Быкова, конечно, можно понять: рассвет совсем скоро, а вместе с ним придет и дневное пекло. Воды почти нет. Народ порядком устал, разнервничался, а до Хартума еще ехать и ехать.

Арсений мыл и драил машину гораздо дольше, чем обещал. ОЗК ему разрешили снять, но он скинул только куртку, оставшись в резиновых штанах, имеющих общее целое с сапогами. На мое предложение помочь только резко мотнул головой. Настаивать не решилась, особенно после выволочки от Эмиссара. Хотя черви уже давно должны были не только подохнуть, но и высохнуть.

Стивен так и не пришел в себя, хотя состояние вполне стабильное. Погрузили в свежевымытую «скорую», хотя назвать ее таковой язык не поворачивается. Ладно, не важно, на марше просохнет, ветерком обдует, грязь сама и отвалится. Василек по собственной инициативе вызвался следить за состоянием больного. Невольно зауважала, ведь сам только-только с того света выкарабкался. Рука почти не слушается, но уже хочет вернуться к своим служебным обязанностям.

Молодчина! Как сильно меняются люди под влиянием событий. Василий уже совсем не тот — важный, надутый молодой столичный аристократ с претензией. Теперь он выглядит, как побитая молью шавка, цепляющаяся за первого встречного, умильно заглядывающая в глазки и активно машущая хвостом ради обглоданной косточки. Но это только начало, по себе знаю. Вот еще немного окрепнет, поднаберется опыта и таким заправским путешественником станет, что в любую экспедицию будет нарасхват.

Чем быстрее колонна начнет движение, тем лучше, и так потеряли слишком много драгоценного времени. Но нашлась еще уйма незаконченных дел, поэтому стартовали только в три часа ночи.

В предрассветное небо ушла зеленая ракета, захрипела рация голосом Быкова, взревели моторы, колонна поползла по песку и камням в сторону Хартума.

Мы вновь движемся к цели, как будто ничего и не было — смертельной опасности форсирования зараженного паразитами озера, пожара, уничтожившего МАЗ и часть груза, нелепых смертей, попытки покушения на второе лицо в экспедиции.

Мы все сошли с ума! Куда и зачем мы едем? Что нас ждет в конце путешествия? Сколько еще человек погибнет, так и не узнав всей правды об экспедиции?

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли…

В конце концов, я, как тот пресловутый самурай, решила: если от меня ничего не зависит, так стоит ли переживать и забивать голову ерундой?

Стивен плох. Жар. В сознание не приходит, бредит бессвязно, мечется на носилках, хоть привязывай. На каждой остановке вихрастая голова Мишки неизменно просовывается в окно:

— Лидия Андреевна, ну как там Стив?

— Пока без изменений, — отвечаю.

Мишка смущенно удаляется обратно в УАЗик, чтобы вновь появиться на следующей остановке с тем же самым вопросом.

Чекист тоже не выдержал, подошел.

— Очнулся?

— Никак нет, — отвечаю по-уставному. В свете последних событий шутить и спорить с Чекистом больше нет никакого желания.

— Плохо! — констатирует политрук, — рассчитываю на вас.

Выдерживаю паузу в несколько секунд, чтобы справится с эмоциями, потом сухо отвечаю:

— Делаю все возможное.

А на самом деле я ничего не делаю… по существу от меня уже ни черта не зависит, остается только ждать. Организм молодой, крепкий — выкарабкается.

Стивен приходит в себя только через несколько часов. Хрипит, кашляет, на губах кровь. Попытался встать, еле-еле удержала. Говорить не может, воздуха не хватает, но отчаянно пытается болтать.

Слава Богу! Самое трудное позади. Теперь я почти уверена, что оклемается.

— Как там… Мишка?

Вот же неугомонная парочка! И этот туда же…

— Да все в порядке с твоим Мишкой, — отмахиваюсь, — в заднее стекло посмотри и увидишь.

Не удержалась, ошарашила:

— Мишка теперь личный водитель политрука.

Эк у Стивена глаза округлились, невозможно смех сдержать.

