Карл вежливо кивнул прощаясь. А Кузьма молча взял мою руку в свои и, постояв так пару секунд, отпустил.

— Будь мудра, Женечка.

Он хотел отойти, выслушав благодарности, но я потянулась обнять его.

— Береги себя и ее, — шепнула ему, а домовой только хмыкнул, похлопав по спине.

Обернувшись к ожидающим меня магам, выдохнула:

— Все. Теперь и домой можно.

Николас вновь протянул руку, и нас закружило в водовороте, а через миг мы оказались в том же ритуальном зале.

Все так же горели свечи, и так же на полу белели начерченные руны.

— Займитесь чем-нибудь. Порядок здесь, наконец, уберите… — произнес Николас пред тем как исчезнуть.

Душераздирающе вздохнув, но не сказав ни слова, Марк пошел в сторону оставленной тряпки и ведра.

— Помочь тебе? — уточнила, потоптавшись на месте.

— Нет. Лучше помоги Инне. Придумай, что стребовать с Николаса за спасение Мари и перерасход жизненных сил. Обычно за последнее награда высока.

В этот раз Николас появился только спустя полчаса, когда с уборкой было покончено.

Он вновь был одет в длинный плащ, из-под которого торчали в этот раз чистые сапоги.

— Предлагаю перейти к части с наградами для тебя, — смерил он взглядом Инну. — Есть пожелания? Знание, связи, путешествия в другие миры? Почти все, что пожелаешь.

Сложив руки на груди, я пробурчала Марку:

— Так и знала, что награда — это что-то эфемерное. Никаких «сделаю богатой».

На удивленно вздернутую бровь парня, пояснила:

— За свою работу ни рубля не получила. Хотя обещания были. Каждый раз забывала спросить о деньгах.

Претензия Николасу ожидаемо не понравилась.

— Скажи, что не рада тому, как закончилось твое приключение. Скажи и забудешь все как страшный сон, но останешься с деньгами, — провокационно произнес он. — Они же тебе важнее всего остального.

— Спасибо, я достаточно с вами, магами общалась, чтобы вестись на такое, — покачала головой, встретившись взглядом с напрягшимся Марком. — Конечно, они не важнее, но…

— Видишь, еще и бесценный опыт, — отмахнулся от меня Николас. — А ты: деньги.

Угу. Зажал великий маг и волшебник обещанную оплату, отговариваясь пафосными фразами. Сказал бы, где он занял бы достойное место, но о политики и начальстве я ни-ни.

— С Женей мы разобрались, она всем довольна. Избранник просто рад тому, что Женя, целая и здоровая, стоит возле него. Верно?

Уголок рта у Марка чуть дернулся, но он лишь со всей доступной ему почтительностью кивнул.

— Так чего хочешь ты, девица-красавица? Есть предпочтения?

— "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь", — задумчиво продекламировала Инна. — Меня устроит вариант, при котором вы забываете о нашем существовании, а я смогу, пусть и шапочно, использовать полученные сегодня знания и написать кандидатскую.

— Ещё и начитанная, ну что за сокровище! — притворно восхитился Николас, свернув глазами. — Что же тогда решила помочь с Мари, раз ничего не нужно?

— Положим, палец вы бы вряд ли ей отрезали, а вот как-то подпортить жизнь после отказа помогать — могли.

— Восхитительная честность, — от былой показной радости не осталось и следа. — Помнится, ты уже обращалась ко мне «на ты». Настоятельно предлагаю вернуться к прежнему стилю разговора.

Инна поджала губы, но кивнула.

— От подарков отказываешься. Хамишь. Гадости всякие про меня думаешь, — разглядывая её, перечислял мужчина, и от недоброй интонации у меня бежали мурашки по спине. — Проклятийница?

Инна кивнула повторно, уже с опаской.

— Отлично. Значит на год станешь моим ассистентом. Попутешествуешь, знаний наберёшься. На древние клады посмотришь. Подойдёт тебе такая награда?

Подруга покачала головой.

— У меня кандидатская. Материал собран…

Николас отмахнулся от возражений:

— Со мной материала ты значительно больше соберешь, даже не сомневайся. Сейчас с тобой на работу скатаемся, и я тебя отпрошу. В этот раз всё чин по чину. Собирайся.

Инна вновь кивнула, находясь в какой-то прострации, и пошла за курткой, оставленной на вешалке.

