— Мальчик хотел составить слово «ВЕЧНОСТЬ». И никто его тут не держал, — недовольно отозвалась Мари. — Как я уже говорила тебе когда-то, каждый приходит сюда за разным. И очевидно, что кто-то захочет получить здесь власть и могущество.

— А при чем тут они? — не поняла я.

— Возраст мальчика в сказке сильно приуменьшен. Кай хотел разобраться в действии заклятия, что лежало на мне и того, что окутывало дом. Самым сильным магом захотел стать, — она зло усмехнулась, а в глубине ее глаз, словно на миг, зажегся недобрый огонек. — Я ему рассказала, что он не сможет этого понять, пока не научится смотреть на вещи иначе, формируя нужную ему реальность. Вот мальчишка и застрял здесь на многие годы.

— Кто бы мне раньше сказал, что не те слова я составляю, — иронично произнесла я, кивая на разобранную игру.

Мари осуждающе покачала головой.

— Вернемся к твоему недовольству. Ты не устаешь. Каждый раз тебя возвращает в начало предыдущего дня. Что же касается времени, проведенного здесь, я уже говорила тебе. Календари здесь бессмысленны. Подумай лучше о плюсах.

— Прости?

— Многие мечтают попасть на твое место. Ты можешь столько всего сделать, а потом попадешь домой, не постарев ни на день. Помнишь, мы хотели выучить с тобой французский? Поверь, я знаю множество языков. Сколько времени тебе понадобилось бы, чтобы изучить все? На третьем этаже, который был скрыт от тебя до этого, живут несколько исследователей. Они могли бы всю жизнь потратить в обычном мире на какую-то ерунду, но теперь, когда вернутся, принесут гораздо больше пользы.

Я недоверчиво поморщилась, ощущая, что мне что-то недоговаривают, но ее слова звучали на первый взгляд логично.

— Почему же ты, ратуя за общее благо, не превратила весь дом в такой отель?

— Это пройденный этап. И отель, и библиотека. Многие посетители надеются, что задумка с кафе мне поднадоест, и я опять вернусь к предыдущим вариантам. Но пусть надеются. Только я могу решать: что, где и когда буду делать в своем доме! — на губах Мари промелькнула недобрая улыбка.

Прервавшись на небольшой глоток чая, она обвела взглядом комнату.

— Знаешь, как-то мне пришло в голову подучить подрастающее поколение. Я собирала классы, договорившись с их родителями, старалась научить основам магии, но не сложилось, — женщина неопределенно повела плечами. — Женя, мне ужасно скучно. Может, я и уважаю ученых мужей, восхищаюсь их желанием изменить мир к лучшему, но я все это видела множество раз. Я не имею возможности покинуть дом и узнать что-то новое, только гости могут мне что-то рассказать. Общение с чересчур увлеченными людьми слишком сложное. Зачем мне это сейчас, если я могу просто ходить и общаться с вполне обычными, расслабленными посетителями?

— Тебе действительно должно быть очень скучно… — произнесла я, задумавшись о том, как давно она закрыта здесь.

— Благодаря тебе, мне стало гораздо лучше, — Мари благодарно улыбнулась, беря меня за руку. — Я буду рада, если ты останешься здесь еще ненадолго. К чему тебе спешить? Работы нет, друзья все растерялись. Ты сама мне об этом неоднократно говорила, если помнишь. Будущее туманно и печально. Родные заняты собой, но ведь как только ты вернешься, тут же их увидишь. Как только завершится наш с тобой договор, ты появишься в том же дне, когда ты попала сюда. А здесь, со мной, Женя, ты сможешь многому научиться, — она на секунду замолчала, позволяя осознать сказанное, а потом с хитринкой добавила: — А хочешь, я научу тебе варить настоящие зелья?

После моего согласия на почти колдовское ученичество Мари рассказала, что приходят к ней в кафе не только люди, но и другие волшебные создания… или правильнее существа? Нужно будет не забыть спросить.

Двое из компашки, которые меня долгое время выгуливали, по словам колдуньи совсем не люди.

Ник, которого женщина настойчиво и бескомпромиссно продолжала называть только облезлым кошаком, являлся оборотнем. Но в кого именно он превращался, она не знала. Макс становился крупной птицей. А вот оставшиеся двое были магами. Ха! Самыми натуральными волшебниками! Но, к моему разочарованию, палочки им для колдовства были не нужны.

Провести полный ликбез по магии мы просто не успели. Зато мне рассказали, что о месте обитания Мари знает довольно узкий круг лиц. Места, предоставляемые в кафе, даже наследуются. Крайние столики, у которых брала заказы сама хозяйка, занимали более известные и древние семьи, а в середине располагались занятые одиночки, исследователи, ученые всех рас. Многие нуждались в этих свободных от реального времени часах.

Интересно, что не все гости сидели в кафе. Вокруг по расчищенным дорожкам гуляло множество… существ. Сама Мари предпочитала видеть вокруг нетронутый снег, поэтому после полуночи следов от дорожек не оставалось.

Можно было подумать, зачем такой сильной волшебнице ночью выравнивать снег, тем более, если одним взмахом руки или нахмуриванием бровей это сделать не получится. А она, собственно, ничего и не хмурила. За нее хмурил или как-то иначе напрягал свои чакры… домовой.

Для знакомства мы, наконец, посетили кухню, которая до этого была от меня закрыта.

Серьезный взрослый мужчина высотой мне по грудь был одет в белый кафтан, а на ногах были самые натуральные лапти. Кажется, именно наличие последних впечатлило меня больше всего.

— Чего улыбаешься так радостно, девонька? — оторвался от кастрюли мужчина.

— Простите, вы правда домовой?

Мари, зашедшая первой на кухню, с удовольствием примостилась в невысокое плетенное кресло и сейчас с нескрываемым любопытством следила за беседой.

— Так и есть. Что, решилась-таки познакомить нас, ведьма? — неодобрительно глянул он на хозяйку, на что та шутливо погрозила ему пальцем. — А ты мне не грози. Сколько девочке голову морочила? Ничего, погоди, Женя, дам тебе кое-чего, быстро вспомнишь все, что забыть заставили.

— Она скоро должна начать работать, — покачала головой женщина. — Знаю я, как ты свои снадобья делаешь. Сама ей все воспоминания верну. Постепенно.

Пока они разговаривали, я пыталась найти хоть что-то волшебное в облике собеседника. Самое выделяющееся — это, конечно, была обувь. Кафтан тоже выглядел необычно, тем более что вдоль ворота была вышита руническая вязь, или узор, которому я хотела придать хоть каплю волшебства. Но если не обращать внимания на рост, то это был обычный мужчина средних лет с аккуратной каштановой бородой, собранной в хвост и такими же длинными волосами, аккуратно подвязанными лентой.

— Чего сказать хочешь, девонька? — заметив мой интерес, спросил домовой.

— Думала, вы будете выглядеть немного иначе, — развела руками, умиляясь обращению — как в сказках.

— Давай угадаю. Пониже, косматый, весь в пятнах копоти? — подперев бока руками, уточнил он.

Я, не сдержавшись, расхохоталась.

— Нет, нет. Понимаю, здесь кухня и нужна стерильность, — помотала головой, пытаясь взять себя в руки и перестать улыбаться.

— А в других комнатах и чумазым ходить можно, значит? — покачал головой домовой, но в глазах тоже поселилась смешинка. — Ладно, Марьюшка, уводи свою помощницу. Скоро гости приходить начнут, а вы меня все отвлекаете.

Мари, согласно кивнула, поднимаясь.

— Извините, я забыла сразу спросить. Как к вам лучше обращаться?

— Ох, и нравится мне твой вопрос, — лукаво произнес домовой. — Но можешь называть меня Кузьмой.

Я отвернулась, чтобы скрыть вновь наползающую улыбку.

— И что с вами, веселушками, делать? — вздохнул… домовенок Кузя. — Идите уже, не мешайте работать.

Так же, как и до этого, к трем начали подходить посетители. Со мной вежливо здоровались и вели себя как обычно, но теперь уже я поменялась с ними местами.

Я с интересом рассматривала зал, но ни с первого, ни со второго взгляда понять, кто же меня окружает, было невозможно. После слов Мари я поняла, что здесь есть не только люди, но вот кто еще?