На лесной дороге три человека с длинными черными и прямыми волосами, облаченные в белые халаты под удлиненными красными жилетами и со скрытыми лицами под красными масками наткнулись на труп синего демона. Один из непростых путников, у которого маска дополнена белыми рожками, вышел вперед. Он наклонился и прикоснулся ладонью к мертвому телу, а затем посмотрел на своих попутчиков и сказал:

— Мертв уж как – два дня. Через голову проходит тонкий разрез от меча. — Он поднялся на ноги. — Вполне возможно, это дело рук Соломенной Шляпы.

— Значит, мы идем по верному пути, — произнес другой путник.

— Скоро мы его настигнем, — сказал третий и крепко сжал белую костяную рукоять меча.

Они переглянулись и, обойдя зловонный демонический труп, пошли в направлении к городу Дар.

Двери храма Дастур распахнулись. Раздался приветственный звон колокола и в просторный холл с широкими, высокими колоннами, придерживающими потолок, вошел худощавый мужчина лет пятидесяти с длинной серо-черной бородой и с конусной шляпой на голове. Он, держа руки за спиной, дошел до подножья статуи красного дракона и, как положено, уважительно поклонился божеству, а затем поприветствовал Бахрама Адарана, вышедшего к нему на встречу.

— Что тебя сюда привело, Урван Сроаш?

— Твое послание об учениках и их нелегком задании. Ты отправил их на погибель. В этом есть смысл?

Адаран ухмыльнулся.

— Я как раз надеялся на тебя.

Сроаш свел у переносицы густые седые брови от непонимания.

— На меня? И чего ты от меня ждешь?

— Твой ученик может отбить у них желание идти дальше. Среди двух учеников есть один упрямец, который желает все и сразу. Ему нужно припадать урок, от которого он осознает свою слабость и прибудет в храм Дастур ради обучения.

— Так-так! Я все понял. Ты захотел взять в ученики того, кому это даром не сдалось. — Сроаш усмехнулся. — Мне жаль тебя. А что насчет другого?

— А вот по поводу его, дело еще хуже. Он станет прекрасным мастером, но только если научится себя контролировать. Мне придется за ним следить днем и ночью, чтобы его пневма его же не сгубила. И есть опасение, что если эти двое дойдут до Скрытой горы и найдут то, что никто не мог обнаружить, то Шляпа способен притянуть негатив. Ему нельзя получить большее зло, чем он обладает на сей день.

— Страсти какие, — хмыкнул Сроаш. — Нам не нужен второй Ахриман.

Адаран напряженно посмотрел в глаза Урвана.

— Поэтому и нужно, чтобы Башмак помешал Шляпе ступить на черную трапу.

— Хорошо. Я осведомлю Тагара быть более настойчивым. Только вот ты не опасаешься Митра? Тот не пощадит твоих не до учеников.

— Совсем нет. — Адаран хитро улыбнулся и посмотрел на красного дракона, что величественно свесил над ним свою усатую голову.

Шляпа вытащил из ножен меч и крепко сжал рукоять. Тяжело дыша, он приподнял голову. Его встревоженный и в то же время сосредоточенный взгляд устремился вперед, туда, где на открытом поле, усыпанном трупами, копьями и оружием, под засаленным, не просветным от копоти небом, стояла белокурая молодая женщина, а позади нее выстроился целый пехотный полк. Лошади раздражающе громко ржали под звуки гогота воинов.

Гнев и злость переполняли душу Шляпы. Он столько несправедливости и горя повидал в этой жизни, да возненавидел ее — Лияну Саньли. Она днями и ночами шикует, пирует в стенах своего роскошного дворца. Ей безразличны судьбы простых подданных, с которых взять уже нечего, благоволит лишь знати, которая ее кормит…

Шляпа сражался за тирана — чтобы выжить, а не ради привилегии. Тогда он еще не знал: к чему стремится, чего хочет добиться и куда его приведет кровавый путь. Когда царица Лияна предложила ему должность генерала, в его мышлении произошли резкие и непоправимые изменения. Он больше не мог видеть напрасные смерти. Вечно быть подручным той, кто жаждет лишь власти и не более того, кто в свои двадцать восемь лет прославилась немыслимой жестокостью — не то, о чем мечтал Шляпе. Ему захотелось вернуть в свою страну спокойствие, но для этого нужно самому стать сильней.

Лияна Саньли не смогла стерпеть предательство, а уж тем более от бывшего раба, которому предложила самый высокий военный пост. Отказ задел ее гордость. Любой другой, от наплыва таких возможностей, целовал бы ей руки, кланялся бы десять тысяч раз на дню в ноги, а какой-то там Шляпа посмел развернуться к ней спиной. Он ушел прочь с высоко поднятой головой.

И вот она вновь стоит в паре метрах от него и ехидно улыбается. Это всего лишь сон, издевательски повторяющийся чуть ли не каждую ночь. Исход всегда один: Шляпа с криком бросается в бой, разметая ногами грязь, перепрыгивает через трупы, да копья и настигает Лияну, при этом ее полк абсолютно бездвижен. Шляпа пытается вонзить ей меч в сердце, но почему-то резко останавливается подле нее, разворачивает острие оружия в свою сторону и вонзает его в собственную грудь. Его кровь окропляет ее белые одеяния. Шляпа опускается на колени и видит, как Лияна поднимает руки и победоносно смеется, поворачивается к нему спиной, а затем он пробуждается.

На сей раз Шляпа проснулся среди ночи. Он ощутил некий холод в покоях. Воздух пропитался некой отрицательной энергией. Что-то не так, как должно быть. Смахнув с себя одеяло, он отпрыгнул в сторону, параллельно схватив и изъяв из ножен меч, что оставил у стены рядом с кроватью. Его глаза быстро забегали в глазницах, рассматривая пространство и ища невидимую угрозу.

Окно открыто, хотя Шляпа точно помнит, что закрывал ставни перед сном. Выдохнув, он взмахнул мечом, медленно проведя его горизонтально перед собой на уровне вытянутой руки. Напольные доски скрипнули, и еле заметным стал облик человека, применившего технику «сокрытия». В сторону Шляпы полетели тонкие иглы с ядом. Он несколько отбил, а от нескольких увильнул в прыжке, переместившись ближе к двери.

Невидимый враг вновь приблизился. Его клинок заискрился от столкновения с лезвием меча Шляпы. Шляпа интуитивно дотянулся до запястья нападающего и сдернул браслет. Деревянные бусы с тайными символами рассыпались по полу, и человек сразу же приобрел полноценную видимость. Увидев белый халат и красную маску, на лице Шляпы появилась ухмылка.

— Меня удостоили чести быть убитым знатным кланом Цзянши?

Ответ не последовал. Наемник достал из-за пояса второй клинок и попытался вонзить его в глаз Шляпе, но тот вовремя нагнулся и переместился за спину врага. Ему удалось оставить порез на предплечье соперника, но в ту же секунду Шляпа получил удар ногой в грудь и вылетел через окно на улицу. Приземлившись на согнутые ноги, он мгновенно отбил удар второго представителя клана — меч громко звякнул об вражеское копье человека в маске с белыми рожками, а другой вражеский меч пронесся над головой.

Башмак проснулся и, позевывая, распахнул ставни. Он хотел было отругать нарушителей сна и покоя, как мимо него пролетел некто в белом — тот, кто первым напал на Шляпу, покинул его покои и присоединился к клевретам. Шляпа ловко отбивался от ударов. Его плавные и в тоже время четкие движения рук и ног позволяли ему не угождать под опасные маневры наемников. Их смертельные оружия то и дело проносились мимо шеи, груди, плеч и бедер Шляпы.

— Ладно! — уговорил себя Башмак помочь приятелю и спрыгнул вниз.

Поначалу на него даже внимания не обращали. Все «почести» доставались исключительно Шляпе. Вражеский кулак прилетел тому, куда совсем не следовало — в область солнечного сплетения. В глазах потемнело, а изо рта хлынула темная кровь. Не так просто сломить Шляпу. Он, превозмогая боль, резко наклонился и в развороте резанул по икрам того врага, что с клинками. Тот рухнул на землю. Меч Шляпы готов был вонзиться в него, пригвоздив к земле, но оба других представителя клана крестили меч и копье — цепко и крепко зажав между собой лезвие оружия Шляпы. И в этот момент подоспел Башмак.

Одному из врагов пришлось отвлечься от основной цели. Его меч пролетел в одном сантиметре от лица Башмака, срезав ему пару волосков у уха, но в следующий миг его оружие взмыло высоко в небо, посыпалась черепица, острие вонзилось в козырек крыши постоялого двора — уж настолько сильным был удар ногой у Башмака, что рука не удержала меч. Противник даже услышал треск в собственном запястье, а затем последовала пронзительная боль, не помешавшая ему перепрыгнуть через Башмака. Со спины он намеревался сделать захват. Локоть Башмака столкнулся с ладонью целой руки противника. Они оценили силу друг друга.