— Пауль, хотелось бы обойтись без кровопролития. Хватит с нас трупов.

— Твои предложения, политрук?

— Я поговорю с ним.

— Ну поговори, — отмахнулся Пауль, — правда, я заранее знаю, чем закончатся все переговоры.

— Вы думаете, Джон откажется нас пропустить?

— Как раз наоборот, — хохотнул Пауль, — пообещает все, что душе угодно, но кинет при первой же возможности. Это же матерый ЦРУ-шник. Шкала коррекции диапазона — пятьдесят процентов.

— Ничего не понял, — честно признался Стив.

— Корректирующая шкала детектора лжи. Да он врет, как дышит.

— Ясно, — нахмурился Стивен.

— Ну а коли тебе все ясно, то пока в запасе есть время давай проработаем тактику освобождения колонии. Я хочу доверить тебе второй взвод…

На ближайшей стоянке Стивен вновь посетил машину скорой помощи. В этот раз Лидия Андреевна перечить не стала, устроила долгожданное «свидание».

Китаец выглядел плохо: измучен, подавлен, в тяжелейшей депрессии. Жестокость Пауля принесла горькие плоды. Стив даже засомневался, что от разговора будет какой-то прок.

— Сможете ответить на мои вопросы? — обратился к китайцу Стивен.

— Да, — хрипло ответил азиат на эсперанто, — только меня уже допрашивали вчера. Все, что знал, я рассказал господину офицеру. Мне больше нечего добавить.

Стивен размышлял всего секунду.

— Обещаю, что больше вас мучить не будут. Я беру вас под свою защиту. Все, что прошу взамен — честно ответить на несколько вопросов.

— Хорошо, спрашивайте, — равнодушно ответил китаец, — мне уже нечего скрывать.

— Как вас зовут?

— Ли Чен.

— Ваше звание?

— Младший сержант спецподразделения войск специального назначения народно-освободительной армии Китая.

— Сколько человек в подразделении?

— Осталось в живых двадцать два человека, включая офицеров.

— Кто такой Ван Лю?

— Шансяо. Командир подразделения.

— Специализация вашего отряда?

— Разведывательно-диверсионные операции за пределами Китая.

— Цель миссии?

Китаец ответил не сразу, несколько секунд обдумывал ответ. Потом произнес с осторожностью:

— Командование не доводило нам все подробности предстоящей операции.

— Что вы делали в окрестностях лагеря?

— Проводили первичную разведку.

— С какой целью?

— Выявление слабых мест обороны.

— То есть, вы собирались напасть на лагерь?

— Все решения принимает командование. Если бы поступил такой приказ, мы бы его выполнили.

Стивен даже поперхнулся от глубины философии выданной сентенции.

— С какой целью вы собирались напасть на лагерь?

Китаец вновь сделал продолжительную паузу, несколько секунд играл скулами, затем ответил:

— Мне это неизвестно.

Стивен едва не застонал от бессилия. Разговор слепого с глухим. Время уходит, стоянка непродолжительная, а китаец так и не сказал ничего важного. Тогда он решил сменить подход, стараясь, чтобы голос звучал немного участливо и по-отечески заботливо.

— Тебя пытали?

Чен болезненно поморщился.

— Применяли меры физического воздействия для получения наиболее достоверной информации.

— Что хотел знать «господин офицер», проводивший допрос?

По лицу китайца на секунду промелькнуло изумление.

— То же самое, что спрашиваете и вы.

— Что тебе известно об артефакте?

Чен смутился, пауза затянулась сверх всякой меры. Стивен терпеливо ждал. Наконец, Ли не выдержал гнетущего молчания и признался:

— Мне нечего ответить. Я не понимаю, о чем идет речь.

— Шансяо в твоем присутствии упоминал это слово?

— Нет.

— А «господин офицер», который производил твой допрос, упоминал это слово?

— Нет… Не знаю. Может быть. Я не помню.

— Вас было двое?

— Да.

— Где второй разведчик?

— Мне это неизвестно. Нас разделили после задержания. Допрашивали отдельно.

— Расскажи о нем.

