Над головой Литаса пронеслись острые когти. Еще бы немного ниже и можно было бы лишиться головы. Его плеть обмотала один из пальцев зверя. Приложив усилия и напрягая икры ног, мастер храма Ши-да обеими руками дернул на себя плеть. Лапа дракона скользнула вперед, и его подбородок встретился с каменной почвой. Дракон, жалобно рыкнув, рухнул всем телом на землю.

Все трое мастеров заметили, как ослабевает Чжулун. Дракон мельчает на глазах. Если бы он оставался в изначальной своей форме, то им бы пришлось туго. Никто из них, какими бы амбициями не обладал, не способен справиться с Великим зверем. Такой подвиг могут исполнить лишь мастера первого ранга, и то даже у них есть шанс погибнуть.

Тия и Тагар без промедления подскочили к дракону. Тагар в прыжке расположил вертикально саблю, острием вниз. Красная чешуя, потерявшая былую крепкость, хрустнула, прогнулась под напором, и лезвие задело плоть. На руки и шею мастера храма Гош брызнула темная кровь. Тия хотела повторить успех камрада, но дракон взвыл, развернулся, перевернулся на бок, сбросив с себя Тагара, и хвостом захлопал, пытаясь попасть по мастерам, как по пакостным тараканам. Ошметки земли с камнями разлетались в воздухе. Литас, Тагар и Тия перемещались из стороны в сторону, в то же время старались приблизиться к разбушевавшемуся и разъяренному дракону.

Чжулун, извиваясь, убывал на глазах. Он уже не превышал пятидесяти метров в длину. Таких размеров ящерицы водятся на западных землях. Правда они не столь изворотливы и пластичны. Тело дракона больше похоже на змеиное, но с очень острыми и длинными когтями на двух имеющихся лапах, под которые смертельно опасно угодить.

***

Башмак поскользнулся, ахнул и еле успел ухватиться за торчащий корень. Помощь Шляпы не понадобилась. Они оба облегченно выдохнули и продолжили движение вниз.

Парни уже прошли больше половины пути.

Сквозь темень виднелось пустое дно оврага.

Сверху звуки сражения доносились глухим эхом.

— Ты не беспокоишься за свою сестру? — поинтересовался Шляпа.

— Беспокоюсь, — признался Башмак, — но она сама избрала свой путь, впрочем как и я.

— То есть если Тия погибнет сегодня, ты с этим смиришься, и не будешь винить себя? Ведь ты мог остаться там, наверху, и помочь ей избежать смерти.

Башмак приостановился, развернулся лицом к Шляпе и ответил:

— У нас в Секте есть одна предсказательница. К ней редко приходят видения, но метко. Так вот, она предсказала Тие, что она однажды убьет своего мужа. Старшая сестра точно не замужем, а значит, ей еще предстоит дожить до тех дней — из чего следует, что сегодня не день ее смерти. — Он хитро улыбнулся и добавил: — Тебе я не рекомендую на нее заглядываться.

Шляпа хмыкнул. Если поначалу он относился серьезно к словам Башмака, то теперь их обдумывает.

Тия воткнула копье в хвост дракона. Чжулун изогнулся, молниеносно замахнулся лапой, и чуть было не отправил девушку в полет. Плеть Литаса в последний момент обмотала лапу дракона, а Тагар готов был нанести ему ранение. Мистический противник не намеревался так просто проигрывать. Он резко дернул хвостом, копье взмыло в небо. Тагар перепрыгнул через дракона, а Литас отступил назад, но не успел убежать. Дракон сбил мастера храма Ши-да с ног.

Тия горизонтально расположила копье перед собой, подставив его под падающий на Литаса хвост дракона. Одновременно с атакой на двух мастеров, Чжулун сжал саблю Тагара и попытался ее отобрать у него, только вот энергия с каждой последующей секундой стремительно покидала его тело. Дракон стал еще меньше. Визгнув, бросив врагов, он трусливо рванул в сторону оврага. Извиваясь как змея, зверь мчался, спешно перебирая двумя лапами.

— Нужно поймать его?! — крикнула Тия и, размахнувшись, запустила свое копье следом за ним.

Дракон увернулся, и копье с треском воткнулось в землю, но плеть Литаса поймала его за тело у границ склона. Чжулун мгновенно уменьшился и, проскользнув через лассо, рухнул вниз.

Шляпа отпрыгнул назад, перед ним сверху упало несколько камней. Башмак обернулся и поднял вверх глаза. Шляпа сделал тоже самое, только вот не успел должно отреагировать. Ему ничего не оставалась, как только пригнуться и прикрыть руками голову. В это время Бахрам Адаран прочел последнюю строку мантры, и из пасти статуи вырвалось дыхание с рыком.

Чжулун закрыл глаза, и на Шляпу рухнула пелена из чистой энергии. Она туманом расползлась по дну оврага.

— Нужно спешить, — сказал Башмак и махнул рукой опешившему, еще толком не пришедшему в себя, Шляпе.

— Стой! — Шляпа развернулся. Он проследил за драконьим туманом, который плыл в одном направлении, заметил блик на склоне и направился к нему. — Что это?

Они оба с интересом смотрели на круглую металлическую печать с изображением огня.

— Амура был прав. Самый легкий способ найти вход в Скрытую гору — это пробудить одного из четырех драконов сторон света, — сказал Башмак.

— Так ты сам намеревался призвать драконов?

— Только в крайнем случае. Но твоя вспыльчивость сыграла нам на руку. — Башмак улыбнулся и сделал шаг назад. — Давай, направь пневму огня в область печати.

— Ты уверен, что Чжулун не воскреснет?

— Он и не мертв, чтобы воскресать, просто ослаблен. В храме Дастур постарались его запечатать вновь. Второй раз у тебя не получится его пробудить, но вход в гору должен открыться.

— А ты не ошибаешься?

— Я уверен, — ответил Башмак и поторопил Шляпу.

Шляпа встал напротив печати. Прислонил к ней ладонь одной из рук и сосредоточился на духовной силе. Он ощутил внутри себя небывалую ранее силу. Металл накалился, но не обжигал. Раздался приглушенный гул, словно в недрах земли проснулось нечто зловещее. Скрытая гора вновь задрожала. Печать посыпалась, а на ее месте образовался проход за полупрозрачной магической пеленой.

— Прекрасно! — Башмак без опаски нырнул в неизвестность первым, а Шляпа немедля последовал за ним.

Общими усилиями служителей храма Дастур Чжулун был надежно запечатан в духовном мире.

Изнеможенный Вейж чуть не свалился с ног, его вовремя удержал за локоть один из агни-монахов, который принес трость. Мастера были обессилены, не смотря на то, что весь процесс поглощали энергию Чжулуна. Человеческая духовная сила отличается от драконьей по уровню, поэтому они не совместимы. Собственные силы служители Дастура практически израсходовали. На восстановление понадобится от нескольких дней до нескольких недель.

Из всех участников только Адаран выглядел бодро. От него исходил легкий пар, так как температура тела повысилась и пот, пропитавший одеяния, испарялся. Он довольно посмотрел на старца, а затем оглядел присутствующих. Многие служители отдыхали: кто сидя, а кто лежа на полу. Никто не разговаривал, по залу разносились тяжелые отдышки.

— Надеюсь, до самой смерти мне больше не придется быть свидетелем хаоса, — хрипло пробурчал Вейж.

— За окном облака расходятся, а это значит — больше нет пробужденных драконов, — заявилсказал Адаран.

Шляпа и Башмак оказались в просторной сумрачной пещере, со свисающими с высокого потолка сталактитами и разбросанными понизу булыжниками. Они шли по узкой тропе, обходя препятствия, и уже скоро вышли к каменным широким вратам. Шляпа внимательно присмотрелся к знакам высоченным на створках. Они показались ему знакомыми.

Башмак задрал голову. Он прищурил глаза, попытался прочесть, либо понять значения семи символов, но этот язык ему не был знаком. Задумчиво потерев подбородок, он подошел ближе к воротам и сначала толкнул их вперед рукой, а затем навалился на каменные двери всем телом, но они все равно ему не подались.

— Не стой столбом, помогай, раз решил идти следом за мной, — обратился к Шляпе Башмак, продолжая прилагать усилия, но ноги скользили, а ворота ни на миллиметр не сдвигались.

Шляпа сделал шаг вперед да краем глаза заметил тень, нечто заползло за высокий камень и там притаилось.