— Так и знал, что найду вас здесь, — раздался насмешливый голос от входа. — Могли бы спокойно перекусить, но нет же.

Николас успел переодеться и теперь выглядел так же, как и в нашу первую встречу, так же как в день, когда он забирал меня из кафе.

— Как вы успели все сделать? — не смогла я удержаться от вопроса. Да и тему хотела сменить. Все же не стоит при маге обсуждать его возможный нрав.

— Твои друзья правы. Той силы, коей обладаю я, им и близко не видать. И когда есть возможность оказаться в любом времени и месте — не успеть просто невозможно.

Ребята переглянулись.

— Удачно на самом деле получилось, что вы никуда не разошлись. А то ловил бы я вас по очереди.

Позы стали напряженней, а руки едва заметно изменили положение, будто готовясь атаковать или защищаться. Одна я как дура стояла и хлопала глазами, не представляя, что делать, в случае разборок.

— У нас с вами два пути, — произнес Николас, прерывая мысленные метания. Голос его был веселым, а вот глаза оставались серьезными. — Первый — тот к которому вы меня толкаете. Вы же понимаете, кто останется победителем в схватке? Не говоря уж о том, что мой вызов окажется пустой тратой ресурсов. Сколько вы скинули энергии в оплату за этот зал? Сколько осталось после ритуала? Хоть на маленький пшик хватит?

По кинутому, словно болезненному взгляду Марка, поняла, что Николас не врет. Действительно, во время ритуала выложились все по максимуму. Чего они ждали: совета, обещания прийти, как будет в городе, но никак не личной встрече через десяток минут.

В какой-то момент все пошло не по плану. Зачем воевать? Или я что-то не понимаю?

— А второй путь? — уточнила, чувствуя, как горло сдавливает надвигающееся чувство опасности.

— Каждый из твоих друзей позволит стереть память обо мне и Мари. О моей силе и ее кафе.

— Нет, — тут же отозвался Марк.

Николас усмехнулся, пожимая плечами.

— А вы можете дать клятву, что они забудут только об этом? — уточнила, перебивая парня.

Маг скептически осмотрел нас, будто прикидывая, достойны ли мы подобной клятвы, но все же кивнул.

— Почему бы нет. Тебе и твоей проклятийнице стирать, разумеется, не буду. Иначе вы просто забудете все, включая способ, как помочь Мари.

Энтузиазма на лицах не было. Да и откуда ему взяться? Что делать, если ты не хочешь пускать «в голову» сильного опытного мага, которому бесполезно говорить «нет»?

— Хорошо, — неожиданно произнес Марк, принимая решение за друзей и жестом останавливая вскинувшегося Ника. — Только прошу и мне не стирать память, иначе я забуду о Жене. Начало нашего знакомства и многие знания о ней связаны с кафе и Мари.

Николас медленно кивнул, переводя взгляд с парня на меня, будто пытаясь что-то понять и увидеть.

— Если с твоими друзьями, что сейчас так воинственно убивают меня взглядом, не будет проблем, то с тебя достаточно будет клятвы, как и с девушки, — указал он на Инну.

— А с Жени?

— Она обычный человек. О какой клятве может идти речь? — и не дав расслабиться, добавил:

— Сделаем ей магическое тату, которое заставит молчать о некоторых событиях и умениях. Если не пытаться нарушить запрет, это будет просто красивый рисунок. Но ты же не планировала кому-либо рассказывать о сестре или обо мне? — дружелюбно улыбнулся он, отчего у меня по спине пробежали опасливые мурашки.

Я покачала головой.

— Вот и замечательно. Ну так что, молодые люди? Мне нужно ваше добровольное согласие. Оно сильно облегчит работу с памятью и мне, и вам. Клятву о том, что именно подчищу, дам каждому.

Невооруженным глазом было видно, как парни перебарывают себя, по очереди подходя к Николасу, так и продолжившему стоять возле ограды. Сам процесс в пересчете на человека не занимал и пары минуты.

Подходил к нему тот же Макс, смотрел в глаза. Вначале старался не отвернуться, но после десятка секунд взгляд терял осмысленность. Я будто наяву слышала киношное: «отдай свою память, отдай душу». Но судя по относительному спокойствию в рядах парней, вслух этого не произносилось.

