— Чем обязана вашему посещению? — показательно обратилась она к брату. — Четвертый визит за два года. Ты меня избалуешь.

— Да вот, решили чаем угоститься, — неожиданно отозвался Николас, и я почувствовала, как вытягивается у меня от удивления лицо.

Мари подняла бровь, окидывая нас взглядом. На что я, не удержавшись, пожала плечами. Мол, понятия не имею, о чем он говорит. Ведьма хмыкнула.

— Ну, садитесь, гости дорогие. Кузьма, чай, будь добр.

Домовой не появился, но вот на столе возникло четыре пиалы.

— Надеюсь, против пуэра вы ничего не имеете.

Фантасмагория какая-то. Сидим пьем чай. Молчим. Кроме Карла и Николаса, конечно. Те ведут великосветскую беседу. Обсудили особенности Го, поговорили о пользе пуэра. Чинно и благородно все. Единственное, Мари чуть не вышла из образа отстраненной хозяйки, когда Марк провел над моей чашкой рукой и лишь тогда разрешил пить. Теперь взглядом препарировали не только меня. Ура?

Чай со вкусом земли навевал не очень приятные ассоциации.

Я искренне не понимала, что делать. Мы правда зашли попить поболтать и почаевничать? А можно тогда нормальный принести? Если что я и на воду согласна…

— Начинайте, — вторя мыслям, вдруг произнесла Мари, отставляя пиалу.

— О чем ты? — изобразил удивление Николас.

— Ты привел сюда группу поддержки не просто так. Будешь уговаривать на очередную бесполезную попытку снять заклинание?

Мужчина покачал головой.

— Уговаривать? Даже в мыслях не было. Хочешь, поклянусь?

Мари цепким взглядом осмотрела его, меня, Марка и остановилась на Инне, даже не притронувшейся к пиале, и почему-то севшей со стороны Николаса, подальше от меня и Мари.

— Что делает эта девчонка? — угрожающе тихо спросила ведьма.

Я машинально наклонилась, чтобы разглядеть подругу, и только теперь заметила, как она, слегка прикрыв глаза, перебирает пальцами. Словно играет на невидимой арфе.

— Николя! Обманщик!

Зашипев, Мари резко поднялась, угрожающе изогнув пальцы, словно желая выцарапать глаза длинными ногтями.

От углов комнаты, повинуясь ее движениям нам побежала тьма. Светильники замигали.

Марк вскочил, притягивая к груди, закрывая вид на расползающийся по стенам лед.

— Руки мне на спину и не шевелись, — одними губами прошептал он.

Карл удивленно поднялся оглядываясь.

— Не смей! — вдруг закричал Николас, сгребая Инну, и в возникнувший щит на полной скорости, разбиваясь в крошево, полетело стекло.

Вокруг завихрились смерчи.

— Мари, приди в себя!

Стекла лопались, ткань, покрывающая стены начала тлеть. Уши заложило от криков Карла, пытавшегося образумить Мари.

Ведьма бледнела, теряя любое сходство с людьми. Глаза потемнели и ввалились. Она безумно и, кажется, бездумно старалась атаковать Инну, не замечая никого.

— Мари! — попытался дотронуться до нее Карл, но отлетел к нам, чуть не сбив с ног.

В то место, где он стоял, врезалась кадка с цветами.

— Защити их, — крикнул Николас Карлу, придерживая Инну. — Мари тебя не услышит.

Карл кивнул, с позволения Марка положив руку ему на плечо, вливая, как я поняла, силы.

Вокруг сквозь тонкую, едва заметную пленку, ограждавшую нас, творилось что-то невообразимое.

Стены одновременно и горели, и тут же огонь покрывался ледяной коркой. Пламя застывало, сводя с ума своей нереальностью. Покрошенное до состояния песка стекло носилось вокруг Николаса и Инны, то облепляя их щит, то отлетая, чтобы вновь попытаться пробиться.

Маг напряженно стоял, ничего не говоря, не делая, но вокруг них искрило. Подруга не реагировала на происходящее, продолжая водить пальцами, словно что-то распутывая.

Отвлекая, мимо пролетел стул, и Марк надавил на мою голову, будто, если я не увижу этого, то меня не заденет.

— Девочка, поторопись! — сипло произнес Николас, и оттого, как безжизненно прозвучал голос, стало страшно. Если устал сильный маг, то каково Марку?

— Были бы в глупом боевике, предложил бы выйти за меня замуж, — отвлекая от страшных мыслей, хмыкнул парень.

Его рука ободряюще погладила по спине.

— Я бы отказала, — включилась в разговор, цепляясь за ткань его рубашки.

Парень возмущенно фыркнул и чуть не опустил руку, которую держал, словно щит.

— Отказала? Сейчас?!

— Мало ты фильмов смотрел. Нельзя на поле боя обсуждать будущее. Ничем хорошим это не заканчивается.

Стены содрогнулись.

— Отвлекаете! — рыкнули откуда-то сбоку, а Инна согласно угукнула и крикнула, стирая пот со лба:

— У нее какая-то защита стоит. Нужно снять!

На секунду повисла пауза. Почти ощутимое негодование.

— И как ты это представляешь?! Может, сама к ней подойдешь?

— Кольцо! У нее есть защитное кольцо, — вмешался Карл, не дав побелевшей Инне сказать и слова.

— Я сниму его только с пальцем, — хмуро сообщил Николас.

— А Кузьма нам никак не поможет? — попыталась поддержать я, но предложение не оценили.

— Мылом палец натрет, что ли?! Это же домовой, а не джинн. Инна, если справишься с защитой, клянусь, награда будет выше ожиданий!

На пару секунд вновь наступила тишина, прерывающаяся только шуршанием ветра, да стуком, с которым песок бился о преграду.

— Марк, Карл, руки сюда, — наконец, прозвучал голос подруги.

По взгляду Марка, кинутому на меня, перед тем как переместиться пусть и вместе со мной, было видно, что он бы предпочел, чтобы расплачивалась Мари. Возможно, даже своими частями тела, а не он своей магией, которой и так, после недавнего ритуала было немного.

— На счет три снимай щит, он тоже мешает, — скомандовала Инна. — И сделай так, чтобы стекло нас не убило.

— Я, по-твоему, кто? Волшебник? — неожиданно весело хмыкнул Николас и вскинул руки.

От него стали расходиться круги света, вначале едва заметные, но после все ярче и плотнее.

— Закрывайте глаза. Девочка, обратный отсчет!

— Три, два…

На «один» вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки. Но с мягким шелестением стеклянное крошево осыпалось на пол.

Повисшая тишина давила на уши, но открывать глаза было страшно.

— Все, — сообщила Инна, пару секунду спустя. — Можно смотреть.

Подруга была белее обычного. Под глазами залегли темные пятна, а скулы заострились. Грудь рвано вздымалась, будто ей не хватало воздуха.

— Наша коллекция! — внезапно страдальчески произнес Карл осматриваясь.

Стены, вопреки любой логике, стояли. Посеченные, подпаленные, с огромными дырами, за которыми клубился туман и продолжался ливень. Все экспонаты, коллекция, как назвал их маг, или настенное кладбище, как охарактеризовала бы я, спроси у меня кто-нибудь мнение… все было перемолото в пыль. Только кое-где на полу валялись кусочки ярких крыльев.

Ведьма, чьи глаза все это время были полны тьмы, все это время стоявшая неподвижно, повернулась к Карлу и… тьма отступила.

— Соберем новую, — произнесла Мари уже другим голосом, на равнодушном, окаменелом лице вместо гнева проступило… раскаянье? Кто это и где прежняя Мари? Хотя нет. Оставьте новую. Она человечнее.

— Милая, а как же воспоминания? Как вернуть их? Давай больше не будем буянить и узнаем, что хочет твой брат. Не думаешь же ты, что он захотел навредить тебе.

— Спасти, — мрачно отозвалась Мари, опускаясь на чудом уцелевший стул и жестом убирая с него крошево.

Карл взял руку Мари в свою и улыбнулся. Казалось, его вообще не волновала недавняя сцена. Интересно, этот пофигизм врожденный, свойственный всем магам, или приобретенный после проживания с Мари?

— Николя, как всегда, пришел меня спасать, — продолжила ведьма. — Верно?

— Верно. Давно надо было закрыть доступ к тебе. Повзрослела, поумнела. Приятно смотреть, — дружелюбно отозвался он, словно и не было этих напряженных минут, когда маг держал вокруг щит, не смея даже напасть в ответ. Нет. Маги точно чокнутые.

Слова Николаса звучали провокационно, но вот что странно. Один взгляд глаза в глаза с Карлом, и Мари усмехнулась, а не взъярилась.