Не знаю, о чем думал Марк, но у меня аж чесалось спросить, о том, из-за чего я и решила сказать о его роли в моем «спасении».