— О чем и я твержу весь путь, — подметил Шляпа, глядя на Башмака.

— Может быть, это потому что Шляпа владеет огненной стихией, — сказал Башмак, указав на друга.

Девушка посмотрела на парня с длинными волосами и громко рассмеялась.

— Шляпа?! Это имя? — спросила она. — А тебя как зовут?

— Башмак.

Азэр свободной рукой прикрыла губы, старясь успокоиться, но дергающиеся плечи и прослезившиеся глаза выдали ее состояние. Она всеми силами сдерживала себя от истеричного смеха, да так отвлеклась, что копье охладело.

— Ну, вы даете! В этом времени не осталось приличных имен? — протирая глаза, спросила она.

— Это рабские прозвища, — ответил Шляпа.

— Интересно-интересно. Раньше рабы носили человеческие имена. Но я одобряю. Так даже удобней. Сразу понятно: кто есть кто, — холодно сказала Азэр. — Откуда вы оба родом? — спросила она.

— Я из страны Луны, — ответил Шляпа.

— Она до сих пор существует? — удивилась мастер. — Там раньше было настолько ужасно, что все оттуда бежали. Голод, болезни, отсутствие работы и нулевая экономика.

— С приходом к власти семьи Саньли все изменилось. Теперь эта страна-завоеватель.

— Вот оно как! — Азэр перевела взгляд на Башмака. — Ну, а ты откуда?

— Из Божественной страны, — ответил тот.

Азэр хмыкнула, оглядела обоих надменным взглядом, и задала очередной вопрос:

— Кто ваши предки?

— Какая разница? — возмутился Шляпа. — Мы пришли сюда за постижением знаний о стихиях, а не ради пустых бесед!

— Какие смелые. — На лице Азэр заиграли тени злости. — Вам не повезло со мной.

Копье вновь накалилось. Она замахнулось им, и запустила его в парней. Башмак отскочил в сторону, а Шляпа осмелился поймать. Металл не обжег его, так как он воспользовался пневмой и направил в руку поток огненной энергии.

— Хорошо, — сказала мастер. — А так! — Она вытянула руку и сжала пальцы в кулак. Копье начало дымиться и чернеть.

Шляпа, ощутив жуткую энергию, вовремя расцепил пальцы, и копье со звоном упало на пол. Он отошел подальше, опасаясь иметь дело с неизвестной субстанцией.

Башмак все это время наблюдал, стоя в сторонке. Он не осмеливался нападать. Азэр вроде как пока не проявляет сильную враждебность, а, скорее всего, проверяет их силы.

— Разве ты для начала не должна рассказать нам, как устроен огонь? — спросил Башмак.

— Хм! — задумалась мастер. — Почему вы такие нежные? Неужто, Хуаджин и Фенг после смерти подобрели, не напали на вас, а с порога ласково поведали вам о своих стихиях?

— Нет, они поступили почти как ты, — честно ответил Башмак, нервно хлопая глазами.

— Ты еще не знаешь, как я могу поступить, — на ее лице появилась хитрая улыбка.

Копье исчезло и вновь появилось в ее руке.

— Главное побыстрее перейти на Шестую Ступень, — пробормотал Шляпа, держа наготове меч.

— Придется постараться, — сказала Азэр. — Сколько видов огня тебе известно? — спросила она Шляпу, ощущая в нем поток огненной пневмы.

— Красный, белый, голубой, черный, — за друга ответил Башмак, так как вряд ли тот об этом знает. — Огонь бывает горячий и холодный. Он убивает и возрождает, — добавил Башмак и, выпучив глаза, прикусил губу. Он выглядел так, словно сожалел о сказанном. — Эти знания дал мне Амура, — пояснил он.

Азэр медленно перевела взгляд на красноволосого парнишку. Он говорил очевидные для нее вещи, но что-то в нем было странное.

— Знаете, кем был мой учитель? — неожиданно спросила она, глядя то на одного, то на другого парня.

— Нет, — ответил Шляпа.

— Ахриман, — ответила Азэр и довольно улыбнулась. — Он всегда начинал обучение учеников с огня, потому как огонь очищает душу, а это верный путь овладеть стихией духа, после чего можно продолжить обучение и остальным стихиям. Мазда же начинал уроки с воздуха, затем шел металл, вода, дерево, огонь, земля и под конец дух, но последний элемент давался не так легко его ученикам, как ученикам Ахримана. Пройдя через сотни часов мучительных тренировок, разум нагружался и в конце пути люди уставали. Стихия дух доставалась избранным — самым выносливым мастерам. Но благодаря этому снижался риск зарождения ангры в душе практикующего.

— Что значит «ангра»? — поинтересовался Шляпа.

Башмак открыл рот, но в последний момент передумал отвечать вперед мастера.

— Зло, — ответила Азэр, — а спента — добро. Стихия дух делится на две противоположности. Чаще всего в теле преобладает одна из сторон, но есть люди, которые находят золотую середину. Именно этого добивался Ахура-Мазда, гоняя по нелегкому пути своих учеников.

— Ахура-Мазда был прав, что давал знания своим ученикам именно таким образом, поэтому-то они оказались сильнее учеников Ахримана, — прокомментировал Башмак.

— Верно, — согласилась с ним Азэр. — Почему ты пытаешься спрятаться? Или у тебя есть неприязнь к храму Семи стихий? — спросила она у Башмака.

По телу пронесся холод. Он собрался с мыслями, улыбнулся и воскликнул:

— Обожаю этот храм! Как только сюда вошел, сразу сказал Шляпе: прекрасное место! Прекрасно же, да? — спросил он, переведя взгляд на Шляпу.

— Д-да, — подтвердил Шляпа, кивая.

Не одному ему показалось, как Башмак чем-то обеспокоен. Азэр с подозрением покосилась на парнишку.

— А я терпеть это место не могу! — сквозь зубы злобно сказала она. — Каждый его камень напоминает о прошлом.

— Почему ты тогда осталась его охранять? — спросил Башмак. — Ты даже не заведовала учебным классом огня.

— Ты просто поражаешь своими сведениями обо мне, об этом месте. — Азэр сошла с места и принялась не спеша обходить Башмака. Он внимательно следил за ней, разворачиваясь вокруг своей оси в направлении ее движения. — Так и было. Я присоединялась к Ахуре-Мазде гораздо позже, чем все стальные. Но, почему-то, именно меня Мировой мастер попросил приглядеть за огненной Ступенью. Может он чего опасался? Даже не знаю. Либо ему нужен был кто-то менее праведный, чем его ученики. — Азэр усмехнулась. — Не смотря на мою ненависть к Ахриману, я все-таки его воспитанница. Во мне нет того, что заложено в монахах храма Семи стихий.

— Значит, Мазда как-никак тебе доверял, — сказал Башмак.

Азэр широко улыбнулась. В этот самый момент, ее наполнило чувство приближающейся угрозы. В резком развороте, она копьем разрубила ветку дерева, которая проползла длинный путь из комнаты Дерева в комнату Огня, через открытый дверной проем и бесшумно подкралась со спины. Отрубленная часть ветки отлетела прямо в ров и затрещала, обугливаясь в огне. Дверь захлопнулась, обрубив ветку от длинного, тянущегося основания.

Шляпа не ожидал от Башмака такой хитрости — он отвлек мастера разговором и напал. Такой поступок тому не свойственен.

Пламя заискрилось. В комнате начала повышаться температура. Во взгляде Азэр читалась гневное недовольство. Копье вновь накалилось до ярко-оранжевого цвета.

— Ты уверен, что ее стоило злить? — спросил Шляпа.

— Так быстрее дело пойдет. Пройдем эту Ступень, и останется еще две, — ответил Башмак и принял боевую стойку.

Азэр сорвалась с места, замахнулась своим оружием и рубящим ударом сверху-вниз намеревалась ударить Башмака. Шляпа выскочил вперед, вовремя поднял горизонтально меч, и копье опустилось на лезвие.

— Не жалко свое оружие? — спросила Азэр.

Раздался треск. Копье прошло сквозь лезвие. Шляпа отскочил, а половина его меча звонко упала на пол.

— Зараза! — огорченно произнес он.

Азэр в развороте уклонилась от воздушного потока и параллельно запустила в Башмака огненный шар. Он не растерялся, создал воздушный щит и пламя, соприкоснувшись с ним, развеялось.

Шляпа накалил пневмой сломанный меч и запустил его в Азэр. Она отбилась копьем. Обрубок меча отскочил от наконечника и плавно вонзился по рукоять в каменную стену. Параллельно Шляпа, использую имеющийся вокруг огонь, создал две огненные веревки, которые обхватили щиколотки ее ног и, повалив вниз животом, потащили в ров.