— Прощаюсь с тобой, Жень. Но не удивлюсь, если мы ещё встретимся. Адрес Мари ты при желании найдешь, останавливать от встречи не буду, но, надеюсь, что не полезешь к ней одна. Я оставил ее в семидесятых. Во Франции. Вместе с Карлом. При случае надо наведаться, вдруг уже стал дядей?..

— Я позабочусь о Жене, — Марк притянул меня ближе, обнимая одной рукой.

Николас хмыкнул.

— Тогда и с тобой прощаюсь не навсегда. Удачи.

Он улыбнулся, и морщинки тут же собрались вокруг глаз, добавляя возраста и доброты.

— До свидания, Николас. Это было странное знакомство. Странное время, но я рада, что вы позвали меня тогда в кафе…

Окинув нас взглядом, он усмехнулся.

— Я тоже. Инна, пойдём. Закажешь такси, а то я давно не ездил на машинах. Ностальгия замучила.

Подруга обнялась со мной и нерешительно двинулась за магом, продолжавшим что-то ей говорить.

Первые шаги были неуверенными, словно она до конца не могла понять, стоит ли соглашаться. Но вот, спина выпрямилась, походка стала увереннее, и Инна что-то ответила Николасу.

— Как думаешь, что их ждет? — спросила я у Марка, провожая их взглядом.

— Приключения.

— А нас? — повернулась я к нему.

— И нас тоже. Только немного другие, — он улыбнулся, нежно целуя в висок. — Пойдем домой?

В небе расцветали разноцветные салюты, окрашивая темные облака. А я думала о том, что Марк не соврал.

На крыше, обдуваемой всеми ветрами, был тепло и уютно. И да, это был тот самый момент, когда рядом с любимы согреваешься. Тем более, если он маг.

— Прошлый год со всеми страхами и сомнениями остался позади. У тебя больше нет достойных аргументов, чтобы сказать «нет», — положив руки по обе стороны от меня и прижимаясь к спине, шепнул он на ухо, убирая из руки бокал.

— Ты меня недооцениваешь, — нервно хмыкнула, поняв, к чему он ведет. — Обидно даже как-то.

— Вот только не начинай. Обида аргументом не является, — подул он мне ухо, будто пытаясь выдуть все глупые мысли. Если бы это было так просто.

— Не соглашусь.

Тяжело вздохнув, Марк развернул меня у себя, и теперь мы стояли лицом к лицу.

Так и хотелось отвести взгляд. Зацепится за алый плед, за фрукты и десяток свечей, создающих настроение. Только недавно, я видела, как качались верхушки заснеженных деревьев, а тут пламя свечей даже не колыхалось.

— Женя, — привлекая внимание, с пугающей серьезностью произнес он. — Ты выйдешь за меня?

— Мне кажется, или ты зациклен на свадьбе? С детства мечтал о пышном празднике, черном фраке и восхищенных взглядах гостей? — поинтересовалась, царапнув ногтем его куртку.

— Укушу, — предупредил он и тут же щелкнул зубами перед самым носом.

— А разве мой ответ тогда нельзя будет оспорить? Это же давление. Практически угроза жизни…

Марк хмыкнул и вдруг как-то беззаботно улыбнулся, притягивая ближе и обнимая, так что я не могла разглядеть его лица:

— Так дело было не в Мари?

— О чем ты?

— Отказ. Дело не в Мари, а во мне?

Машинально я сжала его куртку, боясь, что сейчас он отпустит меня и уйдет.

Можно было очень легко все прекратить. Сказать, что это шутка. Сказать «да». Вот только я не хотела.

Нервно улыбнувшись, я прикусила губу и неожиданно, даже для себя, спросила:

— Хочешь правду?

Марк кивнул, отстраняясь и заглядывая в глаза, и теперь действительно попробовал отойти, но я не пустила.

— Руки верни на место, пожалуйста.

Хмыкнув, он положил руки мне на талию, и только после этого я заговорила:

— Мне страшно. Мари, проклятие — да, иногда это пугало, но вот будущая семейная жизнь, — я усмехнулась, отводя взгляд, — страшнее. И… И дело не в твоих родителях, не в магии. Просто все очень стремительно для меня.

— Стремительно из-за меня? — боднул он меня головой, привлекая внимание, когда я замолчала.