Башмак, в свою очередь, разглядывал смуглого мужчину с черной бородкой и с собранными волосами в туго затянутый пучок на макушке. Он был облачен в белые штаны и в черную рубаху до колен, повязанную широким кожаным поясом, а на руках красовались кожаные наручи — одежда отличалась от монашеских шмоток, в особенности из-за качества материала. Наряд выглядит дорого. Незнакомец вызвал странные чувства. Башмак будто где-то его уже видел, но никак не мог вспомнить обстоятельства их прошлой встречи.

— Царица Лияна Саньли, — с презрением произнес Шляпа имя девушки напротив себя. — Почему именно она?

— Амура меня предупреждал о подобном, — сказал Башмак. — На седьмой ступени каждый встречает своего самого главного врага.

— И это действительно так, — пробурчал Шляпа, на сей раз не придав значение знаниям соратника. — Кто твой враг? — спросил он, мельком глянув на противника Башмака.

Башмак сузил глаза, вглядываясь в лицо напротив. На душе кошки заскреблись. Наконец-то он его узнал его, а точнее догадался, кем мужчина может быть и от этого волнение усилилось. Если он прав, то это самый страшный и опасный враг, с которым будет сложно справиться. Он преследует Башмака из дня в день, из года в год, из жизни в жизнь. Скрыться и спрятаться от него, даже во сне не получится.

— Ты чего? — Шляпа заметил, как разволновался Башмак: он замер, дыхание у него стало прерывистым, а взгляд был сосредоточен лишь на одном субъекте. Таким напуганным Шляпа его еще не видел. — Кто это? — настороженно спросил он, стараясь не упускать из виду пока еще безучастную Лияну.

Собравшись с мыслями, Башмак приоткрыл рот, собираясь ответить, как мужчина сменил позу: развернувшись полубоком, он отставил одну ногу назад, на другую уперся телом, согнул их в коленях, а затем, совершив разворот в пояснице, обеими руками, сжатыми в кулаки, рывком от себя направил энергию в область груди парня. Это произошло очень быстро, но Башмак успел выставить защиту: скрестил руки перед собой, чем смягчил удар. Воздушной силой его отбросило назад и он, столкнувшись спиной со стеной, шлепнулся ничком на мокрый пол.

Пока Шляпа смотрел на Башмака, убеждаясь в его здравии, раздался угрожающий лязг стали — Лияна достала оба меча из-за спины. Шляпа резко наклонился, мечи скрестились над его головой. Он плавно ушел в сторону. В воду, на месте где он стоял, упала прядь его черных волос. Он нервно усмехнулся и, выпрямившись, вытянул меч вперед, нацелив острие на нее.

— Сегодня я убью твою копию, а завтра приду за тобой настоящей. Пора стране Луны освободиться от твоей тирании, — его громкие слова ничуть не напугали девушку. Шляпа заметил, как дрогнули уголки ее губ — она на миг улыбнулась.

Башмак быстро откатиться в сторону, так как мужчина молниеносно сорвавшись с места, махом ноги сверху-вниз, чуть было не пригвоздил его к полу. Подскочив на ноги, Башмак сделал из воды щит, но противник с легкостью прорвался свозь него. Вода расплескалась в разные стороны. Пришлось отбиваться руками и ногами. Каждый пинок, толчок, удар и натиск противника был мощным и точным. Башмак старался как можно меньше получать тумаков: уклоняясь, вертясь, прыгая из одной области в другую. Постепенно он подстроился под маневры и ритм мужчины.

— Конечно! Как бы я не старался, от тебя мне не скрыться, — сказал Башмак, зайдя врагу за спину и обхватив рукой его шею. — Я обязан от тебя избавиться! — В этот момент мужчина, вцепившись в душащую себя руку, перекинул парня через себя.

Башмак приземлился на ноги и тут же, вытянув огонь из ближайшего факела, перенаправил его в противника. Водная струя обвила пламя. Башмак создал воздушный вихорь и паровое облако прошло через мужчину. Пыхтя, враг свел недовольно брови. Его взгляд наполнился злобой и гневом.

— Ты жалок, — надменно сказала Лияна, когда Шляпа отбил очередную ее атаку. — Ты никто, всего лишь раб, мой прислужник.