— Вот и все, — произнес Николас, когда Генри присоединился к молчаливым друзьям, сейчас неотличимых от зомбаков из фильмов.

Интересно, это только у меня такие ассоциации, или это черный зал и тишина их навевают.

— Когда они выйдут отсюда, забудут обо мне и Мари. Ничего кардинально я менять не стал. Добавил, что ритуал, в котором участвовали, секретный, а в таких случаях подстраховка с памятью не редкость. Они сами придумают себе обоснование, почему согласились на участие, — пояснил Николас мне, пока Инна с Марком по очереди обходили парней, заглядывая в глаза, убеждаясь, что вреда не нанесено.

Наконец, Марк кивнул, подтверждая, что все в порядке.

— Теперь самое интересно, верно? Начинай, как только появимся, — туманно распорядился он, обратившись к Инне.

Просканировав нас взглядом, Николас ободряюще улыбнулся мне.

— Ну как, Жень, готова встретится с Мари? Мы с ней немного поговорили насчет угроз тебе. Она обещала быть хорошей колдуньей и больше на тебя не нападать. Это было где-то месяц назад, так что за это время она должна была остыть.

— Радостно это слышать, — отозвалась, не представляя, как еще на это реагировать.

Николас кивнул, словно ждал от меня именно этого ответа. Ну правильно. Он же поговорил? Поговорил. Так что я должна быть спокойна и благодарна. Вот только отчего-то я не испытывала ни то ни другое.

Чуть-чуть странно благодарить за то, что твоя хорошая знакомая, с которой ты вместе провела год, больше не будет пытаться тебя насильно задержать у себя, угрожать и морально вредить… А вот за хорошего психиатра, к которому Мари после всего случившегося можно отправить, я была бы искренне благодарна.

Ничего общего с когда-то уютным залом кафе, комната, в которой мы оказались — не имела.

Стены были покрыты белой тканью, а к ней крепились многочисленные рамы, под которыми находились высушенные бабочки, жуки и прочие… членистоногие. Я и обычно насекомых не любила, а так, концентрировано в одном месте… Спасибо, что не живые.

С потолка свисали лианы, по углам окон, за которыми лил практически тропический дождь, располагались кадки с яркими растениями. И почему-то меня не покидало стойкое ощущение, что они ядовиты.

Несмотря на оставленную в ритуальном зале верхнюю одежду, было безумно душно и влажно.

— Всегда восхищался тем, как ты чувствуешь меня через расстояние, — хмыкнул Николас оглядываясь. — Признавайся, как узнала, где я находился?

Только когда от дальней стены, укрытой от нас зарослями бамбука (и как он растет в помещении?), раздалось пренебрежительное фырканье, я заметила двоих, сидящих за массивным столом.

— Ты всегда был эгоцентричен. Дело вовсе не в тебе. Просто у меня появилось новое увлечение, — спокойно произнес женский голос.

«Я нашла себя в умерщвлении насекомых» — услышала я. Спасибо, что не в таксидермии.

Мы трое вслед за Николасом зашли за бамбуковые заросли, и, признаться честно, я ожидала что угодно, только не это.

Мари с Карлом, сидя напротив, мирно играли в Го.

Свободная одежда в стиле сафари, на столе фетровая шляпа цвета хаки. Мы вообще туда пришли?

— Добрый вечер, — доброжелательно поздоровался Карл, повернувшись к нам. — Женя, рад видеть тебя.

— Взаимно, — натянуто улыбнулась, чувствуя, как Мари практически режет меня взглядом, но молчит.

Почему я испытываю неловкость?! Почему ощущаю себя предательницей?! Что за выверты психики?

Начинать диалог я не спешила. Мари тоже. Мы так и стояли, сверля друг друга взглядами, пока Карл радушно о чем-то рассказывал Николасу, с любопытством оглядывающего изменившийся зал. Марк с Инной стояли чуть позади, изображая бездушных статистов, не желая мешать нашему «воссоединению». А, нет. Марк, встал возле меня, взявшись за руку, и твердо выдержал взгляд Мари. Ты едва заметно фыркнула.