За хлипкой металлической дверцей послышались звуки шагов по днищу кузова. Джон резко выпрямился и едва не стукнулся лбом о нависающий потолок железной будки. Он испытывал сильную слабость и головокружение. Кто-то приближался. Можно было попытаться ударить вошедшего колесом или хотя бы напильником, но у него на это совсем не оставалось сил.

Послышался противный скрежет разматываемой проволоки, затем скрип петель двери, и в образовавшуюся щель скользнул человек. К собственному ужасу Джон опознал в незнакомце того самого молодого въедливого контрразведчика, что допрашивал его пару часов назад.

— Вы здесь, Джон?

— Как видите, — он развел руками, стараясь вложить в невинный жест как можно больше информации. Классика искусства пантомимы. Вольно или невольно единственный зритель его игры должен считать целую гамму смыслов.

— А куда мне деваться? Вот посадили — сижу.

Он уже мысленно приготовился к долгому и нудному допросу, но на этот раз контрразведчик сумел его удивить.

— Нужно очень серьезно поговорить, Джон. Однако на это у нас совсем нет времени. Китаец жив?

Джон скосил глаза в угол, где были кучей навалены джерсийки, затем утвердительно кивнул головой.

— Жив еще, бедолага.

— Отлично, забираем его и уходим.

— Куда?

— Подальше от этой духовки.

— Голосую двумя руками за ваше предложение.

Стивен выпрямился и посмотрел на Джона немного сверху вниз.

— Джон, а скажите честно, вы жить хотите?

Шеридан не стал кривить душой:

— Да. Было бы неплохо протянуть еще лет тридцать-сорок.

— Тогда вам стоит задуматься о том, чтобы поменять приоритеты, а может быть, и сторону силы.

— В каком смысле?

— В самом прямом, — закашлялся контрразведчик, и Джон успел заметить капельки крови на ладони, которой он старательно зажимал рот.

— Стивен, что с вами? Туберкулез? Открытая форма?

— Нет, всего лишь сквозное ранение грудной клетки.

Джон с удивлением посмотрел на Стива.

— Почему же вы не на больничной койке?

— По той же самой причине, — усмехнулся Стивен, — по какой вы прилетели в Африку на последнем в мире ржавом самолете.

— Он не был ржавым, — внезапно обиделся Джон, — это же Боинг. Лучший авиалайнер в мире!

— Не будем спорить, — вдруг примирительно произнес Стив, — скажите, а почему вы здесь?

Джон пожал плечами и не ответил.

— У Пауля совсем крыша поехала?

Джон протестующе поднял сразу обе руки.

— Стив, не нужно ваших русских идиом. Я не понимаю смысла.

— Джон, — Стивен нахмурился, — что произошло между вами и вашим агентом?

Шеридан похолодел. Откуда контрразведчик знает так много?

— Я вас не вполне понимаю. Вы можете выражаться точнее?

— Да куда же еще точнее? — усмехаясь, произнес Стив, — Джон, вы вовсе не тот, за кого себя выдаете. Во-первых, вы не мастер-сержант, а скорее всего — капитан. Следовательно, командир группы. Во-вторых, вы работаете на ЦРУ. Я также в курсе, что вы сумели внедрить своего человека в руководящий состав экспедиции. Пауль Нойманн — ваш агент влияния.

Джон лихорадочно пытался сообразить, какую тактику обороны выбрать. Неужели Пауль переметнулся? Заплатили больше? Или только пообещали?

— Не молчите, Джон. Я даже знаю, что вы приготовили нам сюрприз в Бахр-даре. Ваши люди вовсе не погибли при высадке. Ланкастер нас ждет в засаде. Верно?

Он и это знает. Ну что же, проигрывать тоже нужно уметь. Тем более, что это еще не конец поединка, а всего лишь один-единственный раунд.

Джон почувствовал прилив сил, это надпочечники выбросили порцию адреналина.

— У нас были потери при высадке. Я вам не соврал.

— Но и не сказал всей правды.

Джон мысленно усмехнулся.

Этот наивный юноша собрался меня поиметь? А хватит ли у него мозгов? Нужно срочно перехватывать инициативу в свои руки. Я еще покажу всем, кто тут на самом деле крупье.

— Ну если вы и так все знаете, чего же вы от меня хотите?

— Я хочу понять, какая кошка пробежала между куратором и резидентом в самый последний момент? Почему он вас посадил под замок? Есть веские причины?

— Как вы верно подметили, — глухо сказал Джон, — у Пауля вероятно прохудился чердак. И развилась мания величия размером с грузовик. Других предположений у меня нет.

— А может быть, он продался китайцам?

Джон пожал плечами:

— Все может быть.

— Тогда у меня больше вопросов нет. Хотя…

— Спрашивайте, Стив. Потом может не быть такой возможности. Обещаю ответить честно.

— В чем смысл всей операции?

— Какой операции?

Джон решил не выходить из образа недалекого деревенского увальня из провинциального штата.

— Той самой, которую вы замутили с Паулем, Ланкастером и остальными вашими людьми.

— Я вас не вполне понимаю.

— Не нужно притворяться идиотом, Джон. Вам это не идет.

Стивен непроизвольно произнес фразу сказанную Паулем почти дословно и рассмеялся.

— А вы сами как думаете?

— Я считаю, — Стивен запнулся, — что вы хотите получить контроль над порталом, а значит — неограниченную власть над миром. Единолично решать — кто достоин спасения, а кому придется довольствоваться участью динозавров. Грести различные бонусы и дивиденды с несчастных за право доступа к порталу.

— Было бы неплохо.

— Я угадал?

— Почти. Но мне нравится и ваш план тоже. И хотя из ваших уст он звучит очень мерзко, но на деле — просто бизнес. Ничего личного.

— Джон, я предлагаю вам заключить со мной временный альянс. Допустим — на сутки.

— С какой целью?

— С целью свержения Пауля с трона, куда он взгромоздился большой и толстой задницей не по праву.

— Вы считаете, Стивен, что ваша задница имеет гораздо больше прав на трон?

— Если такова будет воля Совета, я подчинюсь ей беспрекословно. Если Совет экспедиции меня не изберет, молча отойду в тень.

— А вы мне начинаете нравиться, Стивен. Вы — игрок. Что предпочитаете? Покер? Блэкджек? Баккару? Может быть — вист, бридж, преферанс? Или карты не в тему? Тогда что? Крепс? Рулетка? Может быть — биллиард?

— Шахматы.

— Любопытно. И вполне укладывается в рамки. Хорошо играете? Если не секрет, конечно.

— Нормально я играю.

— Это значит — хорошо. Не нужно стесняться называть вещи своими именами. Скромность вам не к лицу.

— А что же, по-вашему, мне к лицу?

— У вас правильная форма черепа, Стивен. Я думаю, вам прекрасно подойдет корона. Или что там у вас в качестве символа власти припасено? Погоны диктатора? Жезл с гербом? Или шапка-ушанка со стразами?

— Пока у меня есть только Стечкин.

— Что есть Стэч-Кин?

— Девятимиллиметровый автоматический пистолет АПС, обычно называемый коротко, по фамилии изобретателя — Стечкин.

— Я совсем забыл, что вы — контрразведчик.

— Вы не ответили мой вопрос.

— Разве? — вполне искренне удивился Джон, — я считал, что он риторический.

— В принципе, вы почти угадали. И все же? Хотелось бы услышать явное согласие.

— Ну тогда считайте, что вы его услышали. Не думаю, что в ближайшие сутки у меня появятся более выгодные. Черт, я даже не уверен, что будут еще хоть какие-то предложения.

— Что вы желаете получить взамен? Свободу? Деньги? Оружие? Может быть, что-то другое?

— Артефакт.

Стивен присвистнул от удивления.

— Не слишком ли много просите?

— В самый раз!

— Камень я вам не отдам. Но могу пропустить в портал. Вместе с вашей армией и Ланкастером в придачу. Сумеете всунуть технику и оружие, отвернусь и сделаю вид, что ничего не заметил.

— Интересное предложение. Я должен подумать.

— Это значит — да? Решить вам придётся сейчас. Повторного предложения не будет.

— А как насчет эвакуации всех жителей США?

— В обязательном порядке. Но не сразу. И очередность буду устанавливать уже не я.

— Значит, вы не можете гарантировать выполнения обязательства.

— Вы согласны или нет?