— Сержант Хе Дуан. Тридцать семь лет. Специализация — снайпер. Холост. Детей нет.

— Сержанту может быть известно больше, чем тебе?

Пауза. Длительное молчание.

— Мне нечего ответить.

Стивен задумался. Чен охотно идет на контакт, но как младший исполнитель, практически ничего не знает. Эх, поговорить бы с полковником…

Скорее всего, Паулю в голову пришла та же самая мысль, и он рискнул отпустить пленника, передав через него сообщение шансяо. Есть ли шанс получить ответ? Это зависит сразу от многих факторов. Ван Лю не дурак, и должен понимать, что грубой силой захватить конвой он не сможет. Что остается? Хитрость, обман, и переговоры об альянсе. Правда, содержимое послания Пауля мне неизвестно… как и планы врио эмиссара…

Стивен быстро подвел в уме итоги допроса.

Полезной информации — ноль. Все, что удалось выведать, я знал и так.

Словно молния, в голове промелькнула внезапная догадка. Даже не обдумывая, он задал следующий вопрос:

— Каким образом должна была произойти эвакуация разведгруппы?

— В полутора километрах от лагеря нас ожидала машина.

— Контрольное время возвращения группы?

Судя по выражению лица, китаец немного озадачился вопросом, но, не почувствовав подвоха, тут же ответил:

— Три часа.

Стивен задумчиво почесал лоб.

Получается, что группа Ван Лю опережает нас всего на три-четыре часа? Но это же катастрофически мало! Любая поломка техники, любая незапланированная остановка, и мы их догоним. Грузовики Джарваля на последнем издыхании. И это с нашими возможностями. А у китайцев с собой ни запчастей, ни ремонтников. Не думаю, что Ван Лю смог захватить новенькие машины, скорее всего — такое же барахло, какое досталось и нам, ибо других в Африке просто нет.

Для того, чтобы оторваться от преследования, им придется гнать технику не только в темное время суток, но и днем, по жаре. А это слишком рискованно. Могут не доехать. На что рассчитывает Ван Лю? На Будду? Или они вовсе не собираются устраивать гонки по пересеченной местности? А что, если они собираются перехватить груз в пути?

Час от часу не легче…

— Чен, вы можете организовать для меня встречу с шансяо?

Китаец отрицательно помотал головой.

— У меня нет такой возможности.

— Ясно, — Стивен тяжело вздохнул.

Пауль потому и сдал мне китайца, что толку от него никакого.

Под утро на очередной остановке для дозаправки Асур приволок мачете. В логике убийце не откажешь — подбросил нож в машину с наёмниками в расчете, что кто-нибудь из них позарится и прикарманит находку. Неизбежное хвастовство и зависть остальных приведут к обнародованию орудия преступления.

Почти так оно и вышло, хотя и немного не по плану убийцы. Нож оказался слишком большим, никто присваивать его себе не стал, отдали Асуру. Стивен сразу же отнес мачете Лидии Андреевне, снять смывы для анализа. В том, что это тот самый нож, которым убили Быкова, он уже ни секунды не сомневался.

Стивен вернулся в «Тайфун» и занял свое место, погрузившись в состояние сильной задумчивости. Сообщать Паулю о страшной находке пока не стал. Сначала нужно все тщательно обдумать и взвесить.

Эх, посоветоваться бы с Гейманом, хотя бы и не настоящим. Вот что бы он сказал?

Кому это выгодно?

Тому, кто метил на место эмиссара. Претендовать мог только офицер с приличным опытом службы. Лидию Андреевну исключаем, так как она в первую очередь врач, и лишь потом офицер. Остаются Пауль и тяжело раненный Федор Михайлович. Шибарин слишком плох, чтобы суметь справиться с Быковым, значит, единственным подозреваемым остается только Нойманн. Но против него нет никаких улик.

Что сказал бы Гейман?

Стивен почувствовал внезапно возникшую сильную головную боль в правой височной доле.

А сказал бы Гейман, будь он жив, следующее:

— У тебя тупик в расследовании, потому что изначальные предпосылки неверны. Возникла системная ошибка. Начни все с самого начала и найди мотив.