Водные плети расплескались, обрызгав поле.

Аван Нахид, в паре разворотов, рукавами отбила еще пять стрел, чередой полетевших в нее.

— Как не старайтесь, у вас не получится меня одолеть, — самоуверенно сказала Нахид. — Ваши кости останутся на этой земле навечно. Когда-нибудь в вашу честь я здесь установлю памятник «Безрассудства».

— Возможно, вы правы, — фыркнул Зиха. — Нас вам не стоит опасаться, а вот царицу Лияну никто из представителей стихийных храмов не в силах победить.

— Ты уверен?! — громко усмехнулась Нахид. — Она всего лишь дочь неудачника Яна — мастера третьего ранга храма Дастур. Твои пустые слова всего-навсего преувеличивают ее достоинства. Даже если она, за пределами храмов, без учителя, добилась огромных успехов в развитии пневмы — это не делает ее всемогущей. Никто не в силах противостоять мастерам страны Химай. Думаешь, мы встретим ее легион поодиночке? Наша сила в единстве и среди нас не будет предателей! В отличие от вас!

Зиха не зря подумал о Шляпе после речи Нахид. Она тонко намекнула именно на него. Считав эмоции с его лица, теперь она уверенна, что человек, за которым ведется охота, очень сильно насолил Лияне Саньли. Неспроста она жаждет мести или простой расправы.

Нахид стало любопытно. Ей уже не терпелось увидеть учеников Адарана. О втором ей пока ничего не известно, но не менее интересен.

— Соломенная Шляпа никогда не был одним из нас, — сквозь зубы проворчал Зиха.

— Мне частично известно его прошлое. Нет смысла отрекаться. Он рожден на вашей земле и убивал людей в вашем полку. — Нахид довольно смотрела в глаза собеседника.

Сбоку образовалась водяная стена — Нахид вовремя защитила себя от нападения. Острый клинок вонзился в преграду. Воин собирался ретироваться, но не успел. Вода опутала его, и он оказался внутри пузыря. Воздух быстро закончился в легких. Забившись в припадках, воин захлебнулся. На секунду Аван храма Ши-да отвлеклась — пока она была увлечена одним, все остальные скрылись из зоны видимости.

Нахид без особого энтузиазма повертелась по сторонам. Вокруг чистое поле. Лес находится позади в трехстах метрах. Противники так быстро убежали? Да вряд ли. Либо они владеют техникой «скрытости», либо помимо них, здесь присутствовал еще кто-то. В последнем она оказалась права. Все это время, чуть дальше от сражения, находился сторонний наблюдатель — адепт клана Цзянши. Он не вмешивался, но обязан был помочь воинам Лияны вовремя спастись, а более важен для него Зиха, командир этого спецотряда.

— Тварь! — злобно выругался Зиха, выглядывая из-за дерева. — Они сами напрашиваются. — Быстро начиркав углем отчет на листе, он свернул его в трубочку и передал адепту. Красная маска положил послание в маленький футляр, провел по нему двумя пальцами, а затем подкинул его в воздух. Предмет преобразовался в живую серую птицу. Она, издав тихий писк, взмыла высоко в небо.

Башмак и Шляпа не останавливались ни на минуту. Они двигались вверх — туда, куда вел их извилистый, без резких поворотов и сторонних ответвлений, коридор. Под ногами противно скрипели пыль и мелкие камни. Скрытая гора изнутри выглядела более неестественно, нежели снаружи, то есть: чем выше парни поднимались, тем больше ровных стен и выточенных лестниц становилось, а у самого потолка встречались продолговатые вырезы, через которые проникал солнечный свет. К созданию данного места точно причастны люди. С каждым шагом Шляпа убеждался в правдивости слов Башмака по поводу храма Семи стихий.

— И все-таки, если скипетр Хвалы окажется в твоих руках, что ты намерен с ним делать? — любопытничал Шляпа.

–— Твое терпение окупится сполна, — хитро ответил Башмак.

— Вдруг ты замыслил неладное. Может, ты собираешься поработить весь мир, — хоть и в шутку, но задумавшись, предположил Шляпа.

— Даже если так, мы уже здесь. Назад дороги нет. Ты сам видел, как вход, через который мы прошли, затянулся.

— Я всего лишь собирался стать учеником Бахрама Адарана, овладеть в совершенстве стихией огня и вернуться в страну Луны — ради свержения Лияны Саньли.

— Несомненно, у тебя планы куда более приземленные, — съязвил Башмак.

— У меня есть четкая цель, а твоя мне не понятна. Зачем доказывать семье свою значимость? Они в тебе не уверенны да усомнились так, что ты решил покинуть дом?

Башмак мельком обернулся. Слова Шляпы его ничуть не задели. Он поразмыслил над тем, как все же абсурдно прозвучало озвученное им ранее стремление из уст Шляпы. Сам бы он в такое никогда не поверил, особенно зная своего отца. Патриарх секты Тотального божества отличается уравновешенным и терпеливым характером. Его вывести из себя очень сложно, но при этом он строг и требует послушания от всех служителей и членов семьи. Единственный способ ему доказать что-то — это всегда оставаться при нем и покорно соблюдать правила дома. Вряд ли вернувшись со скипетром Хвалы Башмак добьется уважения отца, скорее всего он огребет по самое не надо за самовольный уход.

— Вся правда впереди, — сказал Башмак.

Шляпа промолчал, хотя он по-прежнему недоволен невнятными и увилистыми ответами.

Возвышающаяся дорога привела их в небольшое помещение с очередными вратам. Они не такие высокие и широкие как предыдущие, но при этом железные и массивные. На сей раз Шляпа первым вызвался попробовать их открыть, только вот они ни вперед, ни назад не подались. Он даже сделал пару взмахов мечом, надеясь повредить поверхность и сделать их уязвимыми, но они выдержали все.

Внимание обоих парней привлекло вырезанное на вратах изображение спирали, а также две круглые дыры в простенках по бокам.

— Наверно это стихия металла, — предположил Башмак, пригнувшись и заглянув в дыру. В конце трубы он разглядел стальной шар. — Просто так не достать. Шар диаметром чуть меньше, чем проход и слишком далеко, чтобы дотянуться рукой. Придется воспользоваться пневмой и постараться притянуть его к себе.

— Попробую. — Шляпа оптимистично выставил одну ногу назад, протянул руку вперед, помещая кисть в дыру, а затем закрыл глаза.

Прошло минут пять, но ничего не произошло. Предмет бездвижно остался на месте, а Шляпа уже устал держать руку в напряжении и понапрасну расходовать пневму.

— Хоть металл соответствуют воздуху, но все же первое тяжелее второго. Одно в земле, другое над поверхностью, — прокомментировал Башмак.

— Не выходит! — фыркнул Шляпа и, отпустив руку, принялся разминать онемевшие пальцы. — Я ощущаю плотность шара и его вес, но не могу на него повлиять.

Башмак наклонился, вновь заглянув в отверстие в стене перед собой.

— Теперь попытаюсь я, — сказал он.

Выпрямившись и приняв стойку смирно, Башмак постепенно, медленно втягивая ноздрями и пропуская через рот воздух, выровнял дыхание. Поток пневмы начал циркулировать в теле. Башмак собирался схитрить и попробовать понять, какое испытание их ожидает за вратами. Пространство стало ясно ощущаться, но за каменными стенами и под полом были спрятаны металлические пластины, которые не позволяли духовной энергии просочиться за пределы этого помещения. Нахмурив брови, он горизонтально вытянул руки, развел ноги, согнув в коленях, и принялся вращать запястья.

Еле заметные воздушные нити появились из его пальцев, а затем резким движением он направил их в трубу. Они прилипли к шару. Башмак потянул его на себя.

— Получается? — заинтересованный Шляпа подошел к нему.

— Нет, — признал Башмак, когда нити завибрировали и порвались. — Еще раз! — воодушевленно сказал он и повторил действия.

Башмак сосредоточился. Он уже не старался вытянуть шар наружу, а при помощи духовной энергии анализировал его состав и свойства. По размерам металлический предмет с легкостью уместиться на ладони, но, не смотря на это, он весьма плотный и тяжелый.

— Точно! — озарение пришло резко, нити рассеялись.

Он сложил кончики пальцев обеих рук вместе, образуя треугольник, а затем медленно развел и движением рук от себя, направил в дыру поток воздуха, который плавно скользил по стенам, обошел цель и сгустился за ней. Под давлением шар покатился вперед, а чтобы ускорить его выход, Башмак используя духовную энергию притянул его к себе.