— Казнь свершилась, — торжественно объявил Игорь.

Когда всех распустили, Анастасия попыталась поговорить с отцом, но тот скрылся. Нагнала принцесса отца только в его кабинете, где Николай спешно собирал какие-то бумаги.

— Что это было⁈ — требовательно спросила Анастасия.

Мужчина не отвлёкся от своего занятия.

— Это тебя не касается.

— Отец! — Анастасия подошла и дёрнула мужчину за плечо, заставляя обернуться и посмотреть ей в глаза. — Отвечай! Его наказали за то, что делали мы все вместе?

— Ты же слышала, — спокойно ответил Николай. — Его личная инициатива, о которой никто не знал.

Принцесса нахмурилась и приблизилась.

— Что вы задумали? — шёпотом спросила она.

— Уже ничего, — таким же шёпотом ответил мужчина.

— Только не говори, что вы не приказ исполняли, а полностью по своей инициативе действовали.

Николай чуть улыбнулся.

— Настя, естественно, мы выполняли приказ. Просто проявили разумную инициативу.

— Я видела только что вашу разумную инициативу.

Лицо мужчины ненадолго отразило тоску, но лишь на какие-то мгновения.

— К сожалению, он ошибся. От этого не застрахованы даже мы.

Николай вздохнул и заговорил обычным голосом.

— Ты держалась от внутренних дел рода в стороне. Продолжай делать так же. Не лезь в это.

Анастасия хотела сказать что-то ещё, но осеклась, повернув голову. В кабинет зашёл Алексей.

— Какая трагичная ситуация, — произнёс цесаревич. — Предатель в семье. Это всегда больно, получать нож в спину от человека, которого считал близким. Но не горюйте, род всегда с вами.

Цесаревич чуть наклонил голову, хищно улыбнувшись.

— Если вы, конечно, не в сговоре с предателем.

— Мы не в сговоре, Ваше Императорское Высочество, — отрезала Анастасия.

Алексей улыбнулся.

— Откуда столько негатива, сестрёнка?

Принцесса открыла было рот, но закрыла его, отвернувшись.

— Прошу прощения. Злюсь на предательство.

И попыталась выйти из кабинета, но кронпринц рукой остановил её в дверях.

— Я собираюсь на конную прогулку, Анастасия. Хочу, чтобы ты меня сопровождала.

Девушка с вызовом посмотрела в глаза Алексею.

— Это приказ?

— Нет. Просьба.

— Тогда я предпочту общество собак.

На лице Алексея заиграли желваки, но он убрал руку. Девушка покинула кабинет.

Петроград. Особняк Волконских

Февраль 1984 года

В особняке играла музыка, Светлейшие Князья Волконские давали бал. Агния перехватила у слуги фужер и подошла к Владимиру, наблюдающему за танцующими с балкона.

— А где твоя милая британка? — спросила Агния.

Владимир чуть пожал плечами.

— Не знаю. Она сделала вид, что обиделась. Поскольку я не приполз к ней на коленях вымаливать прощения, девушка немного растеряна и не знает, как снова начать общение, не уронив своей мнимой чести.

— Как ты жесток, — с одобрением отозвалась Агния. — И что? Тебе она больше не нравится?

Владимир обернулся.

— Отчего же? Нравится. Наоборот, освободившись от наивной влюблённости, я оценил Лизу по достоинству. Её капризы даже по-своему милы. Она очаровательна, и когда радуется, и когда сердится. Она эрудированна, у неё есть чувство юмора. И я могу продолжать, даже не упоминая её красоты, а о красоте есть что сказать. Однако пока она думает, что взаимоотношения: это когда мужчина подобно дрессированной собачке ходит на задних лапках и облизывает ступни хозяйки, никаких отношений у нас не выйдет.

Агния хмыкнула.

— Отношения именно такие, только мужчина не должен этого замечать.

Князь со скепсисом посмотрел на Агнию.

— Что? — ничуть не смутилась она. — Это не значит, что о домашнем питомце не надо заботиться, наоборот! Холить, лелеять, любить, обхаживать и убирать какашки. И научить командам, чтобы у щенка был повод для гордости.

Владимир улыбнулся.

— То-то стоит Антону позвать, как ты бежишь, теряя туалет.

Агния кивнула.

— Антон — это особый случай. Муж и любимый, дорогой племянник, очень редко бывают одним и тем же человеком. Такова наша женская доля.

— Как будто у нас иначе, — отозвался князь.

— Вы можете уйти в работу.

— А вы заняться семьёй.

Агния постояла немного, а затем хмыкнула.

— Уел.

Подошёл слуга, сообщив Владимиру.

— Приехал ваш брат.

Князь удовлетворённо улыбнулся и, отпустив слугу и извинившись перед тётей, покинул балкон.

Максим едва успел сбросить на кровать сумку, когда вошёл его брат.

— Максим.

Владимир обнял брата, и тот с удовольствием ответил. Отстранившись, Владимир спросил:

— Как ты?

— Ну… — Максим выразил задумчивость. — Ёмко в одно предложение и не опишешь.

Князь вызвал клинок и, подойдя к столу, водрузил артефакт на постамент.

— Оружие показало себя отлично. Никакого сравнения ни с какими тренировками! — Максим обернулся, воодушевлённо улыбаясь. — Я им броню рубил! Не танковую, конечно, но рубил! А уж человека вообще без сопротивления почти. Защита СКАПов практически не защищала, а у них, наверное, лучшая защита? Ну, из регулярных подразделений, если всякие специальные отряды не считать?

Волконский кивнул.

— Да, лучшая. У всех спецподразделений защита индивидуальная, — князь посмотрел на клинок. — Плохо, что вы с основным подразделением сцепились, а не только с отрядом убийц. Мне удалось всё замять, но осадок остался.

Максим развёл руками.

— Сам был бы рад со своими не драться, но что делать? Убийцы с нами говорить, понятное дело, даже не собирались. Так ведь и подкрепление, когда подошло, тоже на политесы не разменивалось. Пальбу без всяких сантиментов начали.

— Понимаю, — вздохнул Владимир. — Ладно, что сделано, то сделано. Главное — вы оттуда выбрались. Как тебе, кстати, бой?

Максим попытался передать лицом восхищение, смешанное с опасением.

— Кудрявцева — монстр. Я, когда сильно припекало, и на пулемёт стреляющий бежал, и под минами сайгаком скакал, но… Но Слава… У меня слова только нецензурные лезут. Что будет, когда она войдёт в полную силу?

— Дмитрий сказал, что высших магов двадцатого ранга, выбравших узлы, усиливающие живучесть, защиту и вообще способности, заточенные под ближний бой, даже танковый снаряд не убивал. Оглушал, ранил — да. Если, конечно, попадал, там в первую очередь мобильность играет. Ну и оторвать танку башню можно практически голыми руками. Но это в видении. В реальности… — Владимир отрицательно покачал головой. — Зачарованные снаряды, площадные заклинания, в том числе защитные, на рунических чарах, да много чего ещё. В общем, девочка будет очень опасна, но далеко не неуязвима. Да и интенсивный бой, каким бы сильным ни был маг, всё равно выматывает.

Максим закивал.

— На себе ощутил. Первые несколько часов ещё нормально, а потом всё. Чёткость ударов, резкость движений, да банально сбить дыхание можно на спринте.

— А Слава не сбила? — спросил Владимир.

Макс улыбнулся.

— Она была свежей. Как бы она выглядела через несколько часов непрерывных боёв — не знаю.

Из коридора донеслись чьи-то голоса. Максим обернулся на звук и спросил у брата:

— Хорошо проводите время?

Владимир поморщился, отмахнувшись.

— Унылая говорильня, ты ничего не пропустил.

Он прошёл до бара и организовал два бокала вина.

— Как Тихомирова? — спросил старший из братьев.

— Горит жаждой мести, — кивнул Максим. — И Кэтино тоже.

— Да? — Владимир немного удивился. — Я был уверен, что после нападения она останется в Грузии.

— До нападения именно так она и хотела поступить, но атака поменяла её отношение.

Владимир отдал бокал брату и прошёл по комнате.

— Это… Несколько упрощает дело.

— Подожди, — остановил размышления брата Максим. — Я же главного не сказал. Искушение назвал другое имя.

— Что⁈ — резко обернулся старший. — Какое?