Башмак сжал зубы. Он, по собственным на то причинам, не желал ей отвечать. Девушка, словно смирившись, выдохнула, воткнула копье в землю, и, выпрямившись, сложила ладони рук вмести перед своим лицом, а затем закрыла глаза. Она стала бездвижна, только ветер слегка раздувал ее красные локоны.

Шляп, пораженный поведением врага, посчитал, что девушка готовится применить какую-то опасную технику воздуха и, размахнувшись, запустил в нее свой меч. Башмак сорвался с места и ногой дал по рукояти летящего смертоносного оружия. Меч пару раз вертикально перекрутился, да вонзился острием в землю, в сантиметре от Тии, разрезав ей одну из лент на юбке.

— Она стабилизирует эмоции, — фыркнул Башмак, глядя на Шляпу.

Услышав звук рвущейся ткани, Тия открыла глаза и схватила Башмака за ухо, заставив его склониться перед собой на колени.

— Идиот! — выругалась она. — На приключения потянуло?! Сегодня же ты отправишься домой!

Шляпа опешил. Сейчас не похоже, что Тия Дауль собирается убить Башмака. Ее глаза выражают неподдельное беспокойство.

— Не заставишь! — выкрикнул Башмак и ущипнул ее за бок.

Девушка вскрикнула и отпустила его. Башмак отбежал от нее, встал рядом со Шляпой и гордо сложил руки на груди.

— У меня есть цель, и я ее любым способом достигну. Даже если придется миллион раз с тобой сразиться.

— Но не сегодня. Ты меня озадачил. Мне придется это обдумать, — ответила она и взялась за древко, а затем ловко перевернула копье наконечником вверх.

Шляпа напрягся, сейчас он безоружен. Его меч находится рядом с ней. Девушка вытянула руку, пальцами вверх, сложила указательный и средний палец вместе и быстро ими черканула в воздухе символ. Через мгновение поднялась пыль. Парни отвернулись, чтобы не ослепнуть, а когда ветер прекратился, Тия уже исчезла.

Шляпа схватил Башмака за ворот и требовательно спросил:

— Кто она такая?

— Тия Дауль — моя старшая сестра, — ответил Башмак и ударил по рукам Шляпу, который тут же его отпустил. — Я же рассказывал тебе про ее сильную пневму.

— Но ты не упоминал о том, что твоя сестра ученик Ашмана Митра!

— Забыл, наверно. Да и какая разница? Сейчас не она наша проблема, а мы ее. — Башмак хитро улыбнулся. — Она сама избрала свой путь. Теперь перед ней сложный выбор: доставить нас своему Ашману, либо меня вернуть в секту, а тебя убить…

— Нормальные такие варианты, — фыркнул Шляпа. — Зря ты считаешь, что я ей не соперник. Если на кону моя жизнь, то я буду биться до последнего вздоха!

— Поэтому лучше нам поспешить и не встречаться больше с ней.

— Я сомневаюсь. Какой смысл ей идти против своего учителя. Она же не намерена останавливаться на третьем ранге мастера?

Башмак бы поспорил со Шляпой, но не может, ведь Шляпа прав. У Тии очень большие амбиции. Ее не остановить на полпути от задуманного и в этом с сестрой у них есть что-то общее.

— Вполне возможно, — нехотя ответил он.

Башмак немного побаивается старшую сестру, ведь она всегда была его сильнее духом и телом. Даже их отец не смог ее остановить. Она ушла в храм воздуха сама, с гордо поднятой головой, через парадную дверь, когда как он покидал дом в сумраках, извилистой дорогой.

Шляпа заметил, как Башмак заметно начал нервничать, что раньше за ним не наблюдалось. Не только у Шляпы есть секреты.

Черный деревянный гребень плавно проскользил по длинных белоснежным волосам. Служанка закончила причесывать свою госпожу и отстранилась на один шаг назад, низко опустив голову. В этот момент в покои без стука и предупреждения ворвался высокий, крупного телосложения мужчина с небольшой бородкой на лице и одетый в серебристые доспехи с изображением дракона на груди, а на спине висел красный плащ. Он выглядел весьма грозно и устрашающе, а еще был вооружен двумя мечами.

— Царица Лияна, у меня есть весть! — сообщил он, в уважительном поклоне. — О Соломенной Шляпе!

