Со свистом вылетев из трубы, шар навис над ладонью Башмака.

«Слишком легко» — в мыслях сказал себе Башмак. Он заподозрил неладное. Изучать стихии и развивать пневму — так просто быть не может.

— Как у тебя вышло? — спросил пораженный Шляпа.

— Когда используешь стихию воздуха, думай о металле, который намного сложнее и попробуй свою пневму слить с ним воедино.

— «Оружие — часть тела», — в очередной раз Шляпа вспомнил слова Ронга и вернулся на свое место.

Отойдя подальше, он вытянул руку и поместил кончик меча в трубу. Выдохнув, Шляпа сделал всего один быстрый оборот рукой. Сталь, проскребя об камень, издала импульс, который создал резонанс. Силовые волны достигли шара и он начал движение вперед, пока не переместился на лезвие. На лице Шляпы появилась улыбка. Он в отличие от Башмака радовался удаче.

Вес предметов совсем не ощущался, так как Шляпа и Башмак контролировали металлические шары энергией воздуха.

Железные врата издали скрип. С противным скрежетом об каменный пол, они скользнули за стену. Ребята с любопытством заглянули в представшее перед ними пространство.

— Так понимаю, что испытание только впереди, — недовольно произнес Шляпа, смотря на спину неизвестного человека поджарого телосложения и одетого в темно-серые одеяния.

— Ожидаемо встретить мастера металла, — сказал Башмак. Ощущая странное легкое беспокойство, он прошел через проем врат первым.

Шар с кончика скользнул по лезвию в руку Шляпе и, не убирая меч, он прошел следом за соратником. Они поравнялись и принялись ожидать, когда мужчина соизволит обернуться или предпримет какие-нибудь действия.

— Извините, но время идет, а впереди еще пять заданий, — скрестив руки, обратился к незнакомцу Башмак.

Мастер медленно развернулся и встал в полоборота к ребятам. На вид ему не дашь больше тридцати лет. У него не только гладко выбрита голова, но и отсутствуют брови, а глаза узкие — как две щелочки. Первым делом он посмотрел на Шляпу, а затем его взгляд замер на Башмаке.

— Почему он так пристально на тебя смотрит? — спросил Шляпа.

Не смотря на то, что лицо мастера не выражало никаких эмоций, Башмаку стало неуютно, ему показалось, что тот удивлен, впрочем, как был удивлен и первый мастер Скрытой горы.

— Знать не могу.

Шляпа хмыкнул и, размахнувшись, запустил стальной шар в руке прямиком в мастера. Мужчина не шелохнувшись, без особых усилий, поймал объект и обратил свой взор на смутьяна.

Он сжал шар пальцами обеих рук и горизонтально развел их. Металл вытянулся, преобразовавшись в метровую палку, а затем мастер с легкостью притянул к себе шар из рук Башмака и сотворил с ним тоже самое. Теперь у противника два оружия.

Мужчина принял боевую стойку: расставил ноги на ширине плеч, согнул их в коленях, развел руки, сгибая в локтях и сжимая крепко палки, расположил их вертикально, направляя всей длинной к верху.

— Придется сражаться, — сказал Башмак и привлек взгляд мастера к себе.

Через мгновение, мастер метнулся с места. Парни были уже готовы защищаться, но тот замер в двух метрах от них и со всей силы палками ударил по полу. Раздался звон, вокруг все вздрогнуло, тут же металлические шипы принялись выскакивать из-под ног. Ребята, прыгая, сновали из стороны в сторону.

Острые и высокие шипы появлялись со всех сторон, хаотично заполняя собой пространство. Парням приходилось постоянно двигаться, скакать и уворачиваться. Башмаку удалось подобраться к мастеру. Он ногой хотел ударить его, но наткнулся на палку, которая прилетела ему в область ребер. Дыхание перехватило, в груди зажгло. От боли он присел. Услышав шорох за спиной, мастер резко обернулся, скрестил палки, и меч Шляпы звякнул, оказавшись между ними.

Так как мужчина отвлекся на атаки противников, шипы перестали появляться. Башмак собрался с силами, превозмогая боль, он резко крутанулся, но противник подпрыгнул, и нога, которой он собирался повалить мастера, просто прошла под его пятками, взметая пыль в воздух. При этом Шляпа вновь напал.

Ярко-оранжевые искры от соприкасающейся стали разлетались в разные стороны. Мастер вращал палками, перебирая пальцами, ловко отбиваясь от выпадов. Шляпа бил без перерывов. Параллельно приходилось проскальзывать под торчащими шипами и перепрыгивать их.

Башмак не отставал от камрада. Он применял физическую силу, используя ноги и кулаки. Мастер умело отбивался, поэтому чаще Башмак, как и Шляпа, попадал по палкам.

— Нам придется использовать металл, — тяжело дыша, сказал Башмак.

— Я итак его использую, — только успел проговорить Шляпа, как получил с размаху по плечу, да так что вынужденно присел на одно колено.

Башмак выставил руки вперед, направляя воздушный поток на противника. Мастер, сопротивляясь сильному ветру, выставил одну ногу назад и воткнул палки в каменную поверхность.

Два металлических шипа, под воздействием духовной силы Башмака, согнулись и обхватили запястья мастера. Шляпа решил воспользоваться моментом и рванул вперед: подпрыгнул и замахнулся мечом, рубящим ударом попытался обезвредить противника.

Мастер тревожно поднял глаза. Он перестал держаться за палки, прижал большие пальцы к ладоням; раздался щелчок костей, и руки как по маслу пролезли через стальные оковы. Он сделал шаг назад, встряхнул руками, и костяшки больших пальцев встали на место.

Шляпа перегруппировался и, нацелив острие меча в область груди противника, оттолкнулся и помчался в его сторону. Мастер плавно, быстро на носочках скользнул назад, отдаляясь от угрозы. У него не получилось прихватить с собой оружия, так как Башмак первым достал палки.

Мастер притормозил, принагнулся и ушел вправо. Совершая в движении обороты вдоль своей оси и, обходя преграды, он оказался за спиной Шляпы, последний сделал резкий выпад мечом, но лезвие столкнулось с торчащим шипом и разрубило его на две части. За секунду до этого, Шляпа умудрился ощутить препятствие и направил пневму в оружие.

Отрубленная верхняя часть металлического шипа брякнула, упав на пол. Шляпа удивленно посмотрел на свой меч. Он невредим, а понимание взаимосвязи стихий стало для него более четким.

Башмак подобрался близко, пока мастер был отвлечен на Шляпу, но не успел нанести ему урон. Тот резко обернулся и схватил одну палку над своей головой, а другую на подлете к бедру. Их глаза встретились.

— Следующее испытание — вода, — неожиданно дал подсказку мастер.

— Понял, — благодарно кивнув головой, сказал Башмак и, отпрыгнув назад, крикнул Шляпе: — Стой!

Шляпа замер. Острие меча остановилась в миллиметре от позвонка противника. Стальные палки звонко упали у ног мастера. Он сложил ладони рук вместе, ребром к лицу, и, сделав поклон головой, бесследно исчез.

— Слишком просто, — вслух сказал Башмак.

— О чем ты? — спросил Шляпа, довольный очередной победой.

— Ты ощущаешь приток энергии?

Шляпа призадумался. Он проанализировал состояние собственного организма. Все в полном порядке. Он даже не знает, когда сумел стабилизировать духовную энергию.

— Да, — ответил Шляпа. — Моя пневма стала более ярко выраженной, и я могу ее контролировать.

— В том то и дело, что за пределами Скрытой горы так не было.

— Ты говорил о дарах Ахуры-Мазды. Наверно дело в них.

— Будем думать так. — Башмак неубедительно улыбнулся.

Башмак подозревал в чем действительно могло быть дело, почему они так легко постигают разные стихии и успешно преодолевают препятствия. Он решил придержать свои мысли до финала. Ему не хочется раньше времени расстраивать Шляпу, да попусту болтать.

Из-за горизонта проблеснули первые солнечные лучи, обогрев лесистые склоны гор, цветочные поля и зеленые луга.

Тагар проснулся с тревожным чувством. Он открыл глаза, затем без резких движений приподнялся на локти и как можно внимательней огляделся. Его уставшие соратники мирно сопели, и только храп Мии нарушал идиллию.