— Ни шагу от тебя, я поняла.

— Отличный план, — кивнул он и указал на выход. — Вперед, к приключениям?

— А может не надо? — с сомнением спросила его. — Дома тоже неплохо и как безопасно…

— Ну уж нет. Идем смотреть на крылатых ящеров. Я обещал.

Колючий снег ворвался в помещение, стоило открыть дверь. Марк предложил руку, помогая спускаться по высокой лестнице.

— Не холодно?

— Пока нет. Но метель слегка убивает романтический настрой, — произнесла, поднимая шарф выше, чтобы он закрыл хотя бы подбородок.

От дома шла всего одна расчищенная тропинка, по бокам от которой высились сугробы едва ли ниже Марка. Где-то вдали дорожка сворачивала, и казалось ледяному лабиринту не было конца.

— Непривычно так, — хмыкнула, оглядываясь. — Не помню, когда последний раз видела столько снега.

Небо было тяжелым, темно-серым, солнце пряталось за облаками, и даже не собиралось показываться нам. Точно не в ближайшие дни.

— Сегодня, видимо, не лучший день для прогулок.

Марк, с любопытством наблюдающий за тем, как я осматриваюсь, наконец произнес:

— Хочешь, погрею тебя?

Не дожидаясь ответа, он стянул с меня теплую перчатку, которую я успела надеть перед выходом. После чего соединил наши руки и потянул их к собственному карману. Удивительно, но буквально через пару секунд, как Марк дотронулся до меня, ветер перестал казаться таким уж холодным, а снежинки будто облетали мое лицо.

— Оказывается иметь мага в друзьях очень выгодно, — подначила его. — Ты ради этого коварно отказался от какого-то согревающего артефакта?

— Зачем он нам?.. Ты, кстати, знала, что, если маг не только друг, выгоды гораздо больше? — он сверкнул глазами и тут же сменил тему. — Здесь почти всегда холод и метель. Мы находимся за полярным кругом.

Я удивленно похлопала глазами и еще раз огляделась. Потопала ногой по хорошо очищенной дорожке и пожала плечами.

— Ничего особенного не чувствую.

Марк хмыкнул.

— Ты и не должна, это просто обозначение места.

— На браслете написано «номер 14». Тут находятся только те, кто предпочитает холод? А где-нибудь в Африке другая часть заповедника?

— Нет. Входы обозначены по странам. А за полярной чертой, потому что добраться сюда обычным людям, мягко говоря, затруднительно. Шанс, что попадут сюда даже случайно — минимален.

Он потянул меня дальше.

— Здесь много магических животных, за весь день всех не обойдешь. Как устанешь, не стесняйся, говори. Надеюсь, мы с тобой еще не раз сходим сюда.

Сейчас Марк казался таким милыми. Руку, убранную в карман, аккуратно погладили горячие пальцы, добавляя невероятной нежности. И я с трудом смогла удержаться от вопроса, не привораживает ли он меня прямо сейчас.

Мы шли еще пару минут, когда дорожка наконец повернула, и стал виден покрытый снегом забор чуть выше моего роста. Разглядеть что-либо кроме снега, которому не было ни конца, ни края — не удавалось.

— Ощущение, будто тут никого нет. Не только других посетителей, но и животных, — повернулась я к Марку.

— Надо было сказать раньше, но я опасался, что ты можешь не так понять. На самом деле это не совсем заповедник в привычном смысле этого слова. Он гораздо просторнее, чем ты можешь себе представить. В большинстве своем это куски территорий, находящихся за многие километры отсюда, а дверь, — он кивнул на резную почти незаметную калитку в заборе, — портал в то место, где живут магические животные.

— То есть мы можем к ним переместиться, чтобы посмотреть?

— Не ко всем. Одни слишком опасны, — он улыбнулся, а я вспомнила предостережение девушки. — Другие… Это скорее запись того, как себя вели животные.

— В смысле? Здесь есть вымершие виды?

— Хм. Давай, когда мы дойдем до них, я расскажу подробнее.

Я машинально кивнула, продолжая идти за ним, и когда мы остановились возле места, где забор доходил до пояса, уточнила:

— То есть мы будем смотреть на фотографии или записанные кадры, не видя настоящих животных? Тогда зачем вообще было делать здесь заповедник, и зачем такие просторные вольеры?

— Как много вопросов, — он с улыбкой покачал головой. — Это не вольеры. Это граница, по которой мы можем наблюдать за ними, если они выйдут за ее черту, то мы их просто не увидим. Этот забор — ареал их обитания. На нее, как проекция, накладывается картинка того или иного животного.

Он подошел к небольшой табличке, где было указано, что по ту сторону забора будут отображаться снежные волки.

Приложив ладонь к табличке, Марк улыбнулся мне, и тут же послышался едва слышный скрип снега, будто кто-то приближался к нам изнутри вольера.

Буквально пара секунд ожидания, и я увидела огромного белого волка, лениво двигающегося в нашу сторону.

Сглотнув, не в силах отвести от него взгляд, я с силой сжала руку парня.

— Нас сейчас сожрут, он даже не заметит забор…

Осторожно освободив свою руку, Марк приобнял меня, подтягивая поближе, и с легкой насмешкой произнес:

— Не сожрут. Это иллюзия, если положить руку на название и запустить магический импульс, ты сможешь увидеть, кто тут проживает.

Недоверчиво отстранившись, я вгляделась в его абсолютно спокойное лицо.

— Уверен, что он не настоящий? Зубы у него вполне реальные.

Показательно медленно Марк убрал руку с таблички, и волк, развернувшись, убежал вглубь.

— Весь заповедник — иллюзия? Но ты говорил…

Марк взял мою руку и молча приложил к табличке, накрыв своей.

Неожиданно, табличка оказалась теплой. Меня чуть кольнуло, словно током, и картинка за забором резко начало приближаться, вызывая головокружение.

Еще пара секунд и перед нами оказалась небольшая поляна, окруженная густым лесом. На ней вольготно расположилась стая волков. Таких же гигантских, как тот, которого мы только что видели.

Странно было смотреть на них, лежащих так близко, в каких-то двадцати шагах, и одновременно понимать, как они далеко. Там, где растет хвойный лес, а небо пронзительно голубого цвета.

Один из волков зевнул, демонстрируя впечатляющую пасть. Я дернулась, но Марк, стоявший за моей спиной, удержал.

— На животных, которые находятся под защитой, установлен небольшой отслеживающий артефакт. Мы можем видеть, что они сейчас делают, — раздался голос над ухом. — Попробуй присмотреться. Вон там, на ухе, видишь?

— Нет… — как я ни старалась, разглядеть среди меха хоть что-то не получилось.

Марк внезапно хмыкнул.

— Я тоже. Но чувствую.

Мы еще некоторое время рассматривали волков, но, когда Марк поднял свою руку, «картинка» пропала.

— Только ты можешь включать этот телевизор? — уточнила, кивнув на табличку.

— Только те, у кого есть магическая сила и небольшой опыт, — он пожал плечами. — Пойдем дальше?

Я задумчиво кивнула, и Марк, вновь соединив наши руки, потянул меня вперед.

Мы останавливались возле каждого забора, и теперь уже я тянула руку парня к табличке, с интересом разглядывая проявляющийся хвойный лес или затянутое льдом озеро, стараясь без подсказки разглядеть магических животных. Найти их удавалось не всегда, поэтому Марк чуть сдвигал ладонь на название, написанное на латыни, и иллюзии обитателей прибегали, прилетали и даже приползали нам на встречу, давая себя рассмотреть.

— Скажи, а русалки правда существуют?

Мы рассматривали текущую через вольер бурную реку, берега которой были покрыты льдом и снегом. Понять, кто живет здесь пока не удавалось, и я мысленно начала перебирать всех магических существ, которые связаны с водой.

— Конечно, только в заповеднике ты их не увидишь.

— Почему?

— Русалки разумны. Согласись, тебе было бы неприятно, если бы за тобой в любой момент мог кто-то подглядывать, а ты об этом даже не знала.

— Знаешь, у меня иногда возникает такое впечатление. Например, сейчас, — насмешливо произнесла я, глянув на небо, будто этот наблюдатель смотрит прямо оттуда.

— Хочешь, могу осмотреть тебя. Поищем следящий артефакт…