Маркграф хмуро кивнул.

— Может, и так, но и требования у ваших военных немалые.

— Всё имеет свою цену, — пожал плечами Волконский. — И требования… Во многом характер того же Дмитрия в эти требования вписывается идеально, и поведением, и оценкой приоритетов. Так что сработаемся. Лучше скажи, тебе что-нибудь нужно, чтобы оправдывать свой статус? Не хотелось бы, чтобы твоё начальство начало подозревать что-нибудь нехорошее.

Шолль признал:

— Да, что-нибудь им надо подкинуть.

— Давай подумаем, что, — предложил Волконский.

Вернулся к Елизавете князь под самый конец спектакля. Сел, поправляя пиджак. Елизавета сделала вид, что не заметила его появления.

— What do you think about visiting a restaurant, Elizabeth? I invite you to dinner, — обратился к англичанке Владимир.

— I’m not hungry, Prince, — ответила Елизавета.

Волконский улыбнулся.

— Я больше не буду за тобой бегать. Я хочу провести с тобой время. Но если ты откажешься — я просто приму твой ответ.

Англичанка бросила на князя недовольный взгляд.

— Ты ставишь мне условия?

— Да, — кивнул Владимир. — Если ты не признаёшь, что хочешь провести со мной время, я не буду тебе докучать.

— How low you have fallen, Prince. I refuse to submit to such cheap blackmail, — ответила девушка.

— Шантаж, значит? — ещё шире улыбнулся Волконский. — Так вы это называете. Что же. Приятного вечера. Рад был повидаться.

Князь вновь поднялся и оставил девушку одну.

Тихий океан

Февраль 1984 года

Тени сплелись в плотный клубок и извивались подобно хтоническим змеям. Они пульсировали, словно сюрреалистичное сердце, но мгновенно замирали, стоило лучу света случайно их задеть. Демоническая живая тень ползла, заполняя собой темноту, постепенно оплетая всю стальную капсулу, спрятанную под водой. Здесь хватало тёмных мест. Маленькие лампы давали мало света, оставляя много зловещей темноты.

Люди ничего не замечали, слишком занятые своим делом. Слишком сосредоточенные на поддержании посудины на ходу, люди куда-то спешили, подтягивали растянувшиеся болты, стравливали давление в одном месте и добавляли в другом, смазывали механизмы, выплёвывавшие смазку, собирали накопившуюся воду и удаляли её через помпы.

А тени постепенно оплетали всё. Рубку управления, где капитан и три офицера пытались не потерять курс, постоянно корректируя движение. Машинное отделение, где пяток матросов и один мичман обслуживали электродвигатели и аккумуляторы. Отсек дизельного генератора. Ещё два тесных отсека, куда выводились какие-то механизмы и приборы, назначение которых ускользало от наблюдателя. Остальная часть подлодки — склады. Торпедных отсеков не было, как и жилых и даже одной каюты для капитана и офицеров.

Пожелай того демон, и плавание превратилось бы для всего экипажа в ночной кошмар. Последний в жизни. Но Куница ждал, лишь наблюдая из тени, как экипаж, явно не уверенный в надёжности аппарата, на котором им приходилось служить, делал всё возможное, чтобы очередной поход не закончился катастрофой. Ведь каких-либо средств спасения на подлодке предусмотрено не было, а состояние судна было если не критическим, то недалеко отстояло от этой отметки. Японцы в очередной раз подтвердили свой фатализм.

Пару раз экипаж переходил в режим тишины, на несколько минут прекращая любые работы, но не было похоже, чтобы они сильно боялись обнаружения. Через какое-то время началось всплытие. Подняли шноркель и запустили дизельный генератор, лодка ускорилась. Демон ощутил облегчение, окутывающее экипаж. Через тени Дмитрий видел, как капитан поднимает перископ и осматривается. В машинном отделении стало больше беготни и движения, генератор тёк маслом и систематически стучал.

Сквозь тени Мартен наблюдал, как капитан и штурман корректируют курс. Дмитрий не понимал диалога, но читал пометки на карте. Лодка шла к небольшой области на карте. Штурман, склонившись над небольшим столиком, установленном прямо в рубке, при свете тусклой жёлтой лампочки постоянно отмечал положение подлодки, сверяясь с нехитрыми приборами и секундомером.

Наконец, капитан отдал команду на остановку. Дмитрий понял это по отключению привода вала гребного винта. Генератор тоже сразу заглушили. Матросы выдохнули, генератору нужно остыть. Капитан дал новую команду. Лодка начала всплытие. Тени скользнули наружу, заклубившись под крышкой шноркеля.

К лодке приближался корабль, обычное грузовое судно. Несколько матросов, когда корпус лодки поднялся над поверхностью, выбрались наружу и начали открывать крышки переднего и заднего грузовых отсеков. Демон приготовился, подходило время охоты, тени из просто тёмных стали непроглядно чёрными, пульсация ускорилась.

Судно медленно приблизилось, и лодка оказалась в тени. Матросы на лодке достали устройство, какой-то каркас, который закрепили на борту лодки. Крепления нашлись на борту судна, матросы закрыли замки, зафиксировав лодку. Судно бросило якорь. Через борт с палубы показались две стрелы крана.

Тени взорвались. Чёрный монстр пронёсся по лодке, утаскивая членов экипажа в мир бесконечного страха. Лодка заполнилась беззвучным криком ужаса, люди застывали с распахнутыми глазами и раскрытыми ртами, а затем исчезали, поглощённые чернотой.

Чёрная клякса выскользнула из лодки, расползлась по затенённому борту корабля и скользнула к якорному клюзу. Через секунду тени уже скользили по палубе, нырнув в открытый люк. Остановившись в каком-то проходе и, вернув себе нормальный облик, Мартен сделал медленный, глубокий вдох.

— Охота, раунд второй.

Тёмный силуэт Пугающего собрался рядом с Мартеном и, получив одобрительный кивок, сорвался с места, исчезая в темноте. Не прошло и десятка секунд, прежде чем очередной вопль страха пронёсся по отсеку. Дмитрий же огляделся, чтобы сориентироваться, и пошёл к корме судна. Выскочивший на крик матрос получил голубоватый сгусток магии в тело и рассыпался пеплом за секунду. Мартен успел рассмотреть лицо матроса и нахмурился.

Следующий встреченный член экипажа получил вместо смертельного парализующее заклинание. Подойдя к жертве, Дмитрий присмотрелся. Мужчина в возрасте больше тридцати не был европейцем, как не был азиатом или африканцем. Цвет кожи несколько более тёмный, чем у европейцев, но совершенно не чёрный, как у африканцев, да и черты лица всё же ближе европейцу, но с более выраженными скулами и «орлиным» носом.

— What is the name of the ship? — спросил Куница.

Матрос лишь скорчил грустную гримасу, промолчав.

— Wie heißt das Schiff? — попробовал Мартен повторить вопрос на немецком.

Но получил лишь молчание.

До них донёсся шум стрельбы. Мартен поморщился, резким движением свернул шею матросу. Однако пройти успел лишь один отсек, нарвавшись сначала уже на трёх матросов с винтовками, незамедлительно открывшими огонь. Пули бессильно сгорали в защите, Мартен ответил заклинанием. Голубоватый сгусток магии, напоминавший выплеснутую из ведра воду, только летевшую прямо и очень быстро, испарил тело одного стрелка и от трети до двух третей тел двух оставшихся. От смерти это их, правда, не уберегло.

А затем Кунице встретился маг. Боевое заклинание Мартена разбилось об защиту. Противник бросился в атаку, исчезнув и вновь появившись буквально в метре перед Дмитрием, с рукой, окутанной зеленоватым пламенем. Куница всё равно был быстрее. Прямой удар ногой остановил порыв мага. Одновременно с этим Мартен использовал нейтрализующее заклинание и схватился за руку, охваченную пламенем, рассеивая атакующие чары. Попытался применить парализующее, но не дала защита.

Сработал какой-то артефакт, в Мартена ударила волна энергии, генерал-губернатор отшатнулся на полшага. И сразу же вскинул руку, хватая мага за плечо. Секунда, и плечо покрылось льдом, а маг закричал. Удар в лицо остановил крик. Мартен сорвал с шеи амулет, являющийся защитным артефактом, схватил запястье и сжал его, ломая второй артефакт, браслет, а затем вырвал из уха мага серьгу, третий артефакт. Встряхнул жертву, приводя в чувство, и приказал: