Шляпа, с полразворота низко наклонив и развернув плоскостью горизонтально земли лезвие меча, практически достиг икры мастера, только вот тот вновь испарился с места и оказался позади на миг зазевавшегося Башмака.

Башмак локтем хотел зарядить мастеру по шее, но двумя ладонями тот остановил выпад. Из свободной руки парнишка высвободил духовную энергию и направил ее в область живота противника. Воздушным потоком мастера откинуло назад. Он упал на спину, но тут же, с особой легкостью оттолкнувшись от земли, плавно поднялся на ноги.

Шляпа рванул с места, но лбом ударился об невидимую стену, да так, что из глаз полетели искры. Покачав головой, он протянул руку и нащупал барьер.

— Я заперт! — Шляпа перемещался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но его окружила незримая преграда. От злости, он начал мечом бить по пространству, но лезвие ударялось об стену и отскакивало, абсолютно не нанося ущерба энергии.

— До меня еще кое-что дошло, — спокойно сказал Башмак, не отрывая глаз от мастера, который тоже сверлил его жестким взглядом. — Чтобы пройти этот уровень, мы должны знать, как устроен воздух.

— Ты знаешь. Действуй!

— Придется и тебе это изучить, иначе он нас не отпустит. Он же мастер храма семи стихий. — Башмак лишь на секунду, обернулся, чтобы посмотреть на Шляпу, как мужчина оказался вблизи.

Он успел выставить защиту. Кулак мастера врезался в ладонь парнишки. По телу пронесся неприятный импульс. Все мускулы напряглись.

— Ты знаешь, как преобразовывать пневму в огонь и владеешь мечом. Меч — это металл, им ты разрезаешь воздух. Сосредоточься на потоках силы в себе! — выкрикнул Башмак и увернулся от очередного удара мастера.

Пока они сражались, Шляпа решил последовать указаниям соратника и, выпрямившись, опустил меч острием вниз, да закрыл глаза. Звуки борьбы сбивали с толку, но он пытался отстраниться и проникнуть вглубь своей души. Постепенно у него это вышло. Он прислушался к собственному сердцебиению, к пульсации крови в венах и выровнял дыхание.

Шляпа ощутил жар в теле. Стихия огня готова была вырваться наружу. Лезвие меча постепенно накалялось, но он старался проконтролировать процесс, охладить пыл.

Ученики храмов обосновали ночлег рядом с оврагом. Они решили, что на ночь глядя разделяться не следует. Доверия друг другу особого нет, да и вряд ли парни до утра выберутся на поверхность. Если они добрались до Скрытой горы, сумели найти в нее вход, то и выйдут только когда найдут желанное, а это сделать не так уж просто. В храмах учат, как опасно находиться в этом священном месте, как глупо пытаться завладеть силой, которую намеренно скрыл Ахура-Мазда.

— Скипетр Хвалы всего один. Сила достанется сильнейшему. На кого ставите? — спросил Литас и по очереди посмотрел на каждого присутствующего рядом.

Тагар безразлично продолжал жарить на костре кроличье мясо. Тия подтачивала копье и размышляла о своем братце, а Мия, лежа на траве в сторонке, разглядывала звездное небо.

— Вам разве это не интересно? — Литас поднялся и присел рядом с Тией.

Она, хмыкнув, развернулась к нему спиной. Закончив дело, копье исчезло.

— Нет, не интересно, — ответил Тагар и протянул Литасу прожаренную ногу кролика. — Уборщица, кушать будешь? — спросил он, рукой подзывая Мию.

Мия подскочила, присела на бревно рядом с остальными, взяла свой кусок мяса и тут же принялась его уплетать за обе щеки. Она очень сильно проголодалась, да и энергии, как духовной, так и физической, потратила практически до последней капли.

— Так ты говоришь, работаешь уборщицей в храме огня? — Литас недоверчиво посмотрел на девочку.==– Мне твое лицо кажется знакомым, — добавил он, внимательно изучая ее взглядом с ног до головы.

— Конечно, ты меня на поле видел. Здесь. Неподалеку, — пробурчала Мия и хитро улыбнулась.

— Язвишь, — фыркнул Литас. — Смелости не занимать.

— Отстань от нее. — Ближе к Мии пододвинулась Тия. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — честно ответила Мия.

— Почти как моему брату, — задумалась Тия.

— У тебя есть брат? — удивился Литас.

— Да, — ответила Тия, так как опровергнуть уже не могла.

— У вас в секте Тотального божества все красноволосые? — с намеком поинтересовался Литас.

Они напряженно уставились друг на друга.

— Так один из учеников Адарана твой брат? — догадавшись, удивилась Мия. Трое мастеров резко переключили взгляды на нее.

— Ормузд Дауль? — Литас снова посмотрел на Тию, на его лице появилась ухмылка.

— И что с этого? — возмутилась Тия. — Даже если он мой брат!

— Поэтому убить его ты не можешь. — Литас мысленно предположил, что возможно она действует против указаний своего Верховного мастера.

— Мне незачем его убивать и Соломенную Шляпу тоже, — стиснув зубы, сказала Тия. — Ашман Митр просил меня по возможности доставить их в «Говад».

— А по другой возможности? — ехидно спросил Литас.

— Я принимаю самостоятельные решения, — злобно фыркнула она и поднялась на ноги.

— Тише! — Тагар прислонил правую ладонь к земле. Он ощутил пульсацию чьего-то постороннего присутствия, но оно оказалось мимолетным. — Мы здесь были не одни, — сказал он, прекрасно понимая, что поздно это уловил. Он поднялся на ноги и обратил взор вглубь леса. — За нами наблюдали, и разговор нас подслушали.

— И кто же это был? — обеспокоилась Тия.

— Скорее всего, подданные страны Луны, — предположил Тагар. — А точнее, клан Цзянши.

— Это кто такие? — заинтересовалась Мия.

— Увидишь людей в белых халатах и в красных масках — это они — наемники, — ответил Литас. Ему не дает покоя то, что девчонка кажется ему знакомой, поэтому он решил уточнить: — А какое у тебя имя рода, Мия?

У Мии забегали глаза. Она растерянно мыкнула и тихо произнесла:

— Не знаю…

— Или врешь? — не отставал мастер храма Ши-да.

— Чего ты до нее докопался? Какая тебе разница! — Тия, переведя взгляд на Тагара, спросила: — Они еще здесь?

— Нет, — ответил он. — Адепты поняли, что я их почувствовал и ушли далеко.

— Они вернутся, — сказал Литас и, поднявшись с бревна, на котором сидел, переместился к дереву. — Им нужен отступник, поэтому они никуда не уйдут, — добавил он, присаживаясь на траву.

— Кто «отступник»? — поинтересовалась Мия, глядя на Тию.

— Длинноволосый парень — Соломенная Шляпа, — ответил Тагар.

— А зачем он им?

— Он служил Лияне Саньли, но почему-то покинул страну Луны и решил идти к Скрытой горе.

— А может это она ему приказала? — предположила Мия.

Мастера переглянулись. На миг они посчитали, что она может оказаться отчасти права. Нужно повнимательнее быть со Шляпой.

— Все-таки скипетр Хвалы не простой артефакт. Ахура-Мазда заключил в нем силу всех стихий. Здорово завладеть всеми знаниями, не прилагая к этому особых усилий, — замечталась девчонка.

***

Башмака воздушной волной отбросило назад. Его кубарем понесло по каменной поверхности. Он успел собраться и притормозить у края выступа. Невольно посмотрел вниз. Из мрачной бездны дул холодный ветер. По телу пронеслись мурашки. Падение с высоты окажется наверняка смертельным.

Пока Башмак пытался уклоняться от мощных атак мастера и избегать прямых попаданий по себе, Шляпа сосредоточенно медитировал и ни на что не реагировал. Накалившееся лезвие его меча постепенно остывало. Он прокручивал в голове технику боя на мечах, которую постигал благодаря урокам приемного отца. Командир Ронг виртуозно владел этим видом оружия с малых лет. К двадцати годам он стал помощником одного из командиров полков, а так как страна Луны и при отце Лияны занималась захватчиками миссиями, практики тому хватало.

На поле боя Ронг показал себя и однажды был приглашен стать главой дворцовой стражи. По истечению трех десятков лет, он, заметив в рабе потенциал будущего воина, усыновил Шляпу и начал его активно обучать. Как только меч оказался в руках тринадцатилетнего парня, он понял, что не ошибся. Шляпа с легкостью за год овладел знаниями своего учителя, изъявил желание участвовать в битвах и привлек внимание царицы Лияны.