Шляпа и два других представителя клана Цзянши крутились, вертелись, избегая острых лезвий. Наемник с кровоточащими икрами, пересиливая боль, искусно маневрировал клинками. Шляпа, чтобы уклониться от наконечника копья, подпрыгнул, и в то же время, отбил мечем клинки. Копье разрезало ткань на рукаве Шляпы и поцарапало кожу до крови.

— Да кто вы такие, черти! — фыркнул Башмак и, завернув противнику руку за спину, повалил его на землю.

Рука неестественно прогнулась, раздался хруст кости. Наемник взвыл от пронизывающей все тело боли. Башмак схватил его за волосы и со всей силы лбом столкнул с землей, аж маска треснула. Противник отключился.

— Кто они такие?! — крикнул Башмак Шляпе, когда ударом ноги в спину, отбросил наемника с клинками в сторону.

— Клан Цзянши царицы Лияна, — ответил Шляпа, замахнувшись на врага.

Люди осторожно выглядывали из жилищ, стараясь в темени разглядеть тех, кто помешает им выспаться перед завтрашним рабочим днем, но никто не осмеливался вмешиваться. Для них главное, чтобы в этой заварушке не пострадало их имущество и здоровье.

Башмак попытался дотянуться до маски наемника, которого обезоружил, но тот поймал его за руку и, чтобы не заполучить вывих плеча, пришлось крутануться в воздухе, в том же направлении, в каком его развернул враг. Наемник подпрыгнул, когда нога Башмака практически задела его ноги и, перелетая над землей вниз головой, запустил в Башмака пару острых игл. Они были ловко схвачены указательными и средними пальцами обеих рук руки, а затем запущены в обратную. Одна из игл угодила в плечо своему же хозяину. Человек в маске покачнулся и, обмякнув, рухнул на землю ничком.

Шляпа вертикально взмахнул мечом, но его противник горизонтально подставил копье, затем развернулся и они оказались в шаге друг от друга. Человек в маске ощутил жгучую боль в боку. Шляпа ехидно улыбнулся. Острие его оружия плавно вошло в тело врага. Он сделал еще шаг вперед и раздался хруст ребер. Враг опустился на одно колено, держась за древко копья. В глазах окружение расплылось, и он замертво упал на спину.

После сражения в воздухе витали пыль и запах крови. Башмак обернулся, услышав, как лезвие рассекает плоть — Шляпа добил мечника, с треснувшей маской, находящегося в бессознательном состоянии. Отравленный тоже еще жив, он жалобно простонал. Шляпа нахмурил брови и подошел к наемнику.

— Стой-стой! — Башмак схватил приятеля за руку, когда тот замахнулся мечом, чтобы убить преследователя.

Шляпа вопросительно посмотрел на Башмака.

— Они не оступятся. Лияне нужна моя жизнь!

— А иначе никак? Давай свяжем его, а завтра до него доберутся агни-монахи, либо его убьет его же яд.

— Вряд ли яд на него подействует. Клан Цзянши практикуют ядоустойчивость, поглощая его с двух лет. Он может освободиться и сбежать к приходу монахов.

— Я сделаю так, чтобы не сбежал.

Шляпа недоверчиво еще раз взглянул на Башмака, а затем сдался и, стряхнув меч от остатков крови, убрал его в ножны.

— Ну, давай!

Башмак улыбнулся, и ногой перевернув наемника, схватил его за ворот, да поднял на ноги. Он дотолкал его до ближайшего деревянного столба. Враг застонал. Башмак безжалостно ударил того затылком об столб, чтобы он снова потерял сознание. Обмякнув, человек в маске сел на землю. Башмак сделал два шага назад, затем развернулся лицом к противнику. Он принял стойку смирно, закрыл глаза. Его дыхание стабилизировалось. Шляпа ощутил еле уловимые потоки энергии, образующиеся в воздухе.

Из пальцев Башмака полились тонкие светло-голубые струи, которые он направил в сторону наемника. Энергия уплотнилось. Она преобразовалась в нити, которые образовали кольца вокруг человека и столба, а рядом с Башмаком закружили воздушные волны. Длинные волосы Шляпы начал развивать ветер.