Девушка поправила массивное алмазное ожерелье на изящной тонкой шее и через зеркало надменно посмотрела на главного командира своей армии. Не спеша, поднявшись, обернулась. Ее лисьи с голубой радужкой глаза на бледном личике заставили его отвести до сего момента пристальный взгляд в сторону.

— Я слушаю, Тай. — У Лияны очень мягкий голос, идеально сочетающийся с ее утонченной внешностью.

— Соломенная Шляпа стал учеником Бахрама Адарана и объединился с неким парнем по имени Башмак. Они вместе направились к Скрытой горе.

На лице Лияны появилась еле заметная улыбка. Она медленно приблизилась к Таю. Он напряженно выпрямился.

— Башмак? — переспросила она.

— Да, — подтвердил грозный командир.

— Шляпа и Башмак, — задумчиво произнесла царица. — Очень интересно. Он тоже бывший раб? Я хочу знать, откуда родом Башмак и что из себя представляет?

— Мы обязательно это выясним.

Лияна развернулась и вернулась к зеркалу.

— Что же они хотят обнаружить на Скрытой горе? — На ее лице появилась широкая улыбка. Она насмехалась над стремлениями двух глупцов. Тай понятливо усек, этот вопрос не нуждается в ответе и промолчал. — Пусть клан Цзянши поторопится. Я не хочу знать о том, что Шляпа до сих пор дышит! — В глазах Лияны промелькнула ненависть.

— Несомненно! — Тай поклонился на прощание и покинул покои своей царицы.

А тем временем, в стране Химай.

Под красной маской оказался обычный человек. Адаран распорядился агни-монахам похоронить адепта клана Цянши за храмом. Вряд ли его собратья осмелятся когда-либо явиться за этим телом.

Сроаш покинул Дастур, отправившись на свои земли. Он попросил Бахрама в случае необходимости осведомлять его о всевозможных угрозах и пообещал тоже самое ему. Им обоим не понравились слова самоубийцы. Они наслышаны о нраве царицы Лияны Саньли, к тому же Адаран прекрасно знал ее отца.

Оставшись наедине с собственными мыслями, Адаран начал размышлять о судьбе, которая свела его с двумя парнями. Те разные, но оба несут перемены в этот мир. Его с ними встреча произошла неспроста. Парни станут либо друзьями, либо врагами. Сегодня Адаран уже не уверен, что ему нужны такие ученики, но вот только может быть это его испытание. В жизни не бывает все гладко. Что произойдет, если он откажется от них? Что произойдет, если не откажется? Этот сложный выбор лег на его плечи. Нельзя идти на поводу у эмоций. Перед тем как определиться — необходимо взвесить все за и против.

Больше всего Адаран переживает по поводу Шляпы. Тот способен достичь любого ранга мастера огня, но огонь может поглотить его сердце. Когда Верховный мастер берет ученика, он должен понимать, кому возможно предстоит доверить свой пост, ведь если ученик решит превзойти учителя — он станет сам Верховным мастером и возглавит храм.

Основные правила храмов стихий: не вступать в бессмысленные войны, не лить понапрасну кровь и не быть причиной множественных смертей. Некогда Ахриман пренебрег этими правилами и пошел против учений. Он захотел покорить все страны, но его замысел был пресечен на корню. Ахура-Мазда избавил свет от зла, пожертвовав собой, чтобы очистить мир от последствий кровавой битвы. Люди не готовы были поверить в его смерть. По крайней мере, душа бессмертна. Если тело больше не может существовать, то душа находит другое пристанище. По сей день жители Химая ждут второе пришествие Мирового мастера.

Адаран увидел в Башмаке умиротворенность, какая редко встречается. Этот парнишка ему напомнил одного очень важного для себя человека, которого он считал не просто другом, а братом. Они вместе начинали обучаться в храме Дастур, но жизнь распорядилась так, что Адаран добился первого ранга мастера, причем он долгие годы считал себя не достойным. Тот, кто более достоин, самовольно уступил ему это право. Друг покинул земли Химай без предупреждения и не сообщил, куда идет и надолго ли. Поисками Адаран не стал заниматься — таковым было желание уходящего, прописанное в последней записке. Их пути разошлись — и походу навечно.