— Оказывается, Мари не скрывала от нас свою прекрасную помощницу, как мы думали, — пояснил блондин, приобнимая меня за талию.

Скинув его руку, я отодвинулась от парня.

— Разумеется, нет. Итак, могу записать ваши заказы.

Парни опять переглянулись, будто о чем-то совещаясь. Единственный из присутствующей компании, у кого была небольшая щетина, осторожно поинтересовался.

— Перед заказом мы можем кое-что уточнить?

— Разумеется. Что знаю — сообщу, чего не знаю — сама уточню и передам, — благодушно кивнула я.

— Вы недавно на некоторое время пропали. Мы начали волноваться… Не могли бы вы нас успокоить, с вами все хорошо? — в серых глазах было настоящее беспокойство. Как трогательно.

— Да, вроде с того момента уже прилично времени прошло… Но все в порядке, не волнуйтесь. Просто внезапное переутомление. Может, свежим воздухом передышала. Видимо, легкие не привыкли работать в полную силу, вот и устали.

— Мы рады, что сейчас вам стало лучше, — тепло улыбнулся он.

— Марк прав, — согласился с говорившим блондин, позвавший меня. — Кстати, а вы уже гуляли по округе?

— Ник, — простонал брюнет в синей кофте. — Тебя жизнь вообще ничему не учит?

Блондин проигнорировал высказывание, выжидательно глядя на меня.

— Нет, еще не успела, — качнула я головой.

— Неужели? Сколько вы уже здесь? Кажется, значительно больше месяца.

— Ник, угомонись! — еще один брюнет, но уже в белой кофте и с очками на носу, с громким стуком положил обратно меню, гневно посмотрев на товарища.

Я обвела взглядом эту странную компанию. Двое были явно не рады расспросам приятеля, но блондин не отводил от меня глаз, в котором плескалось какое-то злое веселье. Марк, тот парень с щетиной, смотрел, чуть прищурившись, словно планировал поймать на лжи. И я растерялась.

— Нет, точно не месяц. Я тут до Нового года, а потом уеду, — чуть смущенно улыбнулась, зачем-то пояснив. — Уже билеты купила, родители второго числа ждут.

Мой собеседник и Марк опять переглянулись. Брюнет в очках отвернулся к камину, скрестив руки на груди. Стоило мне отвлечься, Ник опять приобнял и, наклонившись к уху, мурлыкающе, как мартовский кот, произнес:

— Прекрасная Евгения, разрешите пригласить вас на утреннюю прогулку. Посмотрим окрестности, узнаем об этом месте чуть больше. Я знаю столько легенд, не сосчитать.

Я опять растерялась и зачем-то посмотрела на Марка. Тот кивнул:

— Соглашайся, не пожалеешь.

— Не уверена… — все же начала я, отстраняясь от любителя объятий.

— Подумай сама, ты здесь сколько времени уже?

Задумалась, мысленно подсчитывая дни, но Ник сам меня прервал:

— Неважно. Уверен, ты нигде еще не была, — парень сделал паузу и грустным голосом добавил: — Обещаю вести себя, как джентльмен, и не приставать.

Не сдержавшись, я фыркнула.

— Будем считать, что уговорил, — улыбнулась ему.

— Отлично, я зайду завтра часиков в десять. Только… предупреди Мари, чтобы она не дала забыть тебе о нашей встрече.

— Эм, ладно, — озадаченно кивнула я.

На следующее утро Ник ждал меня внизу. Пока завтракали, Мари неодобрительно качала головой и старалась отговорить меня от прогулки.

— Ты даже не знаешь, что он из себя представляет.

— По-моему, это абсолютно нормально. Было бы хуже, если бы я шла на встречу, зная все о нем. Обычно знакомства или свидания так и проходят.

— Свидания?

Мари нахмурилась, смерив меня внимательным взглядом.

— Возмо-о-ожно, — протянула я, и тут же поправилась, видя, что ответ ей не нравится. — А, может, и не свидание. Кто знает?

— Вот кошак облезлый. Значит, он тебе понравился! — она обвинительно ткнула в меня пальцем.

Пришлось шутливо поднять руки.

— Пока еще нет. Просто прогулка.

Ответ ее не устроил, и она продолжала сверлить меня подозрительным взглядом.

— Ну, Мари-и-и. Знаешь, когда я последний раз была на свидании? И я не знаю. Даже когда полиция остановила и попросила документы предъявить, я восприняла это как попытку познакомиться. Представляешь, как все запущенно?

Женщина покачала головой.

— Иди уже, куда хочешь. Самое время собираться и выходить. Только своему коту помоечному не верь.

Я со смешком подскочила и чмокнула беспокоившуюся за меня женщину в щеку.

— Почему коту? — уточнила у самой двери.

— Потому что девять жизней, и он явно стремится их все быстрее прожить.

— Евгения, вы прекрасно выглядите, — подмигнул мне парень, и уверена, если бы я была не в варежках, то с чувством облобызал бы мне руку.

— О, да. Мой серый шарф прекрасно гармонирует с сапогами, — улыбнулась ему, сдерживая неуместный порыв одернуть свой потрепанный жизнью и временем пуховик.

Парень был не чета мне: в синей модной куртке на меху, серой шапке и таких же варежках. Если бы я воспринимала всерьез его флирт, то мне было бы стыдно находиться рядом в таком виде. Но он казался тем, кто будет заигрывать и с девяностолетними старушками, которые будут охотно ему отвечать.

Ник подставил мне локоть, отвлекая от мыслей.

— Куда предпочтете пойти? В страшную темную чашу? — спросил спутник, и я взглянула в сторону зеленого хвойного леса, откуда доносились птичьи трели, а верхушки деревьев были укутаны снегом. — Или на бескрайнюю и безжизненную равнину, где ждет только холод и голод?

Всю ночь мела метель, и теперь на белоснежном поле не было видно ни следа. На погоду тоже было грех жаловаться. Чуть дальше по склону открывался чудесный вид на покрытые сугробами горы.

— Сложный выбор. Боюсь ошибиться.

Парень понимающе улыбнулся.

— Тогда предлагаю пройтись по лесу, — он наклонился к уху, — Если будет страшно, то ты всегда можешь покрепче взять меня за руку.

Я молча и выразительно посмотрела на руку, держащую его за локоток.

— Не придирайся, — закатил глаза Ник. — Потом, как придет время возвращать тебя, мы насладимся видами гор. Согласна?

— Да.

Зимний лес — это что-то невероятно красивое. Воздух был чистейшим. Как же мне будет его потом не хватать.

— Расскажешь, как ты сюда попала? — спросил Ник, прерывая затянувшееся молчание. — И известно ли тебе, что заведение Мари особенное? — он загадочно поиграл бровями.

— Чем же особенно это кафе?

— Нет, нет. Сначала ты мне ответь. Это протекция? Кто-то из постоянных гостей — твой родственник или знакомый?

— Меня сюда привез Николя, — начала я, не видя причин скрывать. — Случайно все получилось, я работала…

— Подожди, подожди. Кто? — не понял он меня.

— Переняла манеру Мари, — с улыбкой покачала головой. — Николай. Знаешь такого?

Собеседник на секунду задумался и тут же переменился в лице.

— Николас? — недоверчиво переспросил он. — Тебя привез Николас?

— Ну, наверное, — я пожала плечами. — Мужчина лет сорока-пятидесяти, с белой бородкой. Приятный в общении.

— Ему точно больше сорока… — усмехнувшись, произнес парень. — Продолжай. Ты меня заинтриговала.

— Да ничего особенного. Познакомились в кафе, где я подрабатывала, — поморщилась я при упоминании.

Было стыдно, и я ничего не могла с этим поделать. Ну как так-то, специалист, отучилась… А работаю черти где. Родителям об увольнении так и не сказала…

— Что-то было не так?

— Ерунда, — я помотала головой. Только посвящать в свои проблемы посторонних не хватало. — Так вот. Настроения не было ни обычного, ни тем более праздничного. Николай предложил поработать у его знакомой, — на этом моменте Ник фыркнул. — Слушай, меня не волнует, кем они друг другу приходятся. Это не имеет значения.

— Конечно, конечно. Абсолютно никакого, — хохотнул парень, а я закатила глаза.

— В итоге я соблазнилась мыслью встретить Новый год в горах. Собственно, работа временная.

— Скорее временнАя, — произнес он непонятную фразу и тут же добавил, не дав уточнить, что он имеет в виду: — Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло. Столько людей хочет попасть на твое место. Такие возможности… А ты даже не понимаешь, — он махнул рукой.