Но хоть одно хорошо: хотела отвлечься? Отвлеклась.

— Извини, что ты сделала? — с недоумением уточнила Мари и зло расхохоталась, глядя на мое недовольное лицо.

В камине горел огонь. Потрескивали дрова. Я сидела, укутавшись в плед и грея руки о кружку с какао, заботливо поставленную передо мной домовым.

— Ты только послушай, — обратилась она к Кузьме, стоящему рядом, скрестив руки на груди. — И она смеет заявлять, что боится меня. Да ее одну оставлять нельзя! — ведьма отпила из своего бокала.

Интересно, какого по счету за сегодняшний вечер?

— Я же не специально… — пробормотала я, отводя глаза.

— А как? Случайно? Ты бы еще выставила за периметр руку. Узнала бы, нужна ли девушка с отгрызенной конечностью твоему возлюбленному, — последнее слово она выплюнула, словно ругательство.

Я вздохнула, частично признавая ее правоту. Рук, даже гипотетически обгрызенных, было жалко.

— Меня словно тянуло перелезть через камни. Это нормально?

— Нет, конечно. Но что это может быть — не знаю. Мне твое обглоданное тело тоже не нужно.

Криво улыбнувшись, я посильнее закуталась в плед.

— Приятно слышать, что нужна я вам только целая и здоровая.

Мари выразительно фыркнула, глядя на огонь в камине.

— Если интересно, кто тебя чуть не съел, могу учебник найти, где указаны все формы жити и нежити. Заодно узнаем, сколько разных способов отнюдь не по-геройски помереть.

Ведьма холодно улыбнулась мне, скосив глаза.

— Кузьма, бокал.

Домовой выхватил из воздуха графин, подходя к Мари. Обычно разговорчивый, он сейчас молчал, как будто старался не напоминать о себе.

— А скажи, дорогая, телефон у тебя был заблокирован?

Нахмурившись, я покачала головой, отчего женщина оживилась.

— Какие перспективы вырисовываются, если по ту сторону был кто-то разумный! — она хищно усмехнулась, делая глоток. — Могли бы позвонить твоему возлюбленному, заманить в лес, подражая твоему голосу…

Я передернула плечами.

— Давай не будем об этом? Ты меня пугаешь.

— Что ты. Я тебе сочувствую, Женя. Как же теперь со своим поклонником будешь общаться? Вдруг тебе понадобится защита, а ее не будет. Связаться-то ты с ним не сможешь. Зато я тебя от всех спрятать вполне способна, — Мари оскалилась, подаваясь ко мне. — Многое ведь может произойти. Проклятие кто-то навесит по твоему имуществу…

— Думаю, Марк сможет решить проблему, — произнесла, вставая. — Я, пожалуй, найду Инну…

К напитку я так и не притронулась.

— Марк, Марк, Марк… — размахнувшись, Мари кинула уже пустой бокал в камин, гневно сощурившись, глядя на огонь. — Я предлагаю защиту и покровительство. Свои знания и навыки. А что ты? — она повернулась, склонив голову набок, — Говоришь, что какой-то мальчишка лучше меня?

Я непонимающе перевела взгляд на Кузьму, надеясь на подсказку. Как ответить? Домовой явно собирался что-то произнести, но ведьма щелкнула пальцами, и тот исчез.

— Я не потерплю, чтобы меня так унижали, — зашипела Мари, подходя ближе. — Твой мальчишка, — она дотронулась до кулона. — Ничего не сможет сделать против меня.

Отшатнувшись, я выдернула подарок Марка из ее рук. Но Мари уже улыбнулась, нежно потрепав меня за щечку.

— Надеюсь, ты не уйдешь, не попрощавшись, — утвердительно произнесла она. — Не хотелось бы разочаровываться в современном воспитании.

— Обеща… — заметив, как вспыхнули глаза ведьмы, я тут же поправилась, содрогнувшись. — Постараюсь.

— Не расстраивай меня, Женя.

Преувеличенно бодро кивнув ей, я сбросила плед и незаметно вытерла вспотевшие ладони о ткань.

Подруга нашлась в компании ученых на третьем этаже. Прерываться она не хотела, хоть и уточнила, почему мои глаза так лихорадочно блестят.

— Инна, нужно возвращаться, — упрямо повторила я уже не в первый раз.

— Я не закончила. Займись пока чем-нибудь, — она обернулась к мужчинам, оставшимся на кухоньке.

— Пожалуйста, пошли… У меня интуиция вопит, что если мы сейчас не уберемся отсюда, то пожалеем.

Девушка раздраженно выдохнула.

— Ты сама просила разобраться с проклятием. Результат не будет мгновенным. Если ты хочешь, чтобы я его сняла — нужно задержаться.

— На сколько?

Хотелось заламывать руки, не зная, что делать. Я физически чувствовала, как утекает время.

— Может, на пару дней, а может, на неделю, — равнодушно пожала она плечами и пояснила на мой удивленный взгляд: — Я поняла, что дома не могу столько времени уделять постороннему проекту. Ты ничего не потеряешь. Считай это, как мы говорили ранее, внеплановым отпуском. Мне он тоже не повредит. Быть может, Мари в качестве благодарности позволит еще провести пару своих экспериментов…

— Инна, нужно уходить сейчас, — покачала я головой.

Мужчины, от которых мы отошли, не скрывали своего недовольства. Один из братьев, явно слыша мои предыдущие слова, вышел к нам.

— Что ты понимаешь, человечка? Если тебе нужно бежать, поджав хвост, то беги. Но ты не можешь указывать магам, что делать.

Я поджала губы, сдерживаясь.

Неожиданно внизу раздался скрип, будто кто-то поднимался по лестнице. Хотя с чего бы ей скрипеть? Меня предупреждает Кузьма?..

Представив, как Мари отреагирует, если я при ней буду уговаривать Инну уйти и прервать научные изыскания, похолодела.

Подскочив к ближайшей двери, я спешно сняла ключ-артефакт и поднесла к замочной скважине. Портал мгновенно открылся, и я тут же схватила Инну за руку, решив поменять подход.

— Мне срочно нужно с тобой кое-что обсудить.

— Женя, сейчас совсем не время… — нехотя отозвалась она, оглядываясь на стол, заваленный бумагами.

— Пожалуйста. Без тебя я не разберусь…

Девушка поморщилась, но глядя на мое умоляющее лицо, кивнула, проходя за дверь.

Я облегченно выдохнула и сделала шаг к порталу.

— Решила все же покинуть меня? — ласково уточнил женский голос, вызывая табун нервных мурашек.

Обернувшись, я увидела Мари, идущую от лестницы.

— Спасибо за гостеприимство, — нацепив улыбку, с трудом произнесла я, хотя хотелось скулить от ужаса. — Но время позднее, так спать хочется…

— Что ты говоришь? Планы на завтра? — с легким интересом в голосе уточнила ведьма, подойдя ближе.

Я растерялась, не зная, что ответить.

Стоило уйти, прямо сейчас перешагнуть порог, послав к чертям это подобие вежливости, но Мари произнесла, распахнув объятия:

— Обнимемся на прощание?

Предложение было неожиданным, несвоевременным и абсолютно нелогичным.

— Прости, но мне пора… — я сделала маленький шаг назад.

— Ты уходишь навсегда. Неужели не дашь мне такой малости? Всего лишь объятия. Клянусь, я не стану задерживать тебя силой.

Невольно покосившись на дверь и с трудом отведя от нее взгляд, я мысленно чертыхнулась и сделала крошечный шаг вперед, прямо в ее объятия.

— Пусть у тебя будет то, чего ты заслуживаешь, — шепнула мне Мари на ухо, приобнимая.

Расцепив руки, она проследила, как я, нервно улыбаясь, пячусь к открытой двери. Последнее, что я увидела, был ее оскал.

Закрыв дверь, я выдохнула и прижалась к ней лбом. Последние слова Мари удивили и напрягли. Но стоит ли принимать всерьез пьяную женщину? А ведьму?

— Ты хотела о чем-то со мной поговорить, — раздался за спиной раздраженный голос.

Обернувшись, увидела Инну, скрестившую руки на груди.

— Я думала, ты на кухне подождешь. Можем все обсудить за чашкой чая.

Девушка недовольно дернула плечом.

— Женя, давай быстро решим все, и я вернусь обратно. У меня есть пара вопросов, которые я хотела бы обсудить.

Смутившись, я осторожно начала:

— Понимаешь, сегодня я задумалась: а стоит ли помогать Мари покинуть ее, хм, место заточения? Что если вернется она не в прошлое, откуда родом, а в наше настоящее?

Глаза собеседницы вспыхнули огнем. Но она тут же прикрыла их, с силой сжав кулаки.

— Извини, что ты так много сил потратила на решение, но…