А что слова? Можно полчаса убеждать, что все хорошо — сомневаться будет, сам себя изведет и мне житья не даст. А после подобной новости сразу успокоится и сомненья прочь откинет. А это сейчас самое главное — сосредоточиться на выздоровлении.

Ну и Гейман — тоже хорош гусь. Не мог успокоить пацана? Видит же, что у того нервный стресс. Еще бы, потерять наставника, который ему как отец был. Мог бы подобрать подход, убедить, заболтать, вразумить. Но нет, небось пистолет достал и угрожать начал… потребовал беспрекословного подчинения… Знаю я эту скотину чекистскую… слова доброго не услышишь…

Да только пацан-то не военный, нервишки слабые. Вот и психанул…

Нет, они, конечно, сами мне ничего не рассказали, но догадаться, что произошло — несложно. Стив за друга перепугался, попытался остановить, пока тот беды не наделал. Вот и словил пулю. Так всегда бывает, разнимающий получает тумаки от обоих участников драки.

А Стивен болтает и болтает, уже все губы в крови.

— Спи ты уже, — не выдерживаю, — во сне раны быстрее заживают.

Немного успокоенная, вернулась в кресло. Василек пообещал и дальше приглядывать за раненым.

— Не устал? — спрашиваю.

Головой мотает.

Теперь все будет хорошо!

Сглазила! Стивен вновь ушел в сопор. Бредит, мечется, пытается встать, бессвязно бормочет, кашляет, задыхается. Опять поднялась температура. Василий попытался разбудить, не смог. Сидит над раненым, губы тряпкой обтирает и тоже вполголоса бормочет.

Молится он там, что ли? Или больному сказки рассказывает? Не понять!

Солнце печет вовсю, скоро полдень, но остановки на дневку не будет — вода совсем на исходе. Гейман и Быков опять поругались. Эмиссар предложил изменить маршрут и двинуться по прямой к Нилу за водой. Чекист воспротивился: мол, вода не питьевая, слишком высок риск подхватить кишечную инфекцию. Поэтому нет никакого смысла менять маршрут. До Хартума, мол, рукой подать, там воды и наберем.

Потом эти два идиота внезапно сошлись во мнении, что несмотря на адскую жару, дневку нужно отменить. Хартум совсем близко, если карта не врет…

По-видимому, она все-таки врет…

Кажется, мы заблудились. Прем по бездорожью уже который час кряду. Скорость упала почти до нуля, я даже иногда оглядываюсь, не обгоняют ли нас верблюды и одинокие путники? Но нет, вокруг вообще никого. Мертвый континент.

Стивен наконец-то успокоился и теперь просто спит. Температура несмотря на жару упала. Значит, организм все-таки победил болезнь. Василий тоже устал и дрыхнет, положив голову на край носилок. Не стала будить, пусть оба поспят.

Третья остановка подряд из-за различных поломок. Техника не выдерживает жары. Люди, как это ни странно, пока держатся на силе воли. Но надолго ли их хватит?

На последней остановке воду выдавали по спискам. Пять литров на экипаж. Цистерна почти пустая. Что дальше? Сколько мы продержимся, когда вода совсем закончится? А Хартума нет даже на горизонте…

Невыносимо клонит в сон…

На очередной остановке долго пялилась на градусник, пытаясь понять сколько же он показывает? Бумага внутри почернела и обуглилась, цифры не разобрать.

Внезапно стало так страшно…вот и мы все тут… без воды… обуглимся изнутри…

Можно, конечно, спросить температуру у любого экипажа, градусники закреплены на каждой машине.

Не пошла! Да какая, к черту, разница? Сорок восемь или пятьдесят два… это же ничего не изменит. Воды нет. Пять литров ушло меньше, чем за час. Каждый второй радиатор кипит, выпуская облако пара. Движки накалились, скоро светится начнут. Резина колес стала мягкой, вздувается шишками и лопается со звуком выстрела. Сначала дергалась, теперь игнорирую. Запасок, наверное, уже ни у кого не осталось. Завхоз только руками разводит, большую часть запчастей бросили в пустыне. Некоторые машины едут прямо на ободах, разбрасывая во все стороны клочки резины.