Башмак что-то начертил в воздухе и, резко вытянув вперед руку, отправил светящийся знак к пленнику. Враг встал на ноги и выпрямился: голова прислонилась к столбу, ноги скрестились, а руки сложились ровно вдоль тела. Кольца обхватили плотно тело и крепко привязали его к столбу.

— Побудет так часов тридцать. Оставим записку, чтобы никто не трогал, до прихода агни-монахов, — сказал Башмак, хлопнув в ладоши.

Шляпа изумленно на него смотрел. Он не мог поверить, что Башмак не только хорошо дерется, но и обладает силой воздуха, при том, что не обучался ни в одном из храмов. Либо, все-таки, его невольный друг утаивает куда больше о себе.

Ранее на поле боя Шляпа всего раз видел применение стихийных сил развитой пневмы — то был огонь. Один солдат в его полку мог щелчками поджигать факела и костры. По его словам, он ушел из храма, достигнув первого уровня агни-монаха, так как после десяти лет упорных тренировок дальше полученного опыта продвинуться не смог.

— А ты куда более таинственен, чем я, — заметил Шляпа. — Почему Бахрам Адаран пожелал тебя обучать? Ты же принадлежишь стихии воздуха.

— Совершенно верно! Видимо такова его воля.

— Но Адаран — Верховный мастер. Он не может взять тебя в ученики. Ты уже, как-то, освоил воздух.

— Его можно преобразовать в огонь. Ты думаешь, все монахи храмов рождаются с теми духовными энергиями, которые постигают? Нет. Дело в том, что обладатель пневмы изначально обладает четырьмя стихиями, но одна с возрастом начинает превосходить три другие. Можно пойти по судьбе, а можно против нее. У тебя в теле течет энергия огня, но она опасна. Будешь постигать огненную стихию, можешь пострадать.

— Научи меня использовать пневму!

Башмак усмехнулся, оттого что Шляпа так настойчив и не слышит его слов.

— А не многому ли ты меня просишь себя обучить? Да и учитель из меня никудышный. Я знаю лишь основы…

— Хотя бы основам, — не дал договорить Шляпа.

Башмак задумчиво почесал лоб. Он полон сомнений, в большей степени не уверен в собственных силах.

— Я постараюсь тебе помочь ощутить в себе потоки пневмы, а дальше тебе будет нужен настоящий мастер. Даже если им станет Адаран.

– Я согласен!

В Огненный день двери Дастура распахнулись перед жителями и гостями страны Химай. Люди с чистыми и добрыми помыслами могли беспрепятственно пройти на территорию храма боевых искусств, что касается злоумышленников — то таких смельчаков, за многие годы празднований, еще пока не нашлось.

Агни-монахи радушно принимали гостей. Те удостоились права не только лицезреть местные красоты, но преподнести дары и поклониться Чжулуну. Бытует поверье, что загаданные желания — только искренние и светлые — у главной статуи красного дракона обязательно сбываются в течение года.

Посетителям разрешили гулять по основной площади, по саду камней, по саду цветов, по бамбуковой роще. На тренировочной площадке им продемонстрировали некоторые приемы агни-монахи всех трех рангов. Людей просветили о важности силы стихий и пневмы. Желающие вступить в ряды служивых, должны заранее знать, что в первом-втором месяцах отсеивается большая часть новобранцев.

Поначалу не все понимают: как усиленно требуется трудиться, чтобы стать хотя бы агни-монахом третьего ранга. Изнурительные тренировки и порой бессонные ночи не только измучивают тело, но и сказываются на духовном состоянии. У многих сдают нервы. Когда ученики бегут с храма, никто их не останавливает. Только человек со стойкой силой воли способен достичь совершенства.

Что касается запретов, даже в праздничный день, то посетителям запрещено заходить на территорию комнат отдыха и купален агни-монахов. В этот единственный праздный день они могут позволить себе перерывы по пол дня между дежурствами. Никаких поблажек в храме не предусмотрено. Все монахи соблюдают правила, чтят Бахрама и исполняют указания старших.

Также строго запрещается посетителям посещать библиотеки храма, подвалы и складские помещения. Там хранятся тайные техники, смертоносные оружия, важные вещи и продовольствие. Гостям нельзя прикасается ко многим объектам интерьера: к скульптурам драконов, к картинам, вазам, занавескам, а также нельзя сорить, ругаться и громко кричать. Очень редко, но бывали случаи, что невежд прогоняли с торжества.