— Не обольщайся. Ты знаешь, что я представляю для тебя наибольшую, чем кто-либо, опасность, — фыркнул Шляпа, стараясь выглядеть равнодушным. Но ее дерзкие слова задели его гордость.

Шляпа в глубине души, неосознанно, считает себя именно тем, кем его обзывает Лияна. С того самого дня, когда он узнал кем она приходится ему, а именно сестрой, его не покидает тревога из-за разницы в их положении. Лияна была любимой дочерью, жила в достатке, являлась законной наследницей трона, а он удостоился безысходной, нелегкой судьбы, наполненной сложностями и опасностями. Если бы его мама не приняла верное решение: бежать из дворца и скрыться в глуши, то ему вовсе не было бы суждено родиться. Став генералом войска Лияны Саньли, в итоге ему пришлось бы туго — и отнюдь Шляпу не обязанности страшат, а те поручения, которые бы Лияна вынуждала его исполнять. Она явно хотела замучить своего нерадивого братца, чтобы он сдался, либо опозорился. Но Шляпа ушел прочь. Она не смогла стерпеть непослушание.

Задумавшись, Шляпа отвлекся, и чуть было не угодил под острое лезвие, горизонтально прошедшее мимо его лица. Второй меч Лияны он отбил своим мечом. Сделав кувырок назад, Шляпа оттолкнулся от пола, расплескав воду и накалив меч огненной энергией, он рванул к врагу на встречу.

Лияна блокировала и отбила удар. Без того большие глаза девушки расширились. Оружие Шляпы мягко рассекло ее меч на две половины. Обрубленная часть звонко ударилась об мокрый каменный пол. Царица увернулась от следующего выпада, а затем согнула растопыренные пальцы и со всей силы приложила ими Шляпе по спине. Боль пронеслась по позвонку. Ему пришлось отступить.

Башмак с мужчиной вцепились: скрещенными руками они держались друг за друга и смотрели, с особой ненавистью, друг другу в глаза.

Башмак стиснул зубы, стараясь успокоить нервы. На лице противника появилась ехидная улыбка, отчего по телу пробежала противная дрожь.

— Смешно тебе? — выдавил из себя Башмак.

— Ты боишься быть собой, боишься проиграть мне, — самоуверенно утверждал мужчина. — Ты никогда не избавишься от собственных страхов. Ты слишком жалок, чтобы стать сильнее.

— В точку! — Башмак не собирался оспаривать слова мужчины. Он заметил, как дрогнул мускул на лице того. Мужчине неприятно то, что Башмак признает свои слабости? — Я до конца своей жизни буду отвечать за прошлые грехи. Может быть, ты мне озвучишь что-то более шокирующее?

— Думаешь, в этом времени ты сможешь избежать пороков? Как бы не сложилась твоя жизнь, ты все равно захочешь большего. Ты предашь, как предавал. Ты убьешь тех, кто тебе доверял, — продолжал нагнетать мужчина.

— Не велики дела, — безразлично сказал Башмак, ощущая себя намного лучше. Вроде как негативная речь собеседника должна была вогнать его в депрессивное состояние, но происходит все наоборот — каждое сказанное им мерзкое слово пробуждает в нем оптимизм.

Ненароком Башмак вспоминал своего учителя. Слова врага очень похожи на те, что ему некогда высказал Амура. Конечно же, с уст отшельника они звучали более мягко, не так эмоционально, но тоже были неприятны. Как-никак, Башмак осознает, таков у Амуры метод обучения: беспощадный, мотивирующий и действенный.

— Тебе не победить меня! — выкрикнул мужчина. Его глаза от злости залились кровью. Черные дымчатые змеи выползли из воды и завились у ног Башмака.

Лияна широко улыбнулась, держа Шляпу за руку с мечом. Он в свою очередь удерживал ее руку с оружием. Они с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Каждая черта лица двойника идеально совпадала с оригиналом, да так, что Шляпа уже засомневался в ее искусственном происхождении. Царица как будто сама лично находится здесь.

— Ты никто. Даже если прославишься, все равно останешься никем, — холодно сказала она. — Лучше сдайся и склонись передо мной на колени. Вполне возможно, что я тебя пощажу.

— Ты?! — усмехнулся Шляпа. — Пощадишь? — Она безжалостна. — Продолжай меня унижать, этим ты ничего не добьешься, за исключением большей к себе